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才六歲多一點的小女孩儂陽陽從湯谷寨被帶走的那個上午，是個陰天。雨云堆積在山崗，太陽躲起來了，天一副要垮下來的樣子。儂陽陽的曾外祖母白桃花當時就是這樣認為的。她把孩子交給拍電視的那兩個人時，心里忽然有某種不祥的預感。她說要下雨了，路不好走，你們不要帶孩子去了。
但那個說話怪腔怪調的唐導說：“老人家，你拿了我們的錢，別影響我們工作。鵝克（OK）？”
扛攝像機的張師已經在發動車了，他在駕駛座上說：“莫跟她鵝克了，我們還要趕路哩。”
白桃花張了張嘴，不知該說什么好。她只是對儂陽陽說：“陽陽，要乖要聽話哦，見到你媽媽后給我打電話來。”
儂陽陽是個鄉村留守兒童，她的父母在省城打工，要進城見到爸爸媽媽了，孩子當然高興。昨天家里忽然來了兩個伯伯，說是要給她拍電視。爸爸之前也打來電話，要她乖、聽話，這兩個伯伯要把她的乖樣子拍出來給爸爸媽媽看，給所有喜歡陽陽的人看。儂陽陽雖然在鄉下長大，但她知道電視里那些美麗可愛的小朋友。他們在電視里唱歌、跳舞，快樂無比。現在你也將和他們一樣了。這兩個拍電視的人對孩子和她的曾外祖母說。他們把儂陽陽哄得很高興，給她看她在畫面中的樣子，讓儂陽陽新奇不已。他們還給她帶來了一個大熊貓玩具和一包好吃的東西，巧克力、餅干、糖果、烤串、果凍、奶昔，等等。許多零嘴儂陽陽從未吃過。村寨里長大的孩子，自由生長，漫山遍野亂跑慣了，也沒有什么安全教育。兩個和藹可親、身上又隨時變戲法般變出很多好吃甜食的陌生人，哄一個毫不設防的鄉下女孩，連唐導和張師都覺得太容易了。
車駛出湯谷寨，張師遞給唐導一小盒粉紅色的果凍，封口已撕開。唐導心領神會，哄孩子道，陽陽，來，看看伯伯給你帶哪樣好吃的了呀。儂陽陽沒有多想，接過來就往嘴邊塞。唐導緊張地看著她，張師也不時邊開車邊回頭看。不到三分鐘，孩子昏昏睡去。
車開上盤山路，湯谷寨已被甩在后面。張師不斷看后視鏡，搞得唐導也緊張地往后看，往兩邊看。群山寂靜，道路蜿蜒，一只鳥兒從車前飛過，也讓張師緊張得踩了一腳剎車。
張師說：“鄉村里沒人養的娃兒多的是，干嗎非要抱走這個娃娃，還搞那么大動靜？嫌警察沒事干是不？”
“四哥，你買頭豬崽還問豬媽媽同意不嗎？”
“爛眼兒，你是個要挨雷劈的狗雜種。”
被稱為“爛眼兒”的人眨巴了一下眼，摘下了鼻梁上的平光眼鏡，咧咧嘴說：“干我們這行，雷劈下來了再說。”
這是兩個名字見不得陽光的人。張師的真名叫趙四毛，道上的人都叫他趙老四；冒充導演的唐導，真名叫曹前貴，“爛眼兒”是他在監獄里的綽號。他們是曾經的獄友，在監獄里曹前貴是趙老四的馬仔，少吃了許多苦頭，對他既害怕又服氣。他們前后腳出獄，電話里都說有財大家發呀，別忘了難兄難弟。
來自邊境線上南山村的曹前貴從小在饑餓中長大，饑餓是一種看不見卻真實存在的鬼，趕著人到處覓食。有一個關于老鷹的傳說讓曹前貴在走上拐賣孩子的不歸路上，常常把自己想象成一只饑餓的鷹。在漫長時光流逝中的某個冬天，饑餓鋪天蓋地，連天上的老鷹也餓花了眼。有人看見一塊快速游動的陰影，漲水一般漫過山崗，漫過房舍，漫過幾塊玉米地，最后這陰影覆蓋了農家地頭邊的一個小孩。原來它是一只巨大無比的老鷹啊！它一爪抓起了孩子，想飛回自己的鷹巢，好好享受一頓童男子的美味。村人敲響了瓦缸破鑼，射出一支支于事無補的箭，村子周邊的大山也從四面合圍起來，試圖擋住老鷹的去路。大山說，留下孩子。老鷹飛不過越長越高的山峰，就把孩子扔在最高的那座山頭的巖石上。那里連巖羊也攀爬不上去。老鷹說，誰有比天高的本事，就來帶回你們的孩子吧。
曹前貴十九歲時因為傷人蹲了兩年監獄，被他一鋤頭打瞎一只眼的人不是別人，是他的親哥哥。窮困讓他們兄弟鬩墻，痛下狠手。就像沒有真正餓過肚子的人不知道饑餓的兇狠一樣，沒有和曹前貴打過交道的人，不知道他有多冷血。
曹前貴的村莊是喀斯特地貌區，主產石頭，副產品才是莊稼——玉米和土豆。莊稼生長得稀疏零落，漫山遍野的石頭卻長勢兇猛，像成群結隊氣焰囂張的怪獸。它們還會趕著人跑，帶給人們代代沿襲的貧困和絕望。盡管人有腳，石頭沒有腳，但它們會從地里長出來，從山上一片又一片地壓下來。在大山的柔軟處，會存留一些稀薄的土，依附在石縫間、石旮旯里，以及稍微平緩一點的地方，像肉一樣誘人。因此當地人從不叫土，稱之為“土肉”，這樣才對得起它們的金貴。這塊地，“土肉”瘦一點。人們會這樣說。但天降一場大雨，地上刮過一陣強風，石旮旯里少得可憐的那點“土肉”，就被雨水沖走了，湯湯水水地漏到不知道的地方；還有被大風刮走的，像一去不回的鳥兒，拋下貧瘠瘦硬的大地。人說水落石出，這里是土走石頭現。去年還可以種兩三株玉米的石旮旯縫里，今年連種子都撒不進去了。在石旮旯山地里種莊稼，至少得三人同時上山。一人在前面挖一個坑，撒下種子，一人從背簍里抓一把農家肥蓋上，再一人背著水桶澆一瓢水。然后，靠天吃飯。
土地包產到戶那年，曹前貴家分到七分壩子里的玉米地，十來畝山地。山地就是石旮旯里一處又一處的石窩窩，石頭占了百分之九十。每一個石窩窩里有幾捧“土肉”，種得進三四株玉米就算“好地塊”了。人在石頭縫里刨食吃，雖然艱難萬端，但再貧瘠的土地，現在歸自己所有了，還是讓人看到了隱隱約約的希望。曹前貴十七歲時，家里養了一頭肥豬，父親請了三個壯漢抬肥豬下山去賣，過山埡口時，肥豬大約不想就此引頸就屠，四個抬豬的漢子扛不住一頭肥豬的垂死反抗，連人帶豬地滾下了懸崖。曹父當場身亡，手里還死死地抓住一根豬尾巴。曹前貴上有老母，還有哥哥嫂嫂。一年后，兄弟鬧分家，哥哥說，老二你一人吃飽全家不饑，我得養老媽和一家子人，壩子地就留給你兩分，山地你就多占點。
老爹不在了，長兄當父，曹前貴還能說什么？他在山腳下自己搭了間木棚屋，成為村里最年輕的光棍。可分到他名下的那點地，根本不夠填飽他的肚子。他分到三畝山地，一年下來，就只剩下一畝多了。“狗日的石頭，去年還在半山腰，今年就跑到老子床邊了。”曹前貴肚子餓慌了的時候，常常這樣罵。
在石旮旯地里種莊稼，要比別的地方費更多的功夫，你得學會圍埂，把每一個石窩窩里的“土肉”用石塊圍住，雨季來了那點土才不會被沖走。曹前貴沒那個耐心，他從來就不是一個肯下笨力氣的人。有一年，他偷偷將自家壩子里的玉米壟往哥哥那邊挪了幾尺。但就為了這多出來的七八株玉米苗，哥哥前來興師問罪，兄弟倆在地頭大打出手。結果是，哥哥被曹前貴一鋤頭挖瞎了一只眼，弟弟得了兩年牢飯吃。
曹前貴出獄后，都能聽得見南山村曹氏家族的老祖宗在祖墳里嘆息，也能想象得到曹家老屋里神龕上祖先的牌位是如何黯然無光、塵垢滿面，更能聽見一只眼的哥哥隔著千山萬水的怒喝：你還是滾吧，不要回來丟曹家人的臉了！
曹前貴愧對先祖，無顏回鄉，只有滾了，滾得越遠越好。他跑社會時，神州大地還在到處傳唱《冬天里的一把火》。年輕的曹前貴那時心里也有一把火，希望的火、挫敗的火、失望的火、憤怒的火、欲望的火、貧困的火，相互交織，欲壑難填，讓他在家鄉又瘦又薄的田野上看不到任何希望，就只能把希望寄托在自己一身的力氣，以及在社會上結交的那些狐朋狗友身上。他們有的能喝酒，有的能打架，有的能行騙，有的會小偷小摸。盡管他也下井挖過礦，挑磚蓋過樓，開山修過路，還養過豬，擺過攤，跑過單幫，摘過棉花，扛過大包，什么活兒能掙到錢他就去干什么，但他沒有從身邊那些靠辛勤勞動掙錢養家的人們身上，學到做一個好人的本分、良善、勤勞、誠實以及應該堅守的底線。他日思夜想的只是，用最少的力氣，賺到更多的錢。比如抱走一個別人家的孩子，比扛一袋水泥，自然省力得多。
曹前貴看著窗外的山崗田野想：都在討生活，為哪樣我這樣的人非得在刀口上討吃？人是不是有兩套心肺？一套是人的，一套是畜生的。曹前貴不知道別人如何想，因為說起活過的日子，滿嘴都是苦，像一頭畜生一樣沒心沒肺會讓自己好受一點。
左側一輛奔馳車別過來，想超他們的車，對面已經駛來一輛大卡車，公路上喇叭聲四起。趙老四兇了外面一句：“奔死啊！”
曹前貴說：“你好好開車，可別出啥差錯。”
趙老四肥厚的腮幫咬動了兩下，沒有回答。
曹前貴跟趙老四不是一個地方的人，他聽成“奔食啊”。人不他媽的都是在奔食去的嗎？餓過肚子的人才曉得急慌慌地討那一口食吃不容易，臉面不顧，生死不惜。
這時他的手機上來了一條短信：貨呢？
他馬上回復道：到手。然后長長吁了一口氣。
他們的車開到省城的城鄉接合部時，窗外已是靄靄暮色，似一塊掩蓋這人間一場罪惡的巨大幕布。曹前貴舒了一口氣。剛才趙老四說要避開一些公安的檢查站，得走點彎路。曹前貴想，孩子送到目的地，他就能拿到錢。曹前貴不怕趙老四賣他的馬[1]。
車忽然拐進了路邊的一家汽修廠，曹前貴問怎么了。趙老四說，車胎跑氣了，換胎。
曹前貴嘀咕道：“越急越見鬼。”他剛下車來看車胎，兩個男人就迎上來說：
“老板，先到里面去喝茶吧，一會兒就弄好。”
曹前貴還沒有來得及看仔細車右側的前后車胎有什么問題，就被那兩個男人擁著帶進了房間。這期間他還看見另有兩個男人在匆匆關汽修廠的大門。曹前貴也算是見過世面的人，拔腿想跑，但他的兩只胳膊已被人緊緊捉住。曹前貴大喊：“趙老四，你敢賣老子的馬！”
他扭頭看見趙老四還坐在駕駛座上，不停地揉鼻子。這個家伙有個肉頭鼻，過去在牢房里，趙老四要算計人、要打人的時候，就是這種讓人汗毛倒豎的樣子。曹前貴來不及再喊，頭上就重重挨了一下，便什么也不知道了。
曹前貴醒來時，發現自己手腳已被膠帶紙緊緊捆住，關在一間屋子里。他想：我這是栽到黑道上了。一開初他還喊叫，但挨了幾頓老拳后，他不喊了。他面對的都是些他闖蕩江湖以來所遇到的最冷血的惡人。他們穿著質地上好的衣服，皮膚白皙，身板有型，頭上留著板寸，胳膊上大塊刺青，一看就是心狠手辣的人。他們下起手來，比牢房里的獄霸還要兇狠。有個家伙飛起一腳踢在曹前貴的腮幫子上，踢掉了他兩顆大牙。
趙老四不見了蹤影。過去曹前貴認為只有貧瘠地方的人才會餓肚子，可趙老四這種姥姥不疼舅舅不愛的城里人，從小在城市的大街小巷里流浪，為一個包子可以跟人動刀子。在別人的耳光和拳頭中長大，騙子小偷是他的老師，少管所是他的學校。曹前貴是“二進宮”，趙老四進出監獄按他的說法就像“回家探親”。他們在一起蹲監的那些日子，談論起小時候饑餓的感受。曹前貴說餓得頭昏眼花時，看見山上的石頭都以為是饅頭哩。趙老四說，街角那些比茅坑還臭的垃圾桶，在大街對面我都能聞出里面有沒有人家吃剩的半塊面包。
趙老四曾經跟他說過，只有狠狠餓過肚子的人，才是惡狠狠的人。曹前貴不無悲哀地想：狗日的趙老四，你比老子更餓。