冷戰

“二戰”結束之后，蘇聯和美國成為世界上的兩大主導力量，冷戰就此拉開序幕。冷戰期間，美國（及其盟友）與蘇聯相互遏制，這種對峙的狀態一直持續到20世紀90年代初。

在這一時期，占據主導地位的關鍵是掌握當時的新技術——核能，同盟國在廣島和長崎造成的毀滅性影響已經充分證明了這一點；第二個關鍵就是掌握航空航天技術，“V2”火箭的成功已經毫無疑問地證明了該領域的發展潛力。

美蘇之間為征服太空而進行的競爭被稱為太空競賽。雙方都奪取了納粹德國“V2”火箭的硬件及相關人才和資料，并在“二戰”即將結束時設法獲得了研制“V2”火箭的科學家們的服務。

在美國的“回紋針行動”（Operation Paperclip）中，納粹科學家獲得了美國公民身份，并豁免了對他們的戰爭罪指控。開發和研制“V2”火箭的佩內明德和米特爾鮑多拉是“二戰”期間在惡劣條件下雇傭奴隸勞工的集中營，有一萬多人喪命于此，還有更多的人死于納粹科學家制造的武器。沃納·馮·布勞恩就是美國通過“回紋針行動”雇傭的科學家之一。他因出眾的天資而迅速得到賞識，成為美國火箭項目的總設計師，先是在陸軍，后來效力于NASA。

而蘇聯在這場較量中的表現就相當有失公平了。蘇聯人強迫納粹科學家，確切地說是用槍口抵著他們的腦袋，威脅其為蘇聯的火箭研發項目效力，主持該項目的是蘇聯工程師謝爾蓋·科羅廖夫（Sergei Korolev）。

美蘇雙方早期都在研發洲際彈道導彈（ICBMs），外觀和“V2”火箭相近，但其威力足以運載大當量核彈頭，并將其從地球的一端投擲向另一端。蘇聯人制造了“R7”火箭，繼而制造了“斯普特尼克號”（Sputnik）人造衛星和“東方號”（Vostok）飛船，后來又研制了“聯盟號”（Soyuz）飛船。

馮·布勞恩的團隊在新墨西哥州的美軍白沙導彈試驗場開始了工作。他們將一枚小型“女兵下士”探測火箭安裝到“V2”火箭的頂部，創造了史上第一枚二級火箭。1950年，在代號為“緩沖器—女兵下士”（Bumper-WAC）的計劃中升空的一枚火箭，成為從佛羅里達州新建立的卡納維拉爾角發射的第一枚火箭。

直到20世紀50年代末，美蘇發展航天技術的重點才由軍事應用轉移到太空競賽上。到1957年，兩個國家都宣布了要將一顆人造衛星送入繞地軌道的計劃。蘇聯首先實現了這一目標，于當年10月4日發射了“斯普特尼克1號”衛星，隨后于11月3日發射了“斯普特尼克2號”衛星，上面還搭載了實驗狗萊卡（Laika），它是第一只進入地球軌道的動物。

1957年12月，美國第一次嘗試發射的衛星“先鋒TV3”（Vanguard-TV3）在發射臺上轟然爆炸，全球媒體紛紛報道，使情況越來越糟。不過他們很快就重振旗鼓，1958年1月31日，“探險者1號”（Explorer 1）人造衛星從卡納維拉爾角完美起飛，不久后就進入了既定軌道，并維持著正常運行直至1970年。

NASA于1958年的晚些時候成立，次年用“紅石”運載火箭（Redstone rocket）將人類送上太空的水星計劃（Mercury programme）也隨之啟動。“紅石”運載火箭是馮·布勞恩及其團隊開發的彈道導彈之一，目前位于亞拉巴馬州亨茨維爾。

但蘇聯人又一次搶占了先機。1961年4月12日，尤里·阿列克謝耶維奇·加加林駕駛他的“東方1號”飛船繞地球飛行了一圈，不久后返回陸地。“東方號”隨后又成功進行了五次飛行。

美國再次追趕蘇聯的腳步。1961年5月5日，艾倫·謝潑德（Alan Shepard）成為第一個踏入太空的美國人，他的“自由7號”飛船推動他進行了15分鐘的飛行，到達187千米的高度，完成了“水星-紅石”（Mercury-Redstone）任務。

謝潑德的此次飛行是“亞軌道”[2]飛行——短暫地進入太空，然后便回到地面。接下來，NASA的工程師們用更強大的“宇宙神”（Atlas）運載火箭取代了“紅石”運載火箭。1962年2月20日，約翰·格倫（John Glenn）成為美國首位環繞地球飛行的航天員，他的飛船進行了三次完整的繞地飛行，在飛行4小時55分鐘后濺落大西洋。

當我站在月球上，第一次回望我的地球時，我哭了。

——艾倫·謝潑德

第一位踏入太空的女性是蘇聯航天員瓦倫蒂娜·捷列什科娃（Valentina Tereshkova），她在1963年6月乘坐“東方6號”飛船繞地球飛行了48圈。盡管美國女性在美國太空計劃中扮演著關鍵角色，但是直到很久以后，當莎莉·賴德（Sally Ride）于1983年6月乘坐“挑戰者號”航天飛機探訪宇宙時，太空中才首次出現了美國女性的身影。凱瑟琳·約翰遜（Katherine Johnson）于1953年加入NASA。作為眾多女性數學家中的一員，她計算了軌道，包括謝潑德和格倫的早期飛行軌跡，以及“阿波羅”（Apollo）登月計劃的軌跡。而軟件工程師瑪格麗特·漢密爾頓（Margaret Hamilton）領導麻省理工學院的編程團隊，開發了“阿波羅”計劃中所有的飛行軟件。