絲綢之路上最重要的樞紐性節點

敦煌的地勢呈南北高、中間低，自西南向東北傾斜。北面的戈壁與天山余脈相接，南面則是與祁連山相連的阿爾金山。河西走廊位于絲綢之路東段，一路向西延伸。千里祁連山脈綿延了它的身軀，它既是溝通東西方的交通要道，是中原河西之地與青藏高原的分水嶺，也是與蒙古高原的分界線。它的南北是廣闊無垠的牧區，而中間這條通道，則是片片綠洲串聯的猶如一串明珠鑲嵌的農耕地區。這串明珠，在東西向走廊通道地形上向西延伸了近一千千米，在塔克拉瑪干大沙漠的阻隔之下，最終止步于敦煌。因此，敦煌成為絲綢之路河西段的最后一站，成為中原通往西域的重要口岸，以及漢民族聚居地的前沿陣地——胡漢交界，國門關防，也自然形成了通往漢地、柴達木和南北兩疆的東西南北四個方向的天然樞紐。

如果人們從太空俯瞰，敦煌恰在中原、西域及青藏、蒙古兩大高原“十字路口”。即便在今天，它仍然是中國大西北陸路交通的一個北上南下、東來西往的樞紐性節點，而在遙遠的古代它更是通往西方的樞紐與門戶，中西方大道上罕見的政治、經濟、文化中心城市。它不僅是胡漢商品貿易交接轉運之集散之地，也是各民族精神文化交匯之集散之地。正如季羨林先生曾經說的：“世界上歷史悠久、地域廣闊、自成體系、影響深遠的文化體系只有四個：中國、印度、希臘、伊斯蘭，再沒有第五個；而這四個文化體系匯流的地方只有一個，就是中國的敦煌和新疆地區，再沒有第二個。”誠如其所言，敦煌是東西交通的喉襟和具有國際意義的經貿文化匯流之地。也正因為其在地理位置上的樞紐性和重要性，敦煌不僅對穩定西陲、經營西域起著決定性和戰略性的控制作用，也為中華民族走向世界、使世界與整個中國建立溝通架設起一座橋梁。

早在西漢于河西“列四郡，據兩關”之時，從敦煌往西域開辟有南北兩道，敦煌成為漢王朝向西發展的根據地。漢代絲綢之路自長安出發，經過河西走廊到達敦煌，繼而出玉門關沿昆侖山北麓，或出陽關沿天山南麓，分為南北兩條大道。南道從敦煌出發，經過樓蘭，越過蔥嶺而到安息，西至大秦（古羅馬）；北線由敦煌經高昌、龜茲，越蔥嶺而至大宛。漢唐之際，又沿天山北麓開辟一條新路，由敦煌經哈密、巴里坤湖，越伊犁河，而至拂林國（東羅馬帝國）。絲綢之路的開拓，使敦煌成為中國歷史上率先對外開放的地區，成為中原與西方經濟文化交流的吐納口。沿著絲綢之路，中原的絲織品及先進的生產技術源源不斷地向西傳播到中亞、西亞甚至歐洲。而來自西域廣大地區的物產也絡繹不絕地向東傳播至敦煌，再傳播到中原大地。絲綢之路上，各國使臣、僧侶、商賈、軍旅川流不息，而據絲綢之路之要沖，作為“咽喉鎖鑰”的敦煌，一千多年中一直扮演著中西方貿易中心的角色。西域的胡商、中原漢族的商客，以及南北高原的番客在此云集，從事著東來的絲綢和瓷器、西來的美玉和珍寶，以及南北高原趕來的駝馬與當地糧食的交易。