翌日清晨，籠罩王家莊的并非劫后余生的慶幸，而是一種更加粘稠的茫然與不安。朱厚熜昨夜以“朕”自稱喝退親王的震撼尚未平息，他本人卻在黎明前悄然離去，只對王云瑤留下一句簡短的交代：“我需離開片刻，尋回故人，去去便回。府中諸事，多加小心。”去向不明，歸期未定。

王秉坤臉上的鞭痕依舊刺痛，心中卻如同懸在半空。朱厚熜的離去，帶走了那根定海神針，也帶走了那份足以抗衡親王的底氣。偌大的王家，仿佛又變回了那個在權貴爪牙下瑟瑟發抖的富戶。

就在這人心惶惶之際，親王府的管家，再次帶著那標志性的、如同面具般的謙卑笑容登門了。依舊是那兩個小廝，抬著那個沉甸甸、蓋著紅綢的錦盒。

“王老爺安好！”管家深深一揖，笑容比昨日更加懇切，“王爺回府后，輾轉反側，深覺昨日誠意不足，怠慢了王老爺。今日特命小的再添一份心意，務必請王老爺笑納，以表王爺賠罪之誠，與對王老爺能力的萬分仰仗！”

紅綢揭開，錦盒里除了昨日的十錠白銀、文房四寶、山參，又多了一匹上好的蘇繡錦緞和一匣子珍珠。珠光寶氣，晃得人眼花。

王秉坤看著這翻倍的厚禮，聽著管家口中“萬分仰仗”的恭維，昨日因朱厚熜點破而升起的疑云，在朱厚熜缺席的此刻，又悄然被巨大的虛榮和利益所驅散。是啊，親王如此低聲下氣，連續兩日登門送禮道歉，這誠意還不夠嗎？朱厚熜……他身份再神秘，終究是走了。王家，還得在這淳安地界生存下去！

“王爺……太客氣了。”王秉坤的聲音有些干澀，但臉上的戒備明顯松動了。

“應該的，應該的！”管家察言觀色，立刻趁熱打鐵，“王爺說了，黑石溝煤礦乃本縣命脈，縣尊大人為此憂心如焚。王老爺您經驗豐富，德高望重，若能屈尊親往礦上‘督導’幾日，坐鎮大局，指點迷津，實乃礦工之福，朝廷之幸！王爺已親自手書一封給劉主簿，命他全力配合，務必保障王老爺在礦上的一切所需和安全！事成之后，不僅縣尊大人有嘉獎，王爺還許諾，將城西那片緊鄰碼頭的上好地皮，低價轉讓給王家！那可是日進斗金的寶地啊！”

“城西碼頭地皮？！”王秉坤的呼吸瞬間急促了，那是他覬覦已久卻始終無法染指的黃金地段，親王竟然以此相誘，巨大的利益如同蜜糖，徹底麻痹了他心中最后一絲警惕。

“爹！不可！”王云瑤急得臉色發白，她總覺得這殷勤背后透著詭異，“礦下兇險難測！朱……朱公子臨走前也讓我們小心！您萬不可親身犯險！督導礦務，派人去查賬問話即可，何必親自下礦？”

“大小姐此言差矣！”管家笑容不變，應對如流，“所謂督導，重在‘威’與‘信’！王老爺親臨，坐鎮礦場，便是對上下最好的震懾！劉主簿已在礦上備好清靜雅致的廂房，一應俱全，王老爺只需在房中看看賬目，聽聽管事匯報，發號施令即可！下礦？那是粗鄙礦工之事，怎敢勞動王老爺金軀？安全方面，王爺已三令五申，劉主簿豈敢怠慢？昨日袖口煤灰，實乃小的路過礦場外圍，不慎沾染，絕非刻意，更與王老爺下礦無關，大小姐多慮了。”他輕描淡寫地將昨日的破綻揭過。

王秉坤被“碼頭地皮”和“坐鎮指揮”的許諾沖昏了頭腦，加上管家滴水不漏的解釋，心中疑慮盡消。他仿佛看到了王家產業更上一層樓的輝煌前景，看到了親王“化敵為友”帶來的巨大利益，至于風險？在王府的“保障”和巨大的誘惑面前，顯得那么微不足道。

再者，小親王已經擺出“休戰”的架勢了，他王秉坤有幾個腦袋敢不同意，何必敬酒不吃吃罰酒，龍潭虎穴也罷，只要保的自家老小平安，他送了這條命也甘心了。

“云瑤，不必多言。”王秉坤擺擺手，臉上甚至露出一絲志得意滿，“王爺如此誠意，又事關朝廷用煤大事，我王秉坤豈能推諉？這督導之責，我接下了！”

他看向管家，語氣帶著商人的精明，“煩請回稟王爺，王某稍作收拾，午后便啟程前往黑石溝！”

“爹！”王云瑤還想勸阻，卻被王秉坤不容置疑的眼神制止。

管家眼中閃過一絲難以察覺的陰冷笑意，臉上卻堆滿感激：“王老爺深明大義！王爺和縣尊大人必感念于心！小的這就回去復命！預祝王老爺馬到成功！”他帶著小廝，心滿意足地退了出去。

午后，王秉坤換上一身體面的綢衫，帶著兩個心腹賬房和一個老成持重的管家，躊躇滿志地登上了前往黑石溝煤礦的馬車。

王云瑤站在門口，望著父親遠去的車影，心中那股強烈的不安如同冰冷的藤蔓，越纏越緊。她總覺得，父親那意氣風發的背影，正一步步走向一張無形的、散發著血腥味的巨網。

馬車駛離王家莊，塵土飛揚。

與此同時，遠在幾十里外，春雨初歇，官道泥濘不堪。驛站簡陋的廳堂內，彌漫著濕木頭和劣質茶水的味道。沈雨婷一身利落的勁裝，外罩防雨的油布斗篷，正對著攤開的簡易輿圖凝神細看，手指在代表水路的線條和淳安縣城的位置間移動。她身后站著幾名同樣風塵仆仆、氣息內斂的錦衣衛精銳，個個眼神銳利，帶著長途奔波的疲憊，卻無半分松懈。

皇帝陛下在南京整頓皇親國戚途中，于水路遭遇“意外”失蹤的消息，如同晴天霹靂，被嚴密封鎖在極小的核心圈層內。沈雨婷作為皇帝近衛統領，肩負著最沉重的使命——在不驚動各方、不引發朝野震蕩的前提下，秘密找到陛下的下落，確保其安全。她判斷陛下極有可能流落到了淳安附近，故親自帶隊，沿水路可能漂流的區域，結合陸路要沖，進行秘密查訪。落腳這驛站，也是為了匯總分散出去探子的回報。

突然，驛站外傳來一陣喧嘩，夾雜著馬蹄踏破泥濘和隨從的呵斥聲。一個錦衣衛快步進來，在沈雨婷耳邊低語：“統領，嚴世藩嚴閣老的公子，帶著人來了，指名要見您。”

沈雨婷眉頭微不可察地一蹙。嚴世藩？他怎么會出現在這里？還指名道姓找她？一股不祥的預感瞬間升起。嚴世藩其的出現，絕非偶然。

“請他進來。”沈雨婷的聲音平靜無波，迅速將輿圖收起，正襟危坐于主位之上，手自然地搭在腰間的繡春刀柄上。廳內幾名錦衣衛也立刻調整姿態，手按刀柄，眼神警惕地望向門口。

門簾一掀，一陣略帶潮濕的涼風涌入。嚴世藩走了進來。他身著華貴的錦緞便袍，外罩一件玄色貂裘大氅，面皮白凈，五官俊朗，嘴角習慣性地噙著一絲若有若無的笑意，眼神卻如深潭般難以捉摸。他身后跟著幾名精悍的護衛，氣勢迫人。

“沈統領，冒昧打擾了。”嚴世藩拱了拱手，笑容溫和，語氣卻帶著不容置疑的意味，“世藩聽聞沈統領近日在江南一帶公干，恰巧路過此地，特來拜會。”

“嚴公子客氣了。”沈雨婷起身還禮，聲音清冷，“不知嚴小閣老遠道而來，有何見教？”她直接切入主題，不想與之虛與委蛇。

嚴世藩自顧自在沈雨婷對面的椅子上坐下，接過隨從遞上的熱茶，慢條斯理地吹了吹浮沫，仿佛只是來敘舊。

“見教不敢當。只是……近日南直隸地面頗有些風言風語，讓世藩心中頗為不安啊。”他抬眼，目光如針，直刺沈雨婷，“有傳言說……圣駕南巡途中，似乎……出了點岔子？”

廳內的空氣仿佛瞬間凝固了。沈雨婷身后的錦衣衛氣息一凝，眼神更加銳利。沈雨婷面上卻波瀾不驚，只是搭在刀柄上的手指微微收緊：“哦？不知嚴公子聽說了什么岔子？圣駕奉天承運，自有神明護佑，些許宵小流言，嚴公子也信？”

“呵呵，沈統領說的是。”嚴世藩輕笑一聲，放下茶盞，身體微微前傾，聲音壓低了幾分，帶著一種探尋的壓迫感，“只是這流言……傳得有鼻子有眼。說是在水路上，龍舟出了意外？圣上……不知所蹤？”他緊緊盯著沈雨婷的眼睛，不放過她任何一絲細微的表情變化，“沈統領身為陛下近衛之首，此刻不在圣駕身邊護持，卻帶著精銳出現在這遠離御道的淳安小驛……這，似乎有些不合常理吧？”

這番質問，已經撕開了溫情的面紗，直指核心！嚴世藩顯然不是僅僅聽到“風言風語”，而是掌握了一定的線索，甚至可能猜到了部分真相！他此來，就是查證，更是試探！

沈雨婷心中警鈴大作，面上卻依舊沉靜如水，甚至嘴角還勾起一絲若有若無的嘲諷：“嚴公子消息倒是靈通。不過，這靈通，似乎用錯了地方。”她站起身，居高臨下地看著嚴世藩，語氣帶著一種不容置疑的威嚴：“陛下行蹤，乃朝廷最高機密！豈是市井流言可以妄加揣測？本官奉的是陛下密旨，在此另有要務！職責所在，不便向嚴公子透露。至于陛下身邊，自有得力人手護持周全，不勞嚴公子費心！”

她的話語斬釘截鐵，將“密旨”和“職責”抬了出來，堵住嚴世藩的嘴，同時暗示皇帝身邊另有護衛，并非無人。

嚴世藩臉上的笑容淡了幾分，眼神變得銳利起來：“密旨？要務？”他站起身，踱了兩步，語氣帶著一絲玩味和不易察覺的冷意，“沈統領，你我都不是三歲孩童。圣駕安危，關乎社稷根本！若真有意外，隱瞞不報，那可是欺君罔上的大罪！世藩身為臣子，憂心圣躬，此心天地可鑒！還請沈統領以大局為重，莫要諱莫如深！”

他這番話，軟中帶硬，既抬出了“社稷根本”和“臣子本分”的大旗，又隱含威脅——若真出事，你沈雨婷隱瞞就是大罪！

沈雨婷心中冷笑，好一個“憂心圣躬”！嚴世藩父子打的什么主意，她豈能不知？若陛下真出事，嚴黨恐怕是最想第一時間掌控局面、甚至渾水摸魚的勢力之一！

“嚴公子！”沈雨婷的聲音陡然拔高，帶著一股凜冽的肅殺之氣，繡春刀鞘上的金飾仿佛都隨之嗡鳴，“本官再說一次！陛下行蹤，無可奉告！本官奉旨行事，只對陛下負責！你若有疑問，自可上奏朝廷，彈劾本官！但若再在此無端揣測圣意，干擾本官公務……”她目光如電，掃過嚴世藩和他身后的護衛，“休怪本官不講情面！”

廳內氣氛瞬間劍拔弩張！沈雨婷身后的錦衣衛“唰”地一下，手齊齊按在了刀柄之上，冰冷的殺氣彌漫開來。嚴世藩身后的護衛也下意識地繃緊了身體。

嚴世藩臉上的笑容徹底消失了。他死死地盯著沈雨婷那雙毫無懼色、只有一片冰寒和決絕的眼睛。這女人的強硬超出了他的預料。他本想憑借父親權勢和自己的機鋒，從她口中撬出點實情，卻碰了個硬釘子。她抬出“密旨”和“只對陛下負責”，又擺出一副隨時翻臉的強硬姿態，讓他一時也無可奈何。硬闖？對方是天子親軍，名正言順的奉旨行事，自己若強行逼問或動手，反會落人口實。

“好！好一個只對陛下負責！”嚴世藩深吸一口氣，壓下心頭的怒火和不甘，臉上重新擠出一絲僵硬的笑容，但那眼神卻陰沉得可怕，“沈統領忠勇可嘉，世藩佩服！既然如此，世藩就不打擾沈統領辦‘要務’了。”

他拱了拱手，轉身便走。走到門口，卻又停住腳步，并未回頭，聲音帶著一絲冰冷的余韻，清晰地傳回廳內：“只望沈統領記住今日所言。若圣駕真有何閃失……這欺君誤國之罪，恐怕就不是沈統領一人能擔待得起的了！”說罷，冷哼一聲，帶著護衛拂袖而去，腳步踏在泥濘的地面上，濺起一片污濁的水花。

直到嚴世藩一行人的馬蹄聲徹底消失在官道盡頭，廳內緊繃的氣氛才稍稍緩和。一名錦衣衛上前低聲道：“統領，嚴世藩此來不善，恐怕不會輕易罷休。”

沈雨婷緩緩松開緊握刀柄的手，掌心已微微汗濕。她望著門外陰沉的天色和泥濘的道路，眼神凝重如鐵。

“我知道。”她聲音低沉，“他定是聽到了什么風聲，甚至可能比我們想象的知道得更多。他此番前來，既是查探，也是警告。”她轉身，目光掃過手下，“我們時間不多了。必須搶在嚴黨，甚至更多別有用心之人之前，找到陛下！”

“傳令下去，所有探子，不惜一切代價，擴大搜索范圍！重點排查淳安附近所有醫館、富戶、甚至……礦場！”她想起了近日那份關于淳安的模糊線報。陛下的“意外”，與淳安這潭渾水，是否有著某種聯系？嚴世藩的出現，讓她心中的緊迫感和不祥預感更加強烈。

驛站外，秋風卷起落葉，帶著深秋的寒意。沈雨婷知道，一場圍繞著失蹤皇帝的巨大風暴，正隨著嚴世藩的離去，在暗處加速醞釀。而她，必須在這風暴徹底爆發之前，找到那根定海神針。