晚間，入了婚房。龍鳳紅燭靜靜燃燒，燭淚無聲滑落，在精雕細琢的燭臺上堆疊。喧囂的鑼鼓聲、賓客的喧鬧早已散去，偌大的新房內，只剩下朱厚熜與一位身著嫁衣、低垂螓首的少女。

少女并非白日里那位雷厲風行、清麗絕倫的大小姐王云瑤，而是王秉坤的小女兒。她身形更為嬌小玲瓏，穿著一身略不合體的、顯然是臨時改小的嫁衣，肩膀微微瑟縮著，像一只受驚的小鹿。燭光下，她露出的半截脖頸細膩如瓷，長長的睫毛在眼下投下一片不安的陰影，雙手緊張地絞著衣角。

朱厚熜端坐在桌旁，身上那件刺目的大紅喜服早已被他脫下，只著素白中衣。他慢條斯理地品著一盞清茶，目光平靜地落在少女身上，帶著審視，也帶著一絲不易察覺的憐憫。白日里王秉坤近乎逼迫的態度和閃爍其詞，以及這明顯“被強迫”的新娘人選，都讓他心中的疑云越來越重。

“姑娘不必害怕。”朱厚熜的聲音刻意放得溫和，打破了令人窒息的沉默，“白日之事，實屬無奈。在下承蒙令尊救命大恩，無以為報，才暫且應下這樁……親事。但婚姻乃人生大事，姑娘若心中不愿，在下絕不強求，明日便向令尊說明，還姑娘自由。”

他語氣誠懇，目光坦蕩，并無半分輕浮之意。

小女兒聞言，猛地抬起頭，眼中蓄滿了淚水，如同受驚的幼鹿。她飛快地瞥了一眼緊閉的房門和窗戶，仿佛怕有什么東西在偷聽，聲音細若蚊吶，帶著抑制不住的顫抖：“公子……公子千萬別去！”

朱厚熜心中一動，面上不動聲色：“哦？為何？”

小女兒咬著下唇，淚水終于滑落，滴在鮮紅的嫁衣上，洇開一小片深色。她深吸一口氣，仿佛鼓足了畢生的勇氣，聲音依舊很低，卻清晰了許多：“公子……您……您可知為何爹爹如此心急火燎，甚至不惜……不惜死皮賴臉，也要把您強留在此成親嗎？”

朱厚熜放下茶盞，正色道：“正要請教姑娘。令尊只說沖喜，但在下觀府上并無急癥之人，”他頓了頓，“此中緣由，實在令人費解。”

小女兒眼中充滿了恐懼，身體不由自主地又縮了縮，聲音壓得更低，幾乎成了氣聲：“是為了……是為了躲開那吃人的魔鬼！”

“吃人的魔鬼？”朱厚熜眉頭緊鎖。

“是……是住在離此不遠的‘翠微山莊’里的那位……小親王！”小女兒的聲音里帶著刻骨的恐懼，他……他不是人！是披著人皮的惡鬼！”

她顫抖著，斷斷續續地訴說著那個在淳安地界令人聞風喪膽的傳聞：

小親王不知從何處聽來的邪術，認為生食男童腦髓可延年益壽，強健體魄。淳安縣及周邊，已有數戶人家的男童莫名失蹤，最后只在荒郊野外找到被敲開頭蓋骨、吸食一空的尸體，慘不忍睹。

更令人發指的是，他極好女色，尤喜處子，卻有個令人毛骨悚然的癖好——強占少女后，會用極其殘忍的方法，在其活著時割取其雙胸，據說也是為了某種邪異的“滋補”之用。被他擄走的少女，沒有一個能活過半年，死狀凄慘無比。

仗著宗室親王身份，地方官府對其惡行敢怒不敢言，甚至助紂為虐。他看上誰家女子，便直接派人強搶，稍有反抗，輕則家破人亡，重則滿門遭殃。

“他……他前些日子，在縣城的燈會上……看到我了……”小女兒說到這里，已是泣不成聲，渾身抖得如同風中落葉，“他派人送來了‘聘禮’，說……說仲春時節就要來抬人……爹爹求遍了所有認識的鄉紳，甚至愿意傾家蕩產，可……可沒人敢得罪那魔鬼！沒人敢娶我！爹爹……爹爹他走投無路了啊！”她撲通一聲跪倒在地，對著朱厚熜連連磕頭，“公子！求求您！求求您救救我！我寧愿給您當牛做馬，寧愿一輩子做奴婢，也不要被那魔鬼抓去啊！嗚嗚嗚……”

朱厚熜靜靜地聽著，面上的溫和早已消失殆盡，取而代之的是一種深不見底的冰冷。他放在膝上的手，指節因為用力而泛白，捏著的茶杯發出細微的“咯咯”聲。

食男童腦髓？割少女的……強搶民女？無人敢管？！

一股冰冷的、足以凍結靈魂的怒火，在他胸中熊熊燃燒！這怒火并非源于自身遭遇，而是源于一個帝王對子民被如此踐踏的滔天震怒！對皇室宗親中竟有如此滅絕人性、禽獸不如之徒的深惡痛絕！

他緩緩站起身，走到小女兒面前，沒有立刻扶起她，聲音低沉而帶著一種不容置疑的力量：“你叫什么名字？”

小女兒抬起淚眼朦朧的臉，怯生生地道：“我……我叫王云蘿。”

“云蘿，起來。”朱厚熜的聲音帶著一種奇異的安撫力量，“告訴我，你爹爹除了你，可還有別的子女？”

王云蘿抽噎著站起來，低聲道：“只有兩個女兒。爹爹倒還……還有一個弟弟，叫王秉乾。兩人雖是一母同胞，孿生兄弟，但是，叔叔一直心有不滿。因為家產在爹爹手里，叔叔常說是出生時弄錯了先后順序，這王家財產應該歸他才是。”

朱厚熜的目光掃過屋內那些價值不菲的擺設——御制金線燭、官窯青花、貢品薄胎瓷……現在一切都說得通了。王秉坤作為貢米皇商和鹽商，積累的財富恐怕遠超一個普通地主，這些或許是他打通關節、結交權貴的資本，但此刻，這些財富在宗室親王的淫威面前，顯得如此蒼白無力，他散盡家財也找不到一個敢娶他女兒的人，最終只能將希望寄托于一個來歷不明的溺水者。

好一個無法無天的小親王！好一個烏煙瘴氣的淳安縣！好一個尸位素餐的地方官府！

朱厚熜深吸一口氣，壓下胸中翻騰的殺意。他看著眼前瑟瑟發抖、如同驚弓之鳥的王云蘿，心中已有了決斷。

“云蘿姑娘，”他聲音恢復了平靜，卻蘊含著一種令人安心的力量，“這親事，我認下了。”

王云蘿猛地睜大眼睛，難以置信地看著他。

“從今日起，在外人面前，你便是我的妻子。”朱厚熜的語氣不容置疑，“你且安心待在王家。至于那位小親王……”

他走到窗邊，推開一道縫隙，夜風裹挾著冰冷的雨絲吹入，打在他臉上。窗外，是黑沉沉的、風雨飄搖的淳安夜色。他的目光穿透雨幕，仿佛看到了那座如同魔窟的翠微山莊。

“他若敢來，自有我來應對。”

話音雖輕，卻帶著一種仿佛來自九霄云外的凜然威儀。王云蘿怔怔地看著燭光下那個挺拔而略顯單薄的身影，第一次忘記了哭泣，只覺得一股莫名的、從未有過的安全感，悄然包裹住了她那顆飽受恐懼摧殘的心。

紅燭依舊在流淚，而窗外的風雨，似乎更急了。王云蘿的啜泣和朱厚熜低沉卻堅定的話語，透過新房門扉的縫隙，清晰地傳入門外佇立之人的耳中。

王云瑤，這位王家大小姐，一直未曾遠離。她并非不關心妹妹，相反，正是這極度的關心和無法化解的憂慮，讓她無法安心離去。她放心不下這倉促定下的親事，更放心不下這來歷不明、卻敢口出狂言要“應對”親王的男子。她怕妹妹剛出狼窩，又入虎穴，更怕這男子只是虛張聲勢，最終會將整個王家拖入萬劫不復的深淵。

當聽到妹妹云蘿將那血淋淋的真相和盤托出，王云瑤的心如同被針扎般刺痛。而當朱厚熜那句“他若敢來，自有我來應對”的話音落下，一股難以言喻的復雜情緒瞬間沖垮了她的理智——有對妹妹終于找到一絲依靠的微末希望，但更多的是對這個陌生男子不自量力的嘲諷和深深的懷疑！

“砰！”

新房門被猛地推開！

王云瑤一身素色常服，俏臉含霜，鳳目含煞，如同裹挾著一身寒氣闖了進來。她看也不看朱厚熜，徑直走到妹妹身邊，一把將猶自跪坐在地、淚眼婆娑的云蘿拉起，護在自己身后，動作帶著不容置疑的強勢。

“姐姐……”王云蘿怯生生地喚了一聲，被姐姐冰冷的臉色嚇到了。

王云瑤這才將目光投向朱厚熜。那目光，銳利如刀，帶著毫不掩飾的審視和深深的譏誚，上下打量著這個穿著中衣、坐在燭光下的男人。

“自有你來應對？”王云瑤的聲音如同珠玉落盤，清脆動聽，卻字字淬冰，“好大的口氣！公子，我妹妹年幼無知，被爹爹和這絕境逼得亂了方寸，將身家性命托付于你。可你呢？你連自己是誰、從何處來、為何落得這步田地都說不清楚！你拿什么應對？”

她向前一步，氣勢逼人，燭光在她清麗的臉上投下明明暗暗的光影：“那翠微山莊的魔鬼，是當今天子的血脈宗親！是這淳安地界只手遮天的活閻王！他手下有私兵數百，爪牙無數！連知縣大人都要對他點頭哈腰！府城、省城，乃至京里，都有人替他遮掩！你一個身無分文、來歷不明的落難之人，靠什么應對？靠你身上這件新郎喜服嗎？還是靠你白日里那幾句連自己都騙不過的鬼話？”

字字誅心，句句帶刺！

朱厚熜端坐不動，臉上甚至沒有一絲波瀾。他只是靜靜地看著眼前這位如同護崽母獅般凌厲的女子，感受著她話語中那份對妹妹的深切愛護和深深的絕望。他明白，王云瑤的嘲諷并非針對他個人，而是對這黑暗現實的無力控訴，是對妹妹命運的不甘，更是對他這個“救命稻草”極度不信任的爆發。

“姐姐！別說了！”王云蘿焦急地拉著姐姐的衣袖，淚珠又滾落下來，“朱公子他……他是真心想幫我們的！”

“幫？拿什么幫？”王云瑤猛地甩開妹妹的手，聲音陡然拔高，帶著一絲尖銳的悲憤，“云蘿！你醒醒！他連自己都護不住！爹爹把他從江里撈起來的時候，他只剩半口氣！若不是王家，他早就喂了魚蝦！他現在應承下來，不過是走投無路之下，想找個地方茍且偷生罷了！等那魔鬼真的來了，他自身難保，拿什么護你？到時候，你怎么辦？王家怎么辦？！”

她的話，如同冰冷的錐子，狠狠扎在王云蘿的心上，也扎在朱厚熜的心頭。王云蘿臉色煞白，搖搖欲墜。朱厚熜握著茶杯的手指，因用力過度而指節發白，一絲極淡的血腥氣從掌心傳來——那粗糙的瓷杯邊緣，竟被他硬生生捏裂，割破了掌心！

但他依舊沒有動怒。他甚至緩緩抬起手，將掌心的血痕在素白的中衣上隨意擦拭了一下，動作平靜得近乎詭異。

“王大小姐，”朱厚熜終于開口，聲音低沉平穩，聽不出喜怒，“你說得對。在下如今，確實身無長物，來歷不明，在世人眼中，不過是個自身難保的浮萍。”

他頓了頓，目光坦然地迎上王云瑤那雙充滿敵意和審視的鳳目：“令尊救命之恩，在下銘記于心。應下這親事，一是為報恩，二是為踐諾——既然令尊以云蘿姑娘終身相托，無論前路如何，在下既已應下，便會盡力擔起這份責任，護她周全。此乃信義。”

“至于如何應對那親王……”朱厚熜微微側頭，看向窗外那越來越急的夜雨，聲音里帶上了一種奇異的、仿佛來自遙遠時空的篤定，“這世間之事，并非全憑刀兵與權勢。有時，人心之毒，需以人心克之；魑魅魍魎，亦懼朗朗青天。在下雖無萬貫家財，卻也讀了些書，明了些理，懂了些……人心算計。”

他收回目光，重新看向驚疑不定的王云瑤，嘴角甚至勾起一絲極淡、卻意味深長的弧度：“大小姐不妨拭目以待。看看在下這浮萍，能否在這驚濤駭浪中，護住該護之人。也看看這朗朗青天，是否真的……瞎了眼！”

最后幾個字，他說得極輕，卻帶著一種無形的、沉甸甸的力量，如同悶雷滾過心間。

王云瑤被他這番平靜卻暗藏鋒芒的話語震住了。她看著眼前這個男人，明明穿著粗陋的中衣，掌心還帶著血痕，形容甚至有些狼狽，但那挺直的脊背，那深邃平靜的眼神，以及那話語中透出的、近乎狂妄的自信與某種難以言喻的威嚴……竟讓她一時語塞，準備好的更多嘲諷竟堵在喉間，再也說不出口。

這個男人……似乎真的……有些不同？

就在這僵持的、令人窒息的沉默中——

“轟隆——！”

窗外，一道慘白的閃電撕裂了漆黑的夜幕，緊接著，一聲震耳欲聾的炸雷當空劈下！仿佛要將這壓抑的天地徹底撕裂！

雷光瞬間照亮了新房內三張神色各異的臉：朱厚熜的沉靜如淵，王云瑤的驚疑不定，王云蘿的茫然恐懼。

風雨，終究是更急了。

王云瑤深深地、深深地看了朱厚熜一眼，那眼神復雜到了極點。最終，她什么也沒再說，只是用力握緊了妹妹冰涼的手，帶著一絲不易察覺的疲憊和動搖，轉身，拉著王云蘿，決然地離開了新房。

房門被輕輕帶上，隔絕了外面的風雨聲，也隔絕了姐妹倆的身影。

朱厚熜獨自坐在紅燭下，看著掌心那道細小的、仍在滲血的傷口，眼神幽深如同古井。

翠微山莊……小親王……朗朗青天……他緩緩抬起手，將指尖那抹刺目的殷紅，輕輕點在跳躍的燭火之上。

“嗤……”

一聲輕響，血珠化作一縷青煙。