隨著太陽冉冉升起，一名錦衣衛步履匆匆，踏破拂曉，頂著明媚的朝霞，淌過水洼，走到坤寧宮前。一身飛魚服淋得濕漉漉，他四下張望一番，穿過一眾跪著的太監，隨后恭敬地跪在司禮監掌印太監呂芳面前，低聲奏道：“啟稟老祖宗！”

呂芳緩過氣，抬起頭來，悄然抹去臉上的淚痕和雨滴。聽見這聲“老祖宗”，司禮監首席秉筆太監陳洪回過頭，這才發現跪在地上的“老祖宗”呂芳，霎時間也不想撞死在臺階上了，趕忙領著著幾個隨從太監上前托住呂芳的手臂，他輕輕地往上提，呂芳也不起，只是跪著，像是雙膝生了根似的。

呂芳用虛弱且顫抖的聲音，迫不及待地問那錦衣衛：“怎么樣了？”

“回老祖宗的話，一共十六名宮女，還有王寧嬪已經一并押送詔獄，只是……”

“只是什么？！還有什么可只是的？！”陳洪瞪圓了那雙大眼，殺氣四溢，“一眾謀逆賊子，既食君祿，又受君惠，卻絲毫不念圣恩，還膽敢刺王殺駕！于情于理，于公于私，都應當凌遲處死，株連十族，殺之而后快！”

“只是，只是曹端妃……”

“曹端妃？”陳洪忽然沒了氣勢。

“我等并未發現曹端妃與此事有關聯，抓還是不抓？”錦衣衛小聲地問呂芳，又抬眼看了一眼陳洪。

聽了曹端妃的名字，陳洪有些猶豫了，若是別的妃子，不由分說，肯定是抓，寧可錯殺，不可放過?？刹芏隋煌?，她是當今圣上最寵幸的妃子，昨夜圣上也正是在曹端妃的寢宮遇刺，眼下圣上的生死尚不明朗，要是錯把圣上最寵的妃子抓了進去，萬一圣上清醒過來，勢必龍顏大怒。

可是，也不能輕易放過。倘若之后查實，曹端妃跟刺殺皇帝的事情有關，就這么把她放了，那還得了？

一時間，陳洪舉棋不定。

“先不要抓?！眳畏嫉穆曇衾潇o而又果決，他轉過頭看著陳洪，“陳公公，你兼著東廠提督的差事，你先帶東廠的提刑太監把曹端妃的寢宮圍了，不要讓任何人與她接觸，也別讓她自裁?！?

“那可是曹端妃……”被呼了姓名，陳洪依舊挪不動步子，一來他不敢，二來他好不容易哭紅了那雙眼，嚎得比誰都大聲，萬一皇上醒過來沒看見他，那豈不是虧大了。

“你別怕，出了事，我擔著?！眳畏紲睾偷嘏牧伺年惡榈氖直?。

“是！”陳洪趕緊應承下來，“那咱家按老祖宗的意思辦?！?

“老祖宗的意思”這幾個字又重又大聲，生怕別人聽不見。他撇了撇嘴，向著紫禁城的內廷西院走去。

呂芳又看向一旁跪著的錦衣衛：“已經卯時了，你領幾個錦衣衛去太和門看著文武百官，讓他們耐心候著，然后領六部九卿和內閣大臣們速來坤寧宮?！?

“是！”錦衣衛領了命令，不敢有片刻怠慢，火速走出庭院。

***

坤寧宮內，朱厚熜剛換好了道袍，他端詳著銅鏡中的自己，那道袍玄底金字，襯得自己倒有幾分仙風道骨的感覺。門外呂芳的一通安排，朱厚熜和方皇后聽得真切，但是，朱厚熜的臉上并沒有任何表情的變化。

“這呂芳也算實心用事?！狈交屎笠贿呎碇旌駸屑绨蛱幍鸟薨?，一邊說，“他這番安排，陛下若是覺得不妥，臣妾去同他說說。”

朱厚熜并未接話，不知道是因為剛剛方皇后擾了他的興致，還是因為別的什么原因。方皇后黯然含了下巴，輕輕咬了一下嘴唇。

“他不抓曹端妃，你不怪他？”朱厚熜忽然開口問。

“三宮六院，嬪妃佳麗，都是皇上的，就連我這個皇后也是皇……”方皇后趕忙住了嘴，怕皇上又想起剛剛的事情，隨即又岔開了話，“一切都聽皇上的處置?！?

“你是皇后，你領著后宮，你要朕處置？”朱厚熜轉過頭盯著方皇后。

“皇上恕罪。”方皇后即刻跪了，“并非臣妾不愿為皇上分憂，只是在案子尚未查清之前，后宮所有人都與此事有關聯，臣妾也應當是嫌犯之一?！?

面對方皇后的坦然，朱厚熜平靜地說：“朕要你去查曹端妃?！?

“臣妾……”方皇后頓了頓，“皇上不怕我有私心？”

“朕就怕你沒有私心?！?

方皇后怔住了。

“朕要你的私心全都向著朕?！?

“臣妾……”

朱厚熜繼續囑托道：“若別人去辦，你至少要被六科言官，各部大臣參一個后宮治理不嚴的罪名。所以，你盡量把事情辦得漂亮些，查出來的真相你我二人知曉就行了，主要別讓那些大臣攀扯上你。”

“皇上竟然如此相信臣妾?！狈交屎蠡腥淮笪颉Ｒ幌氲竭@是皇上給她的將功補過的機會，方皇后的眼中泛起微光。

她從來沒想過，在皇上的心中，她會這么重要。這一瞬間，她覺得自己跟門外所有的人都不一樣了，什么呂芳，曹端妃，什么司禮監，什么六部九卿，內閣大臣，只有她這個皇后，才真正是皇上的人。

方皇后即刻磕下頭去，五體投地：“謝皇上隆恩！臣妾一定給皇上一個交待！”

“起來吧。”

朱厚熜躬身扶起方皇后，方皇后的婆娑淚眼對上了他的目光。

少頃。內閣大臣和六部九卿一并來到坤寧宮門前。一路上，錦衣衛早已將昨夜宮變之事一一告知。眼下，當今皇上生死不明，這些國家大臣們也是心急如焚，一個個摩肩接踵，紛紛往前擠。沖在隊伍最前頭的是一個顴骨高聳，頭發斑白，正值花甲之年的老人。

呂芳起身去迎：“夏閣老……”

內閣首輔夏言一把糾正呂芳的衣襟：“為什么不請太醫？”

“閣老知道皇上從來不信太醫……”

“哼！”夏言猛地一推，要不是幾個隨從太監及時從背后抱住呂芳，呂芳怕是也要栽一個大跟斗了。

他轉過身面向身后的十幾個大臣，環顧一眾跪著的宮女和太監，聲若洪鐘，慷慨陳言：“陛下正值壯年，卻迷信方士，求仙問道，荒廢朝政。民間百姓食五谷雜糧，著粗鄙布衣，尚知腳踏實地，而陛下高居黃屋紫闥，兗衣玉食，竟然會相信人能白日翀舉（chōng jǔ），何其愚鈍也？如今，陛下受奸人所害，朝不保夕，爾等盡為求自保，不敢尋醫問藥，倘若陛下稍有閃失，龍御歸天，爾等下負黎明百姓，上負文武百官，毀損江山社稷，違背祖宗之德，爾等有何面目見先皇先帝，列祖列宗？你們一個個都給我聽著，即刻去請太醫，老夫看誰敢不去！”

臨門聽政。朱厚熜端坐在暖閣的紫檀木椅上，方皇后擦干了眼淚，恢復到得體溫和的模樣，給朱厚熜端茶倒水，聽的夏言這番大罵，深知朱厚熜脾氣的她心不禁懸了起來。而朱厚熜卻一反往常，面不改色。

“夏閣老，你剛剛說誰荒廢朝政，何其愚鈍？你罵罵這些太監奴婢也就算了，你還敢罵皇上，罵君父？”官員中走出一個身著大紅官服的男子，官服上繡著孔雀。他左眼的瞳孔模模糊糊，似乎全是眼白，想必只有右眼看得見，他的聲音卻比誰都高：“皇上生死不明，太子尚且年幼，你又是太子的老師，難不成你自恃有迎駕之功，想要……”

當今的太子不過五歲，立于兩年之前，不是方皇后所生，而是閻貴妃所生。

“住嘴，嚴世蕃！”夏言喝止道，“既食君祿，君既我父。君父被惑眾妖言所蠱惑，我等身為臣子，有死諫規勸之義。老夫乃內閣首輔，難道縱容幾個妖道在宮廷放肆？！”

嚴世蕃不甘示弱：“昔有賢君堯舜，帝堯一百二十歲，帝舜一百歲，而皇上今年不過三十五歲，其賢德遠超堯舜，修個長生怎么了？夏閣老這么不高興，難不成是覺得當今皇上是昏君，希望他早點死？”

“老夫沒有這么說……咳咳……”首輔夏言忽然感覺氣息不暢，一陣咳嗽。夏閣老年輕時脾氣暴躁，與人吵架，號稱“第一能戰”，可終究敵不過歲月。剛剛得知皇帝遇刺的消息，心急了一番，現在面對年輕的嚴世蕃，他感覺心力不濟，有勁使不出。而且，他素來獨來獨往，獨行朝堂數十年，這班大臣之中又沒有一個是他的朋友。

太子少師徐階看不過去，走上前幫夏言拍了拍背，他的本職是國子監祭酒，因夏言的舉薦才做了太子少師。半個時辰前，呂芳特地差人去找了他。

“子升（徐階，字子升），為何……不在國子監待著？太子……尚且年……幼，別淌這趟渾水，做……做好你自……己的事……咳咳……不用管我……”夏言推開了徐階。

“是，卑職定竭盡全力?！毙祀A無奈地走開了。

歇了片刻，夏言才緩緩對嚴世蕃說道：“我……我乃大明內閣首輔，你嚴世蕃一個工部右侍郎也敢頂嘴？你還懂不懂什么叫長幼有序，尊卑有等？！哦……老夫差點忘記了，你壓根沒參加過科舉，全靠你老子從中周旋，你才在工部混了個搞油水的差事，你不如讓你官拜禮部尚書又是內閣閣臣的老子教教你什么叫禮數？！來這里的是六部九卿，還有內閣大臣，你個右侍郎又是怎么混進來的？這哪里有你說話的份？！來人，把嚴世蕃叉出去……”

“誰敢！你個老……”嚴世蕃話未出口，嚴嵩伸手攔著他。

嚴世蕃只有一只眼睛，氣得面紅耳赤，眼睛瞪得又大又圓，恨不得瞎了的眼睛都睜開來。而嚴嵩的臉上卻似笑非笑，看不出喜怒，他從頭到尾沒有說過一句話。

夏言和嚴嵩，二人雖然年紀上相仿，但是，如果說，夏言是一頭脾氣暴躁，獨行遲暮的老虎，那嚴嵩就是一只正值當打之年，佯裝打盹的獅子，還有嚴世蕃和朝中朋黨作為爪牙。

而他們都不知道，此刻，在坤寧宮門另一邊的暗處，那里正盤著一條重生的巨龍。

“差不多了，朕也該見見他們了。”朱厚熜放下茶杯，“你歇一會吧，坐在朕這里。”

“是。”方皇后放下手中的活，等朱厚熜起身，她便在暖閣內那上首的紫檀木座椅上坐下，望著朱厚熜向著正殿大門走去，眼神頗為欣慰。

朱厚熜佇立在正殿大門前，他深吸了一口氣，耳邊響起了一聲銅磬，他的心緒漸漸平穩，他猛地抬頭，推開大門，陽光萬箭齊發，從他的身邊劃過，他昂首挺胸，穿一身道袍，宛若仙人下凡，穿過光幕，信步走到了眾人面前，他看見了一片片茫然又吃驚的臉龐。樹葉上的雨滴落地，死一般的寂靜。眾人的視線隨著他的身體轉動，好像太陽掠過向日葵。