檀香在錯(cuò)金博山爐中裊裊升騰，卻驅(qū)不散朱厚熜眉宇間那層化不開(kāi)的沉郁。

龍涎香的清冽混合著一種更深沉的疲憊，仿佛浸透了骨髓。

他斜倚在鋪著厚厚明黃錦緞的軟榻上，指尖無(wú)意識(shí)地摩挲著一枚溫潤(rùn)的羊脂玉扳指，目光卻穿透了雕花窗欞，投向鉛灰色的、似乎永遠(yuǎn)帶著北方冬日肅殺的天空。

御案上堆積著來(lái)自帝國(guó)各處的奏報(bào)，像一座沉默的山巒。

其中一份，用火漆封著特殊的“天”字印記，來(lái)自南京蒸汽機(jī)制造廠，報(bào)告著一臺(tái)最新型高壓蒸汽機(jī)原型機(jī)的成功點(diǎn)火。

這本該是點(diǎn)燃他野心的火炬，此刻卻只在他心頭投下更深的陰影。

另一份，則是戶部尚書(shū)呈上的最新版《丁口賦役黃冊(cè)》摘要，密密麻麻的數(shù)字背后，是無(wú)數(shù)張?jiān)谥貕合麓⒌哪槨?

蕩平東南亞，艦炮的轟鳴似乎還在耳畔回響。

那支由他親手催生、披掛著鉚接鐵甲、煙囪噴吐著濃黑煤煙的蒸汽艦隊(duì)，碾碎了南洋群島最后的抵抗，將大明的日月龍旗插遍了從馬六甲到呂宋的每一個(gè)角落。

勝利的捷報(bào)曾讓京城陷入狂歡，紫禁城的琉璃瓦在陽(yáng)光下閃耀著前所未有的輝煌。

然而，作為駕馭這頭鋼鐵巨獸的帝王，朱厚熜感受到的，卻是一種掏空般的虛脫。

他看到了港口碼頭力夫被重?fù)?dān)壓彎的脊梁，聽(tīng)到了兵工廠里工匠日夜敲打鐵砧的單調(diào)回響，更從錦衣衛(wèi)的密報(bào)中，讀到了鄉(xiāng)野間因征發(fā)勞役、加征“火器捐”、“鐵甲稅”而日益積聚的怨氣。

“民力已竭……”他無(wú)聲地嘆息，合上了雙眼。

蒸汽機(jī)的力量固然驚天動(dòng)地，但驅(qū)動(dòng)它的，是帝國(guó)的血肉。再鋒利的劍，若繃得太緊，終有折斷之日。

壬寅宮變的驚魂甫定，數(shù)載間北征南討的雷霆手段，鋼鐵洪流碾過(guò)山川大地……這一切，都需要時(shí)間沉淀，需要喘息的空間。

于是，他決定：韜光養(yǎng)晦，與民休息。

讓沸騰的鋼鐵稍微冷卻，讓緊繃的弓弦得以松弛。

天機(jī)院的研究不能停，但大規(guī)模的建造與遠(yuǎn)征，必須暫緩。

他要將精力轉(zhuǎn)向內(nèi)政的梳理、人才的培養(yǎng)、新式教育的普及，讓這架被他強(qiáng)行拉入蒸汽時(shí)代的龐大帝國(guó)機(jī)器，在高速運(yùn)轉(zhuǎn)的間隙，完成內(nèi)部的磨合與潤(rùn)滑。

就在這時(shí)，暖閣外傳來(lái)一聲刻意壓低的、熟悉的稟報(bào)：“臣，錦衣衛(wèi)指揮使沈煉，求見(jiàn)陛下。”

“宣。”朱厚熜睜開(kāi)眼，坐直了身體，帝王的威儀瞬間掩蓋了疲憊，如同寶劍歸鞘，鋒芒內(nèi)斂卻依舊迫人。

沈煉的身影悄無(wú)聲息地滑入暖閣，像一道貼地的影子。

他身著飛魚(yú)服，腰佩繡春刀，神情一如既往的冷峻，但眼底深處，卻藏著一絲不易察覺(jué)的振奮。

他單膝跪地，雙手呈上一份密封的卷宗：“啟稟陛下，遼東急報(bào)。由貴妃娘娘與朝天觀主持之遼東鋼鐵廠，第三期高爐已于臘月廿三成功點(diǎn)火出鐵！此爐依天機(jī)院最新圖式建造，爐容更大，鼓風(fēng)更勁，焦炭配比經(jīng)朝天觀反復(fù)試煉，已臻完善。鐵水奔涌，成色極佳，冷凝后經(jīng)天庭龍衛(wèi)兵器局試鍛，堅(jiān)韌遠(yuǎn)勝以往！娘娘親臨督造，指揮若定，更以朝天觀秘法改良耐火磚材，爐壽有望倍增。此乃我大明鋼鐵之基石，軍工之命脈，已成矣！”

卷宗里不僅有詳細(xì)的文字報(bào)告，還有幾張用最新光學(xué)儀器繪制的、略顯粗糙但細(xì)節(jié)清晰的黑白照片：

巨大的、如同怪獸脊背般隆起的鋼鐵高爐，爐口噴吐著熾熱的金紅色光芒，映照著周圍穿著厚實(shí)防護(hù)服、戴著奇特面罩——朝天觀研發(fā)的防毒面具——的工匠身影；

另一張照片上，身著改良宮裝、外罩一件精干皮裘的阿利亞，正站在安全距離外，目光灼灼地凝視著奔流的鐵水，她英氣的眉宇間混雜著專注與一絲屬于母親的柔和光輝。

背景是遼東廣袤荒涼的雪原，巨大的煙囪噴出的濃煙在鉛灰色的天幕下劃出粗獷的線條，蒸汽管道如巨蟒般盤(pán)繞，構(gòu)成了一幅充滿力量與野性的工業(yè)圖景。

“好！”

朱厚熜的聲音不高，卻帶著一種沉甸甸的力量，疲憊的眼中終于閃過(guò)一絲真切的亮光。

遼東鋼鐵廠的成功，意義遠(yuǎn)超一座工廠本身。

它代表著遼東的煤礦、朝天觀的化學(xué)、天機(jī)院的工程、阿利亞的魄力與協(xié)調(diào)，以及國(guó)家意志的完美結(jié)合，是支撐他整個(gè)蒸汽帝國(guó)夢(mèng)想最堅(jiān)實(shí)的脊梁。

“阿利亞辛苦了。傳旨嘉獎(jiǎng)，貴妃與朝天觀主持、有功工匠，皆重賞！著令兵部與工部，即刻按新鐵性能，重新規(guī)劃天庭龍衛(wèi)火器更新及鐵甲艦裝甲鍛造方案！”

鋼鐵的洪流暫時(shí)放緩了腳步，但它的心臟——遼東鋼鐵廠，必須跳動(dòng)得更加有力。

沈煉領(lǐng)旨，正欲告退，暖閣外又響起一個(gè)沉穩(wěn)而略顯急促的聲音：“臣，內(nèi)閣首輔徐階，有緊急軍情稟報(bào)！”

朱厚熜眉頭微蹙。徐階素來(lái)持重，若非極其重大之事，斷不會(huì)在此時(shí)打斷他與沈煉的奏對(duì)。“宣徐閣老。”

徐階快步而入，年過(guò)花甲的他步履依舊穩(wěn)健，但臉上卻帶著一種罕見(jiàn)的凝重，甚至有一絲……難以言喻的困惑與驚疑。

他身后還跟著臉色鐵青的兵部尚書(shū)和一臉憂色的南京守備太監(jiān)。徐階深深一揖，聲音低沉而急促：“陛下！南京急報(bào)！我大明商船‘福遠(yuǎn)號(hào)’，于三日前在瓊州（海南島）以南海域，遭遇不明艦船襲擊！船毀人亡，貨物盡失，僅余一重傷水手，被過(guò)往漁船救起，帶回廣州，經(jīng)快馬加鞭，口供方才送至！”

暖閣內(nèi)的空氣瞬間凝固。檀香的氤氳仿佛都停滯了。

沈煉眼神銳利如刀，手已下意識(shí)地按在了繡春刀柄上。

朱厚熜坐直了身體，帝王的威壓無(wú)聲地彌漫開(kāi)來(lái)：“不明艦船？南海諸國(guó)皆已臣服，紅毛番的船隊(duì)見(jiàn)了朕的蒸汽鐵甲艦無(wú)不避讓三分。何來(lái)‘不明’之說(shuō)？詳細(xì)道來(lái)！”

徐階深吸一口氣，仿佛在平復(fù)內(nèi)心的波瀾，他從袖中取出一份染著污漬、顯然經(jīng)過(guò)急速傳遞的文書(shū)：“據(jù)生還水手神智昏聵時(shí)的斷續(xù)供述，并結(jié)合廣州水師哨船遠(yuǎn)遠(yuǎn)望見(jiàn)的景象，臣等……實(shí)感匪夷所思，恐污圣聽(tīng)，然不敢不報(bào)。”

他的聲音帶著一種刻意壓抑的顫抖：

“那水手言，襲擊發(fā)生在午夜剛過(guò)。海面突生濃霧，其霧非白，乃是一種……粘稠、污濁、泛著暗綠磷光的詭?kù)F，聞之令人頭暈欲嘔。‘福遠(yuǎn)號(hào)’乃兩千料大船，配有新式火炮四門(mén)，本不該輕易受制。然濃霧之中，方向盡失，羅盤(pán)瘋轉(zhuǎn)，船首的司南針更是崩裂粉碎！”

朱厚熜眼神一凝。

羅盤(pán)失效？這絕非尋常海賊或已知西方船只所能為。

“緊接著，”徐階的聲音更低，仿佛怕驚擾了什么。

“水手聽(tīng)到了聲音……不是炮聲，也不是風(fēng)浪。是一種……難以形容的、巨大而濕滑的物體摩擦船殼的‘嘎吱’聲，混雜著低沉的、非人的‘咕嚕’聲，仿佛來(lái)自深海的巨獸。濃霧中，他們看到了……陰影。”

徐階停頓了一下，似乎在組織語(yǔ)言描述那超越常識(shí)的景象：

“那陰影巨大無(wú)比，輪廓模糊扭曲，絕非我大明或任何已知番邦的船型。它似乎……沒(méi)有清晰的甲板和桅桿，更像是一團(tuán)蠕動(dòng)的、覆蓋著濕滑粘液的巨大肉塊，或者……糾纏扭曲的巨型海藻團(tuán)？其上點(diǎn)綴著并非燈火的光芒，幽綠、慘白、暗紫，閃爍不定，如同病態(tài)的星辰，又似……無(wú)數(shù)窺視的眼睛。水手說(shuō)，那光芒看久了，讓人發(fā)瘋。”

“福遠(yuǎn)號(hào)船長(zhǎng)大驚，下令開(kāi)炮。炮火確曾擊中目標(biāo)，但……”

徐階的臉上露出荒謬與恐懼交織的神色，“據(jù)水手瘋言瘋語(yǔ)，炮彈擊中處，那‘船體’并非碎裂，而是……‘凹陷’下去，如同擊中腐爛的肉，隨即又緩慢地‘蠕動(dòng)’著‘愈合’了！炮擊不僅無(wú)效，反而激怒了對(duì)方。”

“隨后，”徐階的聲音幾乎只剩下氣音，“從濃霧和那扭曲的陰影中，射出了……東西。不是炮彈，不是火箭。水手語(yǔ)無(wú)倫次，說(shuō)是‘會(huì)飛的、發(fā)光的、黏糊糊的觸手’，或是‘裹著粘液和甲殼的巨大箭矢’，帶著令人作嘔的腥臭。它們輕易洞穿了‘福遠(yuǎn)號(hào)’堅(jiān)固的柚木船殼，撕裂風(fēng)帆。更可怕的是，被那些東西擊中的人，水手親眼所見(jiàn)……身體迅速腫脹、潰爛、長(zhǎng)出怪異的肉瘤或鱗片，發(fā)出非人的嚎叫，片刻后便化作一灘蠕動(dòng)的、散發(fā)著惡臭的膿血！僥幸未被直接擊中者，吸入那詭?kù)F或沾染上濺射的粘液，也很快神志癲狂，互相撕咬，或自己跳入海中……”

暖閣內(nèi)死寂一片。只有爐中炭火偶爾發(fā)出的輕微噼啪聲。沈煉按著刀柄的手指關(guān)節(jié)因用力而發(fā)白，額角滲出細(xì)密的冷汗。

兵部尚書(shū)臉色慘白，嘴唇哆嗦著。南京守備太監(jiān)更是抖如篩糠。

徐階穩(wěn)了穩(wěn)心神，繼續(xù)道：“廣州水師一艘哨船在遠(yuǎn)處目睹了部分過(guò)程。他們不敢靠近，只看到濃密的綠霧籠罩海面，霧中巨大的、蠕動(dòng)扭曲的陰影輪廓，以及……那陰影上閃爍的、令人極度不安的怪光。聽(tīng)到了非人的嘶吼和船體破碎的恐怖聲響。隨后，綠霧如同有生命般，裹挾著那巨大的陰影，迅速沉入深海，消失無(wú)蹤。海面上只留下漂浮的、沾滿粘稠污物的破碎船板，以及……一些無(wú)法辨認(rèn)的、巨大而扭曲的、覆蓋著鱗片或甲殼的……殘肢斷臂。”

徐階雙手奉上那份染血的文書(shū)：“此乃廣州水師提督與幸存水手畫(huà)押的口供詳錄，并有……根據(jù)水師描述，由南京欽天監(jiān)擅長(zhǎng)工筆的畫(huà)師所繪的……那不明巨物之草圖。臣……懇請(qǐng)陛下御覽。”

朱厚熜沉默著。臉上的疲憊早已被一種前所未有的冰冷與凝重取代。他緩緩伸出手，接過(guò)了那份文書(shū)。入手沉甸甸的，仿佛沾染著深海那不可名狀的寒意。

他首先看到了那份草圖。

畫(huà)師的筆觸顯然帶著極大的恐懼和不確定，線條顫抖扭曲。畫(huà)面上，是一片翻滾著暗綠色磷光的濃霧之海。霧中，一個(gè)龐大到令人窒息的陰影若隱若現(xiàn)。

它沒(méi)有明確的船型，更像是一堆雜亂無(wú)章、瘋狂堆砌的……生物組織與扭曲機(jī)械的混合體？

依稀可見(jiàn)巨大、濕滑、覆蓋著鱗片或苔蘚的肉瘤狀結(jié)構(gòu)，其間夾雜著生滿鐵銹、形狀怪異、仿佛巨大肋骨或扭曲管道的金屬構(gòu)件。

一些巨大的、如同節(jié)肢動(dòng)物附肢般的結(jié)構(gòu)從陰影中伸出，尖端閃爍著不祥的寒光。最令人頭皮發(fā)麻的是，陰影表面布滿了大小不一、如同膿包般鼓起的“眼睛”，這些“眼睛”并非生物之眼，更像是由污濁的玻璃、渾濁的水晶或干脆是蠕動(dòng)的肉洞構(gòu)成，散發(fā)著幽綠、慘白和暗紫色的光芒。

整個(gè)陰影給人一種極度褻瀆、污穢、瘋狂和……“活著”的感覺(jué)。它不像一艘船，更像是一頭來(lái)自深淵、披掛著腐爛金屬與珊瑚尸骸的噩夢(mèng)巨獸。

他強(qiáng)壓下心頭的驚濤駭浪，翻開(kāi)了那份染血的口供。

水手顛三倒四、充滿囈語(yǔ)和恐懼的敘述，與徐階的轉(zhuǎn)述相互印證，并提供了更多令人毛骨悚然的細(xì)節(jié)：那粘液的觸感如同冰冷的腐尸；那非人的嘶吼聲能直接鉆入腦髓，讓人頭痛欲裂；被怪光照射到的人，皮膚會(huì)浮現(xiàn)出詭異的、如同活物般蠕動(dòng)的紋路；陰影移動(dòng)時(shí)，海面會(huì)翻涌起大量不自然的、帶著惡臭的泡沫……

“英國(guó)？”

朱厚熜的聲音冷得像西伯利亞的寒風(fēng)，打破了暖閣內(nèi)令人窒息的死寂。

他看向文書(shū)末尾的推測(cè)——廣州水師根據(jù)那扭曲徽記的模糊描述，以及近些年零星接觸過(guò)的一些極其古怪的、自稱來(lái)自“英吉利”的探險(xiǎn)者的傳聞，那些探險(xiǎn)者行為詭異，崇拜邪異符號(hào)，且似乎對(duì)深海有著病態(tài)的癡迷。

“回陛下，”徐階的聲音干澀，“目前僅此猜測(cè)。然此等……此等妖邪之物，絕非人間應(yīng)有！其艦船……其形貌，其手段，皆……皆……”

他一時(shí)間竟找不到合適的詞語(yǔ)來(lái)形容那種褻瀆感。

朱厚熜緩緩放下文書(shū)。他的指節(jié)因用力而微微發(fā)白。剛剛決定韜光養(yǎng)晦、與民休息的念頭，在這來(lái)自深海的、充滿瘋狂與褻瀆的威脅面前，顯得如此脆弱可笑。

遼東鋼鐵廠的捷報(bào)帶來(lái)的那點(diǎn)振奮，瞬間被這冰冷的、來(lái)自未知深淵的惡意沖刷得無(wú)影無(wú)蹤。

他閉上眼。

腦海中交替浮現(xiàn)：

遼東鋼鐵廠那噴涌著熾熱生命力的金紅鐵流，象征著人類智慧與力量的光輝頂點(diǎn)。

南海那翻滾的、帶著病態(tài)磷光的詭?kù)F，和霧中那蠕動(dòng)扭曲、褻瀆生命的巨大陰影，代表著宇宙深處無(wú)法理解、不可名狀的恐怖與瘋狂。

一面是蒸汽轟鳴、鋼鐵咆哮、他親手締造的、邁向光明的帝國(guó)。

一面是深海低語(yǔ)、粘稠觸手、來(lái)自黑暗深淵的、充滿惡意的窺視與侵襲。

“呼……”一聲悠長(zhǎng)而沉重的嘆息，仿佛來(lái)自靈魂深處，從這位已經(jīng)疲憊不堪的帝王口中吐出。

他睜開(kāi)眼，那雙深邃的眸子，此刻如同兩口深不見(jiàn)底的寒潭，所有的情緒都被凍結(jié)在最深處，只剩下冰冷刺骨的決斷與一絲……被強(qiáng)行點(diǎn)燃的、屬于征服者的火焰。

“沈煉。”聲音平靜無(wú)波，卻蘊(yùn)含著凍結(jié)骨髓的力量。

“臣在！”

“即刻派出你最精銳的緹騎，持朕金牌，分赴三地：

一，遼東，面見(jiàn)貴妃阿利亞與朝天觀主持，詳查鋼鐵廠一切異動(dòng)，尤其是……是否有人接觸過(guò)任何與深海、異域邪符、或行為異常之‘英吉利’人有關(guān)的信息。

二，南京，面見(jiàn)高拱，將此圖與口供副本交予他，命天機(jī)院動(dòng)用一切資源，解析此物！物理結(jié)構(gòu)？能量來(lái)源？弱點(diǎn)？朕要答案。

三，廣州，詳查生還水手，不惜一切代價(jià)保住其性命，挖出他腦子里所有的記憶碎片！同時(shí)，命廣東、福建水師所有蒸汽快船，組成搜索編隊(duì)，由經(jīng)驗(yàn)最豐富、最悍不畏死的將領(lǐng)指揮，配備最強(qiáng)火力，給朕沿著‘福遠(yuǎn)號(hào)’航線及周邊海域，一寸寸地搜！朕活要見(jiàn)那‘東西’，死……也要見(jiàn)它的尸骸！”

“徐階。”

“老臣在。”

“擬旨。著令南京造船廠，所有在建蒸汽鐵甲艦工期提前！不惜代價(jià)！所有工匠，三倍俸祿！所需鋼鐵，由遼東優(yōu)先供應(yīng)！

命沿海各省，自即日起進(jìn)入一級(jí)戒備。所有港口，增派天庭龍衛(wèi)新式火器營(yíng)駐守。所有出海商船，必須結(jié)伴而行，配足武裝，遇不明船只，尤其……懸掛此等詭異符號(hào)者，格殺勿論！”

他的目光掃過(guò)噤若寒蟬的兵部尚書(shū)和南京守備太監(jiān)：“兵部，即刻擬訂南海防御及……主動(dòng)獵殺此獠之方略！天庭龍衛(wèi)新式火炮、火箭、水雷，皆可調(diào)用！南京守備，朕不管你想什么辦法，確保船廠安全！一只蒼蠅也不能飛進(jìn)去搗亂！”

暖閣內(nèi)，空氣仿佛凝固成了鉛塊。

帝王的意志如同無(wú)形的風(fēng)暴，席卷了每一個(gè)角落。剛剛還彌漫的倦怠與尋求休養(yǎng)的溫情，被這突如其來(lái)的、來(lái)自不可名狀深淵的威脅徹底撕碎。取而代之的，是一種更加深沉、更加冰冷、也更加危險(xiǎn)的戰(zhàn)意。

朱厚熜緩緩站起身，走到巨大的坤輿萬(wàn)國(guó)圖前。他的手指，重重地按在了南海那片蔚藍(lán)的海域上，指尖仿佛要穿透地圖，觸碰到那隱藏在深海之下的、蠕動(dòng)著的瘋狂與褻瀆。

“朕的蒸汽鐵騎，能踏平草原，能蕩平南洋，”他的聲音低沉，如同悶雷在云層中滾動(dòng)，“難道，還碾不碎這深海爬出來(lái)的……骯臟孽畜？”

窗外，鉛灰色的天空似乎更陰沉了。

紫禁城的琉璃瓦失去了光澤。

一股無(wú)形的、帶著咸腥與鐵銹味的寒風(fēng)，仿佛從遙遠(yuǎn)的南海吹來(lái)，無(wú)聲地滲透了這帝國(guó)的心臟。

休息？朱厚熜嘴角勾起一抹冰冷而殘酷的弧度。

戰(zhàn)爭(zhēng)，才剛剛開(kāi)始。

一場(chǎng)人類鋼鐵與蒸汽的造物，對(duì)抗來(lái)自宇宙深淵、不可名狀之恐怖的戰(zhàn)爭(zhēng)。