原子論

“宇宙是由微小的物質粒子組成的。”這一科學概念的起源可以追溯到前蘇格拉底時期的古希臘哲學家。

早期原子論者

雖然人們認為最早提出原子論（Atomism）的是留基伯（Leucippus，活躍于公元前5世紀），但這種觀點現在最常與其學生德謨克里特聯系在一起。伊壁鳩魯（Epicurus）和古羅馬哲學家盧克萊修（Lucretius，約公元前99—約前55）之后進一步發展了原子論。像其他前蘇格拉底哲學家一樣，德謨克里特也關注物質世界的本質，但他反對把氣、火、水或某種其他可感知元素當成宇宙的終極構成要素。

不可分的粒子

相反，德謨克里特主張宇宙是由數量上無限多的“原子”（Atoms）構成的。這些原子是不可分的微粒（“原子”一詞在希臘語里的意思就是“不可分的”），它們具有相同的質料，不同的大小及形狀，并且存在于虛空（Void）之中。由于原子擁有不同的形狀，因此由它們構成的各種實體也相應地具有不同的性質和表現。構成固態實體（例如金屬或石頭）的原子也許擁有能夠緊密結合的形狀（像拼圖那樣）；而構成水或火的原子也許擁有能夠讓它們實現相互運動或流動的形狀。

虛空

虛空是原子論中最重要的一個概念，因為如果沒有可供原子結合和分離的空間，變化、增長或衰弱的過程就不可能存在。事實上，在這樣的過程中，自然所體現出來的那種分解和重組事物的方式本身也許暗示了這些較小“部分”（Parts）的存在。