己亥年（1899年）除夕。

這已經(jīng)是呂賢錫在塘沽度過的第三個春節(jié)，她與呂賢鐘一同到嚴(yán)家過年。

呂賢鐘的孩子嚴(yán)維新如今已經(jīng)一歲半了，聰明伶俐，剛剛學(xué)會說話，又是個小話嘮，團(tuán)圓宴上不停地往外蹦詞。

他說話奶聲奶氣的，可愛至極，大家也樂得逗他，紛紛讓嚴(yán)維新叫人。

嚴(yán)維新笑瞇瞇地從“奶奶”叫到“小姨”，每叫一個人就撲到他的懷里，引得眾人一陣歡笑。

末了，嚴(yán)朗軒一臉嚴(yán)肅地看向呂賢錫：“三姐兒如今已經(jīng)十七，孝期也過了，可有心儀的人？”

呂賢錫一愣，扭過頭輕聲道：“沒有。”

嚴(yán)朗軒點(diǎn)頭繼續(xù)道：“前幾日我的上官為我新派了一名秘書，名叫方小洲，年輕有為，模樣英俊，才識也不弱，你可愿意一見？”

呂賢錫的面色有些僵硬，救急似的看向姐姐。

呂賢鐘一笑，立馬解圍道：“前些日子賢鈖來了信，說是到上海新開的‘經(jīng)正女學(xué)堂’讀書去了，賢錫看到了，就一直吵著也要去呢，怕是暫時無心結(jié)婚了。”

呂賢錫腦中一炸：二姐來信了我怎么不知道？她還去了女學(xué)堂！？

嚴(yán)郎軒面露不悅：“都十七歲了，還不成親，像什么樣子？”

呂賢錫撇嘴：“我母親不也二十七歲才成親嗎...”

嚴(yán)郎軒語塞，又問：“你一個女子，又不能做官，成日里讀那么多書，有什么用！？”

“女子怎么了？”

這話舅母周氏最不愛聽，不等呂賢錫反應(yīng)便為她出頭：“女子不能做官本就不公平了，你還不讓她多讀點(diǎn)書？”

嚴(yán)郎軒又被妻子噎了一下，敢怒不敢言。

周氏回頭對呂賢錫道：“別管他，做了那么多年官，還跟幾十年前一樣，頑固不化！”

說完又問呂賢鐘：“上海也開了女學(xué)？”

“也！？”呂賢錫抓住重點(diǎn)。

呂賢鐘點(diǎn)頭笑道：“正是呢，聽說是去年五月時梁啟超和經(jīng)元善兩位先生籌辦的。”

“五月？”周氏眼珠一轉(zhuǎn)，想到了什么，笑道：“難怪呢！”

她接著道：“我聽娘家人說，去年十一月時嚴(yán)修先生在嚴(yán)家公館里開個了私塾，請的老師倒是個年輕人，叫什么...張伯苓？教的都是些新知識，聽說人家還是北洋水師學(xué)堂畢業(yè)的呢！”

呂賢錫無心這些，只追問：“舅母，您剛剛說‘也’是什么意思？”

周氏笑著輕點(diǎn)她的額頭：“看著長大了不少，還是個急性子！他們好像也招女學(xué)生，不過課程嘛，與男學(xué)生的不一樣。”

“如何不一樣？”

周氏搖頭：“這我倒是不清楚，若是你感興趣，等他們開學(xué)了，咱們到天津去看看？”

呂賢錫如小雞啄米似地點(diǎn)頭。

周氏又看向呂賢鐘：“賢鐘想不想去？”

呂賢鐘瞪大了眼，驚喜地看著婆婆：“我也能去！？”

周氏笑道：“當(dāng)然！你的才學(xué)又不比賢錫差，為什么不能去？”

呂賢鐘猶豫地看向嚴(yán)維新。

周氏爽朗道：“放心吧，孩子我給你帶！”

這事便這么定下了。

第二日是初一，按照慣例，正是家家戶戶串門的日子。

嚴(yán)郎軒一大早便出門了，過了中午，帶了一個年輕人回來，又將呂賢鐘一家召回來吃午飯。

一進(jìn)門，呂賢錫便看到了坐在嚴(yán)郎軒身旁穿著西裝的年輕人。

他身后沒有長長的辮子，梳著油頭，臉上帶著一個金絲眼鏡，露出儒雅的笑容。

見到呂賢錫，那年輕人立馬站起身，沖著她微微鞠躬問好。

呂賢錫也微微鞠躬，心思一轉(zhuǎn)，知道這人就是昨天舅舅所說的方小洲。

她不動聲色地坐到呂賢鐘身旁，端起碗一聲不吭地吃飯。

嚴(yán)郎軒見氣氛尷尬，指著方小洲介紹：“這位就是我昨日說的秘書，他是前北洋水師學(xué)堂的高材生，又去日本留過學(xué)，見識很廣，你們可以多跟他聊聊天。”

嚴(yán)郎軒嘴上說著“你們”，可目光卻時時盯著呂賢錫。

呂賢錫不為所動，埋著頭專心吃飯。

飯桌上氣氛有些凝滯。

“哈哈！”

方小洲笑了一聲，站起身，給呂賢錫和呂賢鐘一人送上了一個長條禮盒。

“我也沒做什么準(zhǔn)備，就給二位帶了一份見面禮，還望二位收下！”

他說著，又從腳邊提起一個包裝精美的大禮盒，奉給嚴(yán)郎軒：“今日登門，主要是為了給您拜年，這是一點(diǎn)家鄉(xiāng)特產(chǎn)，請您日后多多提攜！”

嚴(yán)郎軒放聲大笑，雙手接過了那個箱子，撫著胡子道：“太客氣了！你是外面來的高材生，愿意來看看我，就已經(jīng)是蓬蓽生輝了，還帶什么禮物啊！”

說完，他瞪了一眼呂賢錫和呂賢鐘：“還不快多謝方先生？”

“多謝方先生。”

“大人！！”

門外忽然進(jìn)來了一個身著官服的人，對嚴(yán)郎軒道：“您快去看看吧！有人在鹽場鬧事！”

“什么！？”嚴(yán)郎軒立即站起，作勢要往外走。

方小洲也跟著起身，想要跟他一同，卻被嚴(yán)郎軒攔下：“我去就行了，你們繼續(xù)吃飯！”

說完便匆匆離開。

呂賢鐘看看方小洲，又看看呂賢錫，想了想道：“哎呀！瞧我這腦子！都忘記給維新準(zhǔn)備午餐了！待會睡醒了他要吃的！”

說完也起身匆匆離開。

屋內(nèi)一時就剩下呂賢錫和方小洲兩人。

“你...”

“我暫時沒準(zhǔn)備成親。”

方小洲還沒開口，便被呂賢錫打斷。

聞言，方小洲并沒有難過，而是露出如釋重負(fù)的表情，長舒一口氣。

“我也不知道嚴(yán)大人帶我來這里是為了這事，”他有些抱歉，“實(shí)不相瞞，我已有心儀之人，不過上司好意我也不好拒絕，能否委屈您跟嚴(yán)大人說一下？”

呂賢錫聞言，對他的敵意也減輕了幾分，點(diǎn)頭道：“知道了，我會告訴他是我拒絕了你。”

說完，她有些好奇：“你心儀的人是什么樣子的？”

聽到呂賢錫的問題，方小洲嘴角不自覺的上揚(yáng)，連聲音也溫柔了幾分：“她是一個很好很好的女孩子。”

看他的表情，呂賢錫便知道方小洲是真心喜歡那人。

“我們是在日本留學(xué)時認(rèn)識的，她是上海人，父母開明，把她送去日本讀女校。”

“我家算不上富裕，所以在日本過得很拮據(jù)，偷偷在外打工時認(rèn)識了她。她知道我吃不上飯后，就聯(lián)系了她父母資助我讀書，這才讓我安心完成學(xué)業(yè)。”

“我們熟悉了之后就...暗生情愫...”

“暗生~？”

方小洲紅了臉，繼續(xù)道：“好吧，我一直以為是我單相思。但我深知自己配不上她，便一直沒跟她說，直到我回國收到了她的信才知道。”

“原來，她也喜歡我。”

呂賢錫也露出了笑容，問：“她父母能同意嗎？”

方小洲搖搖頭：“我也不知道。不過我準(zhǔn)備等她回國后，跟她一同拜見伯父伯母。”

呂賢錫了然：“那便祝你一帆風(fēng)順了！”

方小洲羞澀笑道：“希望如此。”