隨著一陣腳步聲傳來(lái)，一個(gè)身著深灰色長(zhǎng)袍，帶著金框眼鏡的儒雅男人緩緩出現(xiàn)在眾人眼前。

官員們看清了他的臉，紛紛站起，沖著他拱手問(wèn)好：

“沈秘書(shū)好！”

沈秘書(shū)？

呂蘭清面帶疑惑的看向英斂之和傅增湘，希望他們能為自己介紹一下這位人物。

英斂之輕聲道：“這位是袁世凱的門(mén)生沈祖憲。他曾和袁世凱一起出使朝鮮十余年，現(xiàn)在是袁世凱的秘書(shū)和心腹。”

“傅增湘曾跟我說(shuō)過(guò)，他出現(xiàn)就相當(dāng)于袁世凱親臨。”

呂蘭清了然，難怪這些官員們見(jiàn)了他就像老鼠見(jiàn)到貓，一個(gè)個(gè)恭敬得不得了。

劉大人對(duì)沈祖憲也很客氣，沖著他拱手道：“沈大人！”

沈祖憲沖他回禮：“劉老先生，許久不見(jiàn)，怎么如今開(kāi)始為難一個(gè)小姑娘了？”

劉大人尷尬笑笑：“不過(guò)是在女學(xué)上有些爭(zhēng)議罷了，我還不是如此小肚雞腸之人。”

“噢！？”

沈祖憲挑眉，來(lái)回打量著他和呂蘭清，金框眼鏡下的雙眸散著精光，笑容儒雅，卻像是一只狡猾的狐貍。

“那就好！我還以為，您要反對(duì)袁總督的命令呢！”

劉大人自嘲一笑：“沈大人說(shuō)笑了，如今女學(xué)校舍都已建成，木已成舟，我們?cè)俜磳?duì)又有什么用？”

沈祖憲拍了拍劉大人的肩頭：“我記得天津官員除了您，都已經(jīng)調(diào)去別處了？劉大人果然識(shí)時(shí)務(wù)！難怪這么多年還堅(jiān)守在這里。”

劉大人面色一變，立馬作揖道：“在下年事已高，經(jīng)不起長(zhǎng)途跋涉，想好好留在天津陪陪家人，所以拒了升遷的機(jī)會(huì)。”

“噢~？”

沈祖憲點(diǎn)頭，瞇著眼笑道：“劉大人很顧家嘛！”

劉大人點(diǎn)頭。

沈祖憲看向身旁已經(jīng)呆了的方若，問(wèn)：“方先生，不請(qǐng)自來(lái)，您不會(huì)怪罪吧？”

方若的頭搖得像七月里的扇子，諂媚道：“您大駕光臨，我歡迎還來(lái)不及呢！怎么敢怪罪您呢？”

沈祖憲笑道：“袁總督聽(tīng)說(shuō)女學(xué)已經(jīng)竣工，讓我到天津來(lái)看看，順便再看看你們需不需要什么支持。”

他說(shuō)著，目光在大廳里的官員們臉上一一掃過(guò)，繼續(xù)道：

“袁總督很重視女學(xué)，希望你們能把這所學(xué)堂辦好，最好能成為全國(guó)模范。”

籌辦組成員們起身作揖道：“我等定全力以赴！”

沈祖憲點(diǎn)點(diǎn)頭，目光停留在呂蘭清和呂蕙如身上。

“兩位呂小姐果然端莊大氣！希望二位將來(lái)在校任職時(shí)能將畢生所學(xué)都教給學(xué)生，讓中國(guó)女子也能有你們這般的氣度和修養(yǎng)！”

呂蘭清和呂蕙如福身道：“我們定然不會(huì)辜負(fù)袁總督的一番苦心！”

沈祖憲點(diǎn)點(diǎn)頭，雙手背在身后，慢悠悠地走到了最后一張桌旁坐下。

隨后，他又掛著他那招牌式的儒雅笑容，沖著劉大人等保守派官員招了招手：

“劉大人！你不會(huì)介意與我同坐吧？”

劉大人答：“自然不會(huì)！”

他說(shuō)完，快步走過(guò)去，坐到沈祖憲身旁。

呂蘭清看著他佝僂的身子，忽然覺(jué)得他好像又老了一點(diǎn)。

其他保守派的官員們見(jiàn)狀，也紛紛入席。

宴席這才算正式開(kāi)始。

方若舉酒，講了一段開(kāi)場(chǎng)白后，描述了女學(xué)的宗旨、計(jì)劃和章程，最后又提出了自己的訴求：

希望各位日后可以多給女學(xué)一點(diǎn)支持，也可以把家中女兒送到女學(xué)就讀。

官員們無(wú)不應(yīng)允，有幾人甚至當(dāng)場(chǎng)決定為女兒報(bào)名。

呂蘭清為他們做了登記，卻見(jiàn)他們便立刻舉著酒杯朝著沈祖憲去了。

呂蘭清心里清楚，他們不過(guò)就是看沈秘書(shū)在這里，借此機(jī)會(huì)讓自己出個(gè)風(fēng)頭罷了。

她嘆了口氣，覺(jué)得他們實(shí)在虛偽無(wú)比。

他們堅(jiān)持的倫理綱常，在利益面前，是如此的不堪一擊。

官員們不知呂蘭清在想什么，他們都圍到了沈祖憲身邊，揚(yáng)起討好的笑容，渴求著對(duì)方能在總督面前為自己講幾句好話。

宴會(huì)到了后半場(chǎng)就變得十分無(wú)聊。

沒(méi)人找呂蘭清和呂蕙如說(shuō)話，她們倆也樂(lè)得清閑，有一搭沒(méi)一搭地閑聊。

保守派的官員們和沈祖憲坐在一桌，都有種如坐針氈的感覺(jué)，加上前來(lái)敬酒的人把整張桌子圍得水泄不通，讓他們更是避無(wú)可避。

王郅隆和方若混跡在一眾官員里，如魚(yú)得水，時(shí)不時(shí)與對(duì)方稱(chēng)兄道弟，又打探著有沒(méi)有什么賺錢(qián)的營(yíng)生，能不能指點(diǎn)指點(diǎn)。

英斂之看著大廳里你來(lái)我往的應(yīng)酬，一個(gè)人喝著悶酒，偶爾會(huì)紅著臉頰嘟囔什么“狼子野心、只手遮天。”

看樣子是看不慣這群人對(duì)沈祖憲，或者說(shuō)，是對(duì)袁世凱的恭維。

直到華燈初上，官員們才趁興而歸。

呂蘭清和傅增湘等幾個(gè)沒(méi)有喝酒的人為每一個(gè)官員叫了車(chē)，直到將所有人全都送走，才松了一口氣。

“你們應(yīng)酬一直是這樣嗎？”呂蘭清感覺(jué)很累，疲憊地問(wèn)傅增湘。

傅增湘他點(diǎn)點(diǎn)頭，表情也有點(diǎn)勞累。

“噗！”

身后忽然傳來(lái)笑聲，呂蘭清回頭一看，沈祖憲竟然還清醒著！

她福身道：“沈秘書(shū)！”

沈祖憲笑道：“呂小姐今天那番話，可算說(shuō)到了袁總督心坎上，他來(lái)之前也讓我叮囑你們：

“女子學(xué)堂同男子學(xué)堂一樣，都是為了國(guó)家塑造人才，讓你們?nèi)f萬(wàn)不能以婦德為主教導(dǎo)學(xué)生。”

呂蘭清點(diǎn)頭：“讓女子不失為人，這亦是我的初衷。”

沈祖憲贊道：“呂小姐果然好志向！”

呂蘭清看著他，見(jiàn)他言語(yǔ)間邏輯清晰，行為舉止頗為正常，甚至連臉上都沒(méi)有一點(diǎn)紅暈，不禁好奇：

“您喝了那么多酒，怎么看起來(lái)一點(diǎn)事沒(méi)有？”

沈祖憲笑著從衣袖里撤出一塊毛巾，輕輕一抖，酒水便灑落在地上。

呂蘭清挑眉：“您也會(huì)用這等偷奸耍滑的伎倆？”

“哈哈哈哈！”

沈祖憲被呂蘭清的話逗得哈哈大笑，解釋道：

“這是外務(wù)部的基本素養(yǎng)，要知道，中國(guó)人都是在酒桌上談事情的！”

“不過(guò)。”

他看向方若：“還得多謝方先生，后來(lái)給我裝了一酒壺的水。”

方若咧嘴笑道：“沈先生為我等撐腰，自然不能讓您受了委屈！”