話說高陽關路都監孫顓與子孫仰無視法紀，作惡多端一事，經包拯核實，依法懲治畢。然隨著冬去春回，梅花謝雪，已至新歲初始。其間，因包拯心乏于朝政要務，仍期以江浙一次知州任使，或以“臣識暗材駑，任優責重，于國家之大事無可濟，于朝廷之庶務不能周。獻替既無所聞，論議又不足信，冒榮滋久，靦顏不遑；退揣至庸，愿全素守。……”

又或以“臣生于草茅，親逢盛辰，驟被殊用。寘諸侍從之列，擢處諫諍之班，此時敢忘圖報？……然才無所長，愚有不逮。雖間形于狂瞽，徒仰紊于睿聰，止成塞責之虛名；詎見已行之實，效犬馬之賤，豈憚溝壑之棄捐。塵露之征無裨，山海之高大，上則孤圣君之盛選，下乃迫多士之公言，勢難茍安，理宜知退。……”

再或以“臣立朝孤直，荷圣獎知，每竭肺肝勉圖報塞，雖夙夜匪懈務進于瞽言，而歲月逾深訖無于善狀。……”

更或以“臣夙以愚直無所云補，久污高明之地，彌負素餐之責，愿避賢路，庶塞公議。……”諸論，一再陳乞外任差遣，亦數蒙降中書札子，奉圣旨令依舊供職，未賜允俞。只是包拯堅辭所職，心意已決，志不可奪，故進一步奏請朝廷曰：

“竊念臣跡孤望輕，才短責重，上不能廣圣主之德，下不及救當時之弊。若乃不愧屋漏，罔恤人言，奊茍逭于邦刑，恐難逃于陰譴。況臣待罪諫列垂及數年，不能有所建明，少裨萬一而陛下圣度淵深，終賜保全。雖明主之恩不忍輕去，在愚臣之分固難自處。伏望圣慈指揮，檢會臣前后累次陳乞外任差遣，因依許除江浙一便郡，誓殫薄效，上答鴻恩。臣無任懇迫，竢命之至。”

終于，在包拯堅持不懈之陳乞下，延至皇佑五年春，圣上賜敕，以包拯調知揚州。獲旨，包拯與家人遂吩咐著收拾行李，不出二三日，便于石琨、何澗等官吏送行下，辭別瀛州南下赴任去矣。且因春初季節，北方冰雪尚未消退，縱有水路，目前船只不行，只好乘車馬經深州，過冀州，返大名府，下澶州，又于德勝津渡黃河，才改道入京東路濮州。

這一路南來，不覺光陰荏苒，漸漸已是樹吐新芽，花枝綻放，候鳥折返，春意越濃。然包拯一行出了濮州，一日于濟州境，行至鉅野縣五丈河西岸之合蔡鎮，見日頭西下，臨近黃昏，時值肚中饑渴，就借坐落河岸，綠柳環繞的“水境客棧”歇足。當入得客棧院落，于下車馬之間，有聞客棧二樓，臨窗一似曾相識的聲音吟作一詩道：

“客舍依依柳色青，漫渠春水照娉婷。

“同聲詫異歌新態，各問當初念舊齡。

“萬語無言方外世，十年羈旅若浮萍。

“斜陽對酒邀君醉，只恨杜鵑啼不停。”

聞其吟罷，得艾虎興奮的言道：“大人，此應是在下師伯公孫策，怎知今在此能相逢。”

對此，包拯未必確信，只點一下頭，無以話說。待步入客棧，見主事親迎上前，包拯遂問道：

“不知主事高姓？”

那頭上一頂青紗萬字巾，年齡約四十有出，黑髯茂密，神采奕奕的主事答道：

“小人姓晁，還請老爺吩咐。”

包拯未言，艾虎卻從旁問道：“敢問晁主事，是否有一手持羽扇，落拓俊逸之道長在此？”

晁主事答道：“正是，適才濟州竇監稅請得公孫道長于樓上閣子飲酒。”

聞此，包拯言道：“轉眼多年未見，不想今于此與公孫先生不期而遇。”

于是，晁主事忙領路登樓，包拯、艾虎等也懶得一覽客棧內之風格，與董氏、歐陽春諸女眷一并登上樓去，步入一處窗外可觀河岸柳色風光的閣子，尋見雖年歲漸老，越顯超世絕俗之公孫策；以及年過花甲，風度飄逸，器宇不凡的竇監稅。其正于一面素墻上奮筆疾書，題曰《樓上曲》之律，乃方才公孫策吟作一詩。

當公孫策見得包拯、艾虎到來，并無詫異，一面點頭相迎包拯等，一面將手示意欲上前拜見師伯之艾虎安靜。不多時，賞竇監稅鸞翔鳳翥一般書寫畢，包拯與公孫策見了禮，遂經公孫策兩相引見，認識竇監稅名蘋，字之野，鄆州中都縣人。據聞，竇蘋于天圣二年編纂《酒譜》，此書雜敘酒之故事，每每采掇新穎，于寥寥數語間品之有趣，可見其學問精博，蓋好古之士也。

隨后，艾虎、歐陽春上前拜見過師伯，包拯又將家眷介紹相識，亦免不得見禮一回罷，才趕忙著喚門外晁主事添置酒饌，邀包拯、艾虎等一道入坐飲用。董氏、歐陽春、崔鶯鶯、包穎、包蕙諸眷屬則另安頓房舍，備以菜肴食用不提。

只說宴飲間，包拯有向公孫策問道：“知先生乃世外之人，常遨游四海，拯亦不敢強求。然自當年一別，難得一會，不知此番將欲何往？”

哪知，公孫策只是避重就輕的答道：“豈敢勞公下問！——學生今閑游至此，不料之野兄居官濟州，一時相遇，盛情難辭耳。”

對此，竇蘋言道：“鄙乃山野之人，緣友人至誠，實難辭之舉薦，遂朝廷抬舉，今聊為濟州監稅。”

既而，艾虎卻問師伯曾于貝州助軍大破妖賊，近些年來可否有相會其師父？借此，使在坐者便言語不少過往之事，乃是酒宴間閑話，無需細述。

當酒食畢，早已經夜幕降臨，鑒于包拯、艾虎等旅途疲乏，遂隨晁主事安排下，各自草草安歇，亦不必言表。

至次日，相繼起床，招呼著用過早膳，包拯一行與同竇蘋、公孫策一道辭別客棧，登船駛離合蔡鎮，沿五丈河入梁山濼，將至濟州城上岸。

途間，是風和日麗，且包拯、艾虎隨了竇蘋、公孫策之邀同乘于游舫；董氏、歐陽春、崔鶯鶯、包穎、包蕙諸眷屬另乘一只船，相隨徐徐而行。然包拯、艾虎等正閑坐矚覽煙波浩渺、廣袤遼闊的湖光春色，忽而，公孫策向包拯問道：

“想來，公如今當在朝居職，何以調任揚州知州焉？”

對此，包拯輕嘆一聲，無意作答。于是，得艾虎嘆喟道：

“只因繶少爺數年前病卒潭州，至去歲小爺包文輔又夭殤大名府，連遭不幸，使大人身心交瘁，乏于朝廷要務矣。”

聞此情，令竇蘋、公孫策皆不免嘆息。而后，大概是湖光明媚，或大概是心情空乏，良久無話，見百無聊賴，竇蘋遂言道：

“常曰：‘好人不長壽，惡人活千年。’——就如本處有一冉道，持齋把素，能成人之美，行得不少好事，若損陰騭的一無所為，街坊鄰里都叫他是一佛子。又有一陳元，一生許多惡名，奪人之財，食人之肝，十里八村都喚他是一虎夜叉。依道理論來，虎夜叉早死一日，人心暢快一日，佛子多活一日，人心喜歡一日。不期佛子活得不多年紀而早亡了，虎夜叉倒活至九十余歲，得以無病善終耶。”

竇蘋話止，繼而得公孫策道：“若言此事，曾聞吾師尊談及，言世人均道陰司有一注壽官，經營世人生死，一毫不茍，不容人情。又道陰騭可以延壽，人若在世上做得好事，自然在壽簿上添上幾豎幾畫；人若在世上做得不好事，不免在壽簿上去了幾豎幾畫，正是人生有善惡不同，才使年數有壽夭之分。

“因此，那冉佛子死后滿心不服，至陰司中訴狀，告為壽夭不均事：

“‘陰騭延壽，作惡夭亡，冥府有權，下民是望。今冉某為善夭，陳元為惡壽。佛子速赴于黃泉，雖在生者不敢念佛；虎夜叉久活于人世，恐祝壽者皆效虎。漫云夭死是為脫胎，在生一日勝死千年。

“‘——冤魂冉道死而不明，哀哀上告。’

“閻君見狀即問道：‘冉道，汝怎生就怨到壽夭不均一事來？’

“冉道言道：‘怨字不敢說，但是冉某平素好善，便要多活幾年也不為過，恐怕陰司簿偶然記差，屈死了冉某也未可知。’

“閻君道：‘陰司不比陽世容易入人之罪，沒人之善。況夫生死大事，怎生就好記差了，快喚善惡司并注壽官一齊查來。’

“不多時，鬼吏報道：‘他乃口善心不善，陽奉陰違者。況氣度狹隘，又好為名色；再則胡吃海喝，生活放浪，自身毫無顧惜，安有不早亡之理。’

“閻君聽后點一點頭，長長地‘嗯’了一聲，回目視冉道言道：‘大凡人生在世，心田不好，持齋把素自是枉然。何況如今世間之人，偏是吃素的心田愈毒，借了把素名色，弄出拈搶的手段。就汝這樣佛口蛇心者，只好欺瞞世上有眼的瞎子，怎逃得陰司孽鏡。且又不善自珍重，一再作踐身軀，如何還說不服早死？’

“冉道聞此，稽首道：‘冉某自作自受，服罪了。但是陳元這樣惡人，如何倒活得壽長？’

“閻君即差鬼卒，去拘拿陳元對審。不久，拘得陳元到殿下，閻君道：‘且不要問陳元口詞，只去善惡簿上查明就是。’

“鬼吏又一齊查來，報道：‘不差，不差！’

“閻君道：‘怎生反倒不差來？’

“鬼吏道：‘他本無甚大惡，只是一向直性，口里不能饒恕人，然事過縱使有心者詈夷為跖，束蒲為脯，卻并無與人算計。況自祖上三代無甚惡疾，他終其一生，又心性開闊，潔身自好，飲食、起居有度，自當延年益壽矣。’

“閻君道：‘原來如此。’進而向冉道問道：‘汝還有何言詞？——想必混淆黑白，誣人不是，就汝品性恐也有之，如今何敢說不服？’

“對此，陳元拜謝，冉道忙首服而去。”

待公孫策講述完，得包拯緩緩言道：“世人趨利避害，本無可厚非。然冉道借以念佛把素而早亡，遂怨以陳元世有惡名而長壽。怎知善不善、惡不惡在心田，不在口舌；又哪曉世人壽數短長，一來看上天眷佑，二來看體質、心性、飲食等各方面扶持，不論一端。若口里吃素便要得長壽，將茹葷者盡短命哉？——就冉道者，佛在口而蛇在心，偽善于世，豈不更見可惡乎？”

包拯此論，使竇蘋、公孫策等皆頷首贊成。于后，或感慨于“人為名利而死，獸為食欲而亡。”之辛酸；又或吁嘆于“閻君注定三更死，誰敢留人到五更。”之無奈。可謂沿著話題，仍漫無邊際閑侃而已，便懶得贅述。

當日，當到達濟州城登岸后，就擇坐落城北，四周柳桃掩映，花木扶疏，朱欄游廊環繞；又方磚鋪路，花墻環繞，臺階曲折。在高臺之上，以青磚灰瓦建有數間兩層，斗拱飛檐，雄偉壯觀，古樸典雅之“澤南酒樓”歇宿。

隔日，遂竇蘋特來設宴餞行，并相贈至交公孫策一詞《樓上曲·念友》曰：

“春色融融春夢起，春霾彌漫春渠濟。春燕呢喃鄙覺悲，春風絮柳黃鶯飛。

“把酒吟詩君可意？一曲長歌緒千里。琴簫有盼到歸時，江心樓外續新詞。”

酒食畢，經竇蘋相送至濟州城南門，公孫策隨同包拯一行又乘車馬繼續南下而去。