話說那兇虐殘暴，蠧政害民，牽復轉運使之酷吏王逵，在包拯等臺諫官員一再上疏彈劾下，授任不過二三月，便于來年春被降黜為州兵馬鈐轄。此后不久，即皇佑四年暮春，朝廷遂以知諫院包拯為龍圖閣學士，遷河北路都轉運使。同時，并加封包拯妻董氏為仁壽郡君，皆不用詳說。
故而，于這綠肥紅瘦，鶯梭燕還時節，包拯攜家眷和艾虎夫妻，與望鄰而居之親家崔碏、呂氏，以及鶯鶯表兄，判吏部南曹呂公著等人戀戀辭別后，領相隨差吏一行，在右司諫陳旭，知審刑院張戩，又去歲初徙為侍讀學士、史館修撰之趙概，去歲冬遷中書舍人之王堯臣等在京相善官員至碼頭送別下，登船赴任去矣。——至于在朝之當年鴻運友人，那韓琦于前歲末調知真定府，仍兼安撫使；然文彥博于去歲冬，遭時轉殿中侍御史之唐介上疏彈劾，不但指責其身為宰臣，姑息養奸，對外戚張堯佐驟進熟視無睹，更揭露其前知益州時制造金奇錦賄賂后宮，贏取擢拔不法當黜，使文彥博無言以對，被免去宰職，降為觀文殿大學士、出知許州。同時，有同知諫院吳奎被指為黨，亦受牽連謫知密州；唐介則因此觸怒圣上，被貶為英州別駕，于今毋庸贅述。
只說包拯一行乘船駛離東京汴梁，此次里程雖算不得遙遠，但一路上為照顧年幼虛弱的孫兒包文輔，船走緩慢，經十余日才抵達BJ大名府。靠元城碼頭登岸，于河北路僚庶之相迎下，入轉運司安頓了家眷，且因僚庶已布置酒家設宴接風，見盛情難卻，包拯領著艾虎免不得赴宴一番。當步入街市，但見危樓峻宇是鱗次櫛比，舞榭歌臺下馬咽車闐，那朱甍碧瓦、畫棟雕梁，其繁華之勢不亞于東京汴梁。
至落坐筵席上，僚庶間雖是不無久聞大名者，可畢竟初次相識，除卻包拯問及地方近況，從而嘆言自慶歷末夏間，黃河決溢于商胡埽之后，連歲水旱，倉廩匱乏，朝廷調度不足，少有余年之蓄，況河朔之民流亡未盡復田畝者也甚廣外，其余不過尋常之飲宴閑談罷了，皆分外和諧，自是不在話下。
然至次日早晨，適值艾虎于庭院中試劍。不久，卻聞轉運司門首有爭吵之聲，他遂收劍入鞘步出大門來，只見一身形憔悴，神情頹靡，看年齡大約五旬左右，竟頗顯出下世光景的男子，一手緊握著棵粗糙的手杖，一手持著有些皺褶的訴狀，不顧閽吏言以有冤情當往大名府陳訴之勸阻，跪于階前連呼“冤枉”，直言要見新任轉運使包老爺。對此，艾虎暗忖道：
“此人不僅執拗，況吾等隨包大人昨日方至，其一早就指名來陳，必有緣故，”
艾虎便將其領入轉運司，稟告了包大人。當男子面見包拯，忙跪拜在地，雙手高舉訴狀言道：
“小老兒蔣光國，昨夜得小女托夢，讓小老兒來老爺處申訴，望老爺為小女冤死主持公道。”
見其情形，包拯并不為難于他，忙命艾虎接過狀詞來，吩咐他起身，待勉強的一旁落坐了，才將狀詞展開閱了一遍，見告為滅倫殺嫂事：
“風俗先維風教，人生首重人倫。男女授受不親，嫂溺手援非正。女嫁生員乜克禮為妻，不幸夫亡刑獄。獸惡乜克信，素窺嫂氏姿色，兇穢無隙可加，伺機突入房帷，媟褻抱污，女羞恨無顏，自縊身亡。狐綏綏，犬靡靡，每痛恨此賤行；鶉奔奔，鵲強強，何堪聞此丑聲。家庭偶語，將有丘陵之歌；外眾聚談，豈無墻茨之句。在為女申雪，不殉身不足以報冤；在獸惡穢行，不填命不足以泄憤。哀求三尺，早正五刑。
“大名府元城縣苦主蔣光國。
“皇佑三年五月～日上告。”
包拯看罷此經年之陳舊訴狀，暗感知其中心酸，仍手持訴狀忖度良久，忽而向蔣光國問道：
“汝婿乜克禮因何罪下獄而死？”
見問，蔣光國忙躬身講述道：“在去歲夏初，女婿乜克禮不知是遭誣陷，或是酒后無德，竟殺害了堂弟乜克信之妻湯姚。即被束縛至大名府，經知府令狐挺幾番嚴刑拷打，不久屈死于獄中。然事過不月，小女蔣淑貞又縊死于房帷。想想女婿方去，膝下尚有幼女香菊才四五歲，若非乜克信素窺嫂氏姿色，伺機入房帷媟褻抱污，小女豈能撇下香菊，含恨自縊身亡。何況此后，小女與女婿家產悉數被其堂弟與叔父乜崇貴霸占。不幸小老兒訴狀至大名府，那乜克信矢口否認，加之府爺令狐挺偏聽偏信，不行查證，竟視小老兒誣告，被杖責出府衙，至此有冤難申……”
那蔣光國說至傷心處，急忿怨痛，已是哽咽而泣。見此，包拯只是默默的點一點頭，待其情緒平復一些后，言道：
“此事確有隱情，今本官自當查實真情，使奸人伏法，為屈死者雪冤。”
于后，包拯領同艾虎攜蔣光國前往大名府，會見知府令狐挺，一來查閱年前有關案卷，二來差人去拘乜崇貴、乜克信父子至府衙。——至于今大名知府令狐挺，字憲周，楚州山陽人。挺生于太宗淳化二年，雖年長包拯數歲，卻同于天圣五年考取進士。挺初仕吉州軍事推官，歷遷荊南府節度掌書記、監鄂州茶場；又擢通判延州，知彭州，改提點兩浙路刑獄公事；后又知秀州、單州；至去歲春，才赴任為大名知府。然就蔣光國之女縊死一案，今申告至轉運司，他心下縱使不悅，面對身為監司，有清點刑獄職權之包拯，自是無力阻擾，只能相從協辦而已。
待到將乜崇貴、乜克信父子拘來公堂，那父子二人固然穿著體面，生得也唇方口正，天倉飽滿，卻皆鷹鼻鷂眼，神色間透著一些陰黠之氣。父子二人盡管氣焰囂妄，但見令狐知府侑坐一側，公堂正坐者另有其人，且面目黧黑，威嚴異常，已畏怯了三分。當父子二人于堂下跪定，包拯隨將驚堂木一拍，厲聲問道：
“乜克信，今蔣光國狀告汝年前滅倫殺嫂一事，犯此獸惡穢行，又霸其家產，汝有何話說？”
聽得此言，乜克信戰戰栗栗，趕忙否認道：“老爺，此是無中生有，嫂父著實冤枉小人矣。”
而后，其父乜崇貴卻從容自若辯駁道：“老爺，去歲侄媳縊死房帷，的確死得不明；親家見女死而告，本在情理，但不應枉及無干。事后，吾父子不計侄殺媳、污妻之前嫌，代為撫育侄與侄媳遺孤，幼女香菊，而寄其家產勢必當理。況侄媳高潔，又侄亡未月，彼此語言不通，禮節尤謹，吾子豈敢失德媟褻？親家不察，飄空誣陷，如此險計，何堪受此污名？魚網高懸，鴻離難甘代死。
“——小民乜崇貴與子乜克信，今再次泣訴，望老爺明察！”
包拯見其父子二人言語，與去歲案卷所錄如出一轍，且同蔣光國于公堂爭執不止，皆無從實證。故包拯亦懶得過多訊問，命將諸人暫監獄中，待查證事實在做定奪。于是挪坐后堂，任憑知府令狐挺附和眾官吏言論紛紛，更不無抱怨蔣光國無理取鬧、胡攪蠻纏聲下，包拯又將去歲案卷研閱一番，忽問尋府衙中與乜家較為相熟之人，差去領幼女香菊來。當香菊被領入府衙，包拯命人給與水果、點心相待，并蹲下身來好言盤問道：
“汝是不是名香菊？”
香菊或是怯生，或是貪吃點心，不言，只是點一點頭。隨即，包拯又問道：
“能不能記得，去歲娘親因何死耶？”
見香菊輕輕的答了二字：“自縊。”故包拯有意緩了緩，才再問道：
“還記不記得，娘親自縊前可否有人來家？”
對此，香菊想了想答道：“見叔叔有來，與娘親在房中爭鬧，不久娘親就自縊死了。”說著話，便有些傷心的用小手揉起眼淚來。
聞此，包拯忙問道：“叔叔，與娘親爭鬧之叔叔是不是乜克信耶？”
那香菊卻也堅強，并未哭泣，聽言又只是點一點頭。就此可見案情明了，包拯遂不再盤問，站起身來。此時，知府令狐挺不免掌摑身旁幾案，怒言道：
“為此惡行，真乃畜獸不如也！”
且使在場者亦頗感震驚，捋臂揎拳，氣忿不已。然此間，包拯與令狐挺相言，命人帶香菊下去，暫時留其夫人處照顧去訖。隨后包拯落坐，默忖良久，大抵計上心來，即招艾虎俯身耳語一番，方才差人去獄中將蔣光國請出，艾虎遂攜蔣光國告別離去，徑直出了府衙，在此亦不必細說。
卻說待到次日夜幕降臨，屋外月色朦朧之時，卻才公堂掌了燈火，燭光熠熠下，包拯差人單提乜克信跪于公堂，再問其滅倫殺嫂一事。當然，乜克信仍是矢口否認，不料包拯不勝其煩，怒目圓睜，將驚堂木一拍，喝道：
“惡徒，事至如今，豈容汝詭言狡辯！”言于此頓了頓，轉而道：“本官有夜請陰魂之術，昨夜會汝嫂亡魂已得實情，今招汝嫂亡魂前來對證，看汝安能抵賴不招。”
言畢，包拯取以三炷香點燃，嘴上是念念有詞，不知所云，且肅步走至門庭前，躬身拜了三拜，遂將香插于門首。當包拯復坐公堂上，不時，就見一女子飄飄然而至，跌跪于門首，嗚嗚咽咽的言道：
“冤魂蔣淑貞，奉老爺之命前來對證。”
于此夜色之下，借著搖曳之燭光，雖難辨容顏，但身姿與裝束酷似蔣淑貞生前模樣，那乜克信一見嚇得魂不著體，癱倒地上。包拯假意無視乜克信丑態，直言問訊門首女子道：
“蔣淑貞，汝因何自縊身亡，據實說來。”
那蔣淑貞將手帕拭著雙目，聲色沉沉的訴道：“回稟老爺，那日惡徒乜克信，忽闖入房帷，強摟媟褻，使民婦受辱，無顏見人，遂自縊而死。”訴說畢，又嗚嗚咽咽不止。
包拯遂將手示意，并命伊暫且退去了。于后，包拯使人擒起乜克信，拍動驚堂木，厲聲問道：
“惡徒，還不從實招來！”
這時，那乜克信仍舊驚魂未定，其畢竟才二十余歲年齡，涉世不深，經此一幕，又見說得實了，哪還敢強辯，顫顫巍巍忙招承道：
“小人該死，確實是小人素窺嫂氏姿色，乘風肆惡，不想嫂氏天性剛烈，竟自縊死了。事后嫂父申告，小人尋思死無對證，才抵死不認。”其說罷叩頭在地，懊悔不已。
對此，包拯又思忖其妻湯姚之死事出蹊蹺，恐另有陰謀，故詐問道：
“汝妻湯姚是誰所殺，今是否本官再招汝妻亡魂來對證？”
乜克信聞此，忙擺動著雙手言道：“不必了老爺，小人招承便是。小人之妻確系小人誤殺，與堂兄乜克禮無干。”
包拯聞言，怒問道：“既如此，緣何誣陷于堂兄乜克禮，使其冤死獄中？”
至此，經乜克信供述，才獲知案情真相。
原來，去歲夏初，乜克信與妻湯姚一時口舌，因爭執而憤怒，不慎誤殺妻子。在驚惶無主之下，將事詳告其父乜崇貴，哪知其父早有覬覦侄乜克禮家業殷實，正心中怫郁，無計可施。于是，便商議以此陷害其堂兄，待其堂兄下獄判死之后，再攛掇嫂氏蔣淑貞改嫁，惟留育堂兄骨血香菊，可利其家產。
待謀畫議定，其隨父急忙誆堂兄至家來勸酒灌醉，誣其酒后失德，欲玷污弟媳不成，怒而殺之。當堂兄遭公堂幾番折磨，加上生有舊疾，不久就死于獄中了。然事過不月，又因乜克信素窺嫂氏姿色，視嫂氏憂戚不堪，雖有些哀容瘦弱，不施脂粉，卻也自然窈窕，美貌動人。其按賴不住，闖入房帷強摟求合，以期作成美事。未料嫂氏性情耿介、剛烈，無一塵可染，竟自縊而死。此后便遭嫂父一再申告，如今面對包老爺仙術，無從詭辯，只得供認不諱。
——然其實，包拯所謂法術，那蔣淑貞之亡魂，不過是吩咐艾虎攜蔣光國往城中舞榭歌臺，暗尋一與其女蔣淑貞身姿相似之歌伎，飾以衣著，教以言辭，以此詐得乜克信招承，獲其行惡之實罷了。
今案情審實，沉冤得雪，那陰險詭詐，圖謀家產，不惜誣害親侄之乜崇貴；那為惡滅倫，垂涎美色，殺妻辱嫂之乜克信，自是王法不容，皆難逃重刑加身矣。
且此后未久，包拯根據所獲之河北制下現狀，有上疏《論河北帥臣》曰：
“臣伏見河北自商胡決溢之后，連歲水旱，倉廩匱乏，朝廷調度不足，少有余年之蓄，而流亡之民未盡復田畝者甚廣。且河朔之于京畿，猶心腹之與背膂，義同一體，休戚均之。今災異如是豈可坐視其敝，恬然以為無事，干欲因循，憚于更張措置可乎？臣實懼焉！辟諸州長吏尤在得人，其間茍且之輩，以尋常事務趨過目前，其經久利害茍不及，其身率皆不為，前后相承積弊已極至。乞于中外臣僚中推擇，諳知彼中事宜，敢任大責者專委付之，俾綏撫疲民經畫，庶幾后患可弭。惟陛下留神省察，以河北事體至大，帥臣等可用可罷，速賜神斷，天下幸甚。”
——就此上疏，雖未直言不諱指摘官員懶政罪責，卻也是直抒己見，可謂出于肺腑之論，憂國恤民之心耳！