話說那日，包拯一行于揚州辭別了龔宗元、程適、王安石諸友，登船繼續沿運河北上，途經寶應、楚州、泗州、淮陽諸境，又是多日行程。此一路正值江淮平原，不僅無崇山峻嶺，放眼坦緩，且地方富庶，商貿興旺，又漕運、鹽運繁盛，皆依賴運河駛船往來南北；每過城邑埠頭，各類人物穿梭，船只交錯，人聲嘈雜，好不熱鬧。然包拯為官以來一向心系民生，每靠岸擇店落腳，總喜于客堂中就坐用餐，以便接觸些旅途人士，了解些地方現狀。這日，當包拯一行抵徐州彭城地界時，已經天色漸晚，遂投宿館驛。因與館驛主事閑話間，得知彭城在任知縣乃結緣天長之舊識王泊，惹得艾虎諸人饒有興致，亦似乎撩撥起主事談資，有幸聽聞王知縣近日斷理得一樁奇案。

據悉，彭城內有位秦宗佑，乃地方財主，家道殷富。秦員外早年娶妻彭氏，德性溫柔，治家甚賢，有生一子名長孺。不幸十數年，彭氏染疾而卒，秦員外痛悼不已。但隔年，秦員外就續娶城東柳美之女為妻，亦生一子名次孺。柳氏雖小戶人家女兒，聞生得螓首蛾眉，體態柔媚。或許秦員外沉迷姿色，以致嬌縱寵幸，伊有恃無恐，日漸彰顯潑辣狠暴之品性來。又或許柳氏見長孺時年已十五，可次孺尚幼，恐秦員外有個好歹，其早晚繼承家業，阻礙伊母子將來富貴，以致嫉恨滋長，尋隙打罵日甚。更或許長孺自知不為繼母所容，又不敢與父得知，戚戚無依，以致柳氏愈演愈烈，肆無忌憚。

于不久前，因秦員外出外訪親，連日不回，柳氏趁此將長孺誆至暗室中打死。事后，謊稱長孺暴病而歿，柳氏佯假痛哭一場，匆匆請以道士做得一二日法事，就將一口薄棺收殮了尸身，遣家下人抬至荒郊，草草葬之，妄圖隱慝脫罪。不想，時值王知縣巡行鄉間畢，領友人騎馬歸城，路遇柳氏送哭喪子，直覺伊裝腔作勢，無聞哀慟之音，故使王知縣頓生疑竇，駐足過問。得知伊乃城內財主秦宗佑續室，棺內乃秦員外已故前妻所生之子，不幸日前暴病夭殤。然話語間柳氏言辭閃爍，惶惶不安隱現于色，足以見證事有蹊蹺，促使王知縣開棺驗尸，一探究竟。不過粗略檢查之，就見尸身數處傷痕，王知縣怒問曰：“彼既病死，緣何遍身盡是打痕？”

對此，柳氏陷窘境不能答，王知縣遂將柳氏及家下人拘至縣衙根勘事因，且差仵作再度驗看尸身，驗出乃頭部遭鈍物重擊致死。經王知縣公堂鞫問，柳氏自知掩飾不去，更無從強賴，便將打死長孺情由，盡以招認。

不日，得秦員外回，驚聞家中變故，凄然淚下。訴知于那年續娶柳氏前夜，曾夢見與亡妻相會，彼語言若生，泣告曰：“感君之恩，其情難忘，故來會君一面。妾他無所囑，妾之最憐愛者，惟生子長孺，望君善撫之，妾雖在九泉亦瞑目矣。”

彭氏言罷徑去，秦員外正待挽留之，驚覺來卻是夢中，自然未必在意。事至如今，憶來言語猶在耳邊，可悔不當初矣。

今王知縣將案情審查清楚，就柳氏圖謀家業，嫉恨滋惡，無故棍殺繼子，依條判處，問成死罪。就秦員外事發之日已出外訪親，不知情由；家下人也無罪惡幫兇，皆發回家。——算來，也多虧王知縣英明，此一案可為后妻殺前妻子者之榜樣矣。

包拯諸人聽罷此事，對作惡者可算罪有應得，確實使人痛快。然世事塵俗，因多少貪財戀棧者，為一己之私，不擇手段，釀成此等人間悲劇來，亦只能叫人空生嗟悼罷了。——茲實乃常人情懷，就不必贅述矣。

至次日清晨，包拯一行未及動身，竟遇王泊領一現年二十余歲，卻頗具氣質，有些恃才放達、不拘小節之小友策馬來館驛相迎。經王泊介紹，得知他姓石名琨，字辰陽，兗州奉符人；乃地方名士，“泰山學派”創始者徂徠先生之侄。這不，君子之交，自是莫逆于心，又何須辭卻，包拯一行便隨王泊、石琨入彭城，權且逗留一日，以敘闊別情義。

于途中，得艾虎就王知縣二位緣何知曉包大人行程，不免好奇相問。因此，間接引出話題來。從而獲悉，因石琨去歲春入京應試，不料落第，思忖自幼居鄉讀書，終缺乏閱歷，故決心游學，以便開闊視野。于去歲夏，他西出東京汴梁赴河南府；后轉而南下，入汝州，過鄧州，至唐州；再改向東行，經蔡州，造陳州，游應天府；于不久前抵徐州，與王知縣結緣彭城鄉間，難得彼此言語相投，遂受邀一路回城。至城郊時，有幸目睹王知縣僅聞哭聲反常，竟查實柳氏為牟取家財，棍殺繼子之命案來。就王知縣這般敏銳之洞察力，于事后，石琨仍驚嘆不已。然得王泊坦言，就眼下之案情，比及舊年任職天長縣尉期間，隨時任知縣包拯憑哭聲破獲方春蓮前后謀害二夫一案來，實不足為奇矣。進而，將當年包拯如何遠遠聞哭聲異樣，逐步查實方春蓮前后謀害二夫之案情，原原本本敘述一番，使石琨景仰包拯若神人，企盼今生有緣謀面。故此，當聽聞包拯將赴京任職，在前不久有泊船瓜洲渡頭。想來，包大人此次入京，必定途經彭城地境。于是，王泊計算著路途日程，著人就運河兩岸打探消息，方才有今晨王泊、石琨策馬至館驛相迎之場景來。

當眾人抵達彭城后，王泊趕忙張羅著設宴款待，自不必說。席間，或追憶舊年趣事，過問些舊識現狀；況且王泊是岒南人氏，又或趣談些南北民俗與飲食差異；更或閑話些旅途經歷，一路所見風光，皆乃時俗常情，亦不必細細來說。

卻說宴飲畢，不覺有午后光景，因石琨一時言今日風輕云淡，適宜郊游。王泊遂相請眾人往地方名勝，城西燕子樓游賞。但董氏念及包穎、包蕙飯后不免困倦，且此番累月舟車勞頓也實在疲乏，又難得今日逗留城內，欲照顧二小女稍許歇息，一會兒往街市選購些日用所需。這歐陽春雖有意游賞山水古跡，卻因董氏無心此行，就自愿留下相隨董氏往街市購物去。亦難得王泊謹慎，恐有失周全，不忘吩咐內人陪伴左右。于是，只有包拯、石琨、艾虎，并及已是翹首跂踵的包繶諸人隨同王泊動身出游，一路上不僅領略得地方風景，又聽王泊先將燕子樓之人文史跡煞有其事的加以介紹，更使此行諸人游興盎然。

相傳，燕子樓原為有唐德宗貞元年間，武寧節度使張愔為其愛妾關盼盼興建之別墅。自張愔逝世后，關盼盼矢志不嫁，索居于燕子樓，有當時之官宦名流，司勛員外郎張仲素與尚書司門員外郎白居易為之題詠，遂使此樓名垂當世。

這關盼盼乃出身于書香門第之家，精通詩文，兼之歌喉清麗動人，善唱白居易之敘事詩《長恨歌》；又舞技超群，善跳有唐宮廷樂舞《霓裳羽衣曲》而馳名徐、泗一帶。加之其容貌美艷絕倫，體態輕盈婀娜，讓無數世家公子望眼欲穿。可惜后來，關家家道中落，出于無奈，關盼盼被徐州守帥張愔重禮娶回為妾。張愔雖是一介武官，卻性喜儒雅，頗通文墨，對關盼盼之詩文頗多贊賞，而關盼盼之輕歌曼舞，更使這位封疆大臣如癡如醉。

時值白居易官居校書郎，一次遠游，途經徐州。張愔素來敬慕白居易詩才，相邀至府中，設盛宴殷勤款待。席間，讓愛妾關盼盼歌舞助興，白居易見關盼盼才藝大為贊賞，并寫詩相贈。不想僅兩年后，張愔病卒，葬于洛陽北邙山，而諸姬妾則作猢猻散。唯關盼盼難忘恩情，移居舊宅燕子樓，矢志守節，過著與世隔絕的生活。

只嘆昔日關盼盼與張愔在燕子樓上看夕陽暮色，在溪畔柳堤上緩緩漫步；如今卻是風光依舊，人事全非。自此，關盼盼不再歌舞，亦懶于梳洗理妝，黯然索居十余載而卒。如此忠于舊情、守節不移的精神，贏得當時不少官吏，地方鄉紳，遠近名士的憐惜與贊嘆。

不久，當包拯諸人隨王泊抵燕子樓，但見此樓依山面水而建，確實風景頗佳。待包拯諸人漫步溪畔柳堤，簌簌風過，于初秋些許的落葉縈繞下，就仿佛追尋著關盼盼與張愔當年的腳步。隨后，包拯諸人步入燕子樓，亦無心于樓內陳設如何，最使人醒目之處，當數樓堂中得好事者鐫刻之有唐詩人張仲素《燕子樓》三首曰：

“樓上殘燈伴曉霜，獨眠人起合歡床。相思一夜/情多少，地角天涯未是長。

“北邙松柏鎖愁煙，燕子樓中思悄然。自埋劍履歌塵散，紅袖香銷已十年。

“適看鴻雁洛陽回，又睹玄禽逼社來。瑤瑟玉簫無意緒，任從蛛網任從灰。”

更鐫刻之有唐詩詞名家白居易《燕子樓》三首并序曰：

“徐州故張尚書有愛妓曰盼盼，善歌舞，雅多風態。

“予為校書郎時，游徐、泗間。張尚書宴余，酒酣，出盼盼以佐歡，歡甚。予因贈詩云：‘醉嬌勝不得，風裊牡丹花。’一歡而去，爾后絕不相聞，迨茲僅一紀矣。

“昨日，司勛員外郎張仲素繪之訪余，因吟新詩，有《燕子樓》三首，詞甚婉麗。詰其由，為盼盼作也。繪之從事武寧軍累年，頗知盼盼始末，云：‘尚書既歿，歸葬東洛。而彭城有張氏舊第，第中有小樓名燕子。盼盼念舊愛而不嫁，居是樓十余年，幽獨塊然，于今尚在。’余愛繪之新詠，感彭城舊游，因同其題，作三絕句。

“滿窗明月滿簾霜，被冷燈殘拂臥床。燕子樓中霜月夜，秋來只為一人長。

“鈿暈羅衫色似煙，幾回欲著即潸然。自從不舞霓裳曲，疊在空箱十一年。

“今春有客洛陽回，曾到尚書墓上來。見說白楊堪作柱，爭教紅粉不成灰？”

諸人賞閱畢，又將樓內各處情景游覽一番后，遂擇于樓閣上閑坐歇息。不經意間，抬首可窺得樓前一灣清流，沿溪垂柳成蔭，多么雅致宜人也。忽而，卻得石琨言及此前游歷，逗留陳州期間，有幸結交一地方好舌之士，聽其言當今圣上生母李妃，于先帝時期，為避殺身之禍，從此流落陳州，隱姓埋名至今。進而，講述起當年李妃居宮中時，自圣上出世后之險遇，可謂一樁宮廷懸案。只因這些日，一來目睹王知縣審斷柳氏棍殺繼子一案也算奇遇；二來城鄉間人多口雜，頗不適宜，今難得此間清幽恬靜，自是有心一吐為快矣。

據說，先帝真宗早年無子，自郭皇后薨，正宮之位也久虛。是年，幸金華宮劉妃、玉宸宮李妃俱各有娠，此勢必，誰先誕下皇子，有正位后宮之利。誰料，劉妃心地不良，久懷嫉妒之心，唯恐李妃臨蓐在前，奪去后位。便籠絡總管都堂郭槐暗暗定計，將財物厚饋守喜婆尤氏協助，要謀害李妃。于是，二牟利奸賊，為虎作倀，趁李妃分娩后，一時血暈，人事不知，身邊宮人忙亂之機，做就活局，將一事前剝去皮毛，藏于食盒，辨認不出是何妖物，血淋淋，光油油之貍貓換走皇子，徑投金華宮交差去。

這劉妃欲一不做二不休，即喚宮女寇珠提藤籃暗藏皇子，至銷金亭用裙絳勒殺，丟在金水橋下。幸得寇承御為人正直，于心不忍，危難之際，得以將皇子托付首領陳琳。陳琳素懷忠義，為保皇子周全，冒險將皇子暫寄南清宮八賢王處撫養，候朝廷諸事安頓后，再做道理。只是，玉宸宮遭此一番變故，先帝終究不明真相，以為李妃產下妖物，龍顏大怒，立將李妃貶入冷宮下院。可憐李妃受此不白之冤，向誰申訴？

事過不久，劉妃誕下皇子，立為儲君，劉妃亦順利冊立為后。誰想樂極生悲，過得六載，劉后之子一病而殤。先帝半世乏嗣，傷心過度，竟是連日未能視朝。得八賢王進宮問安，賜座閑談間，經八賢王刻意言辭，促成過繼承嗣之名，將寄養南清宮已有六載，當年李妃所生皇子送回。雖是一番曲折，亦虧得先帝一見皇子，龍心大悅，疼愛有加，不久正位東宮。一日，太子路過冷宮，得與生母李妃見面，可謂母子天性攸關，不由得都淚流滿面。然此前，劉后因見世子眉目間與帝神似，心內暗生詫異；今得知此情，又覺太子生的有些李妃形景，更怒不可遏，隨即拷問寇珠。不料，寇珠堅貞不屈，毅然觸檻而死。

劉后不得真情，嫉恨愈深，遷怒李妃日甚一日，不惜構陷嫌隙，再進讒言，促使先帝下旨將李妃賜死。幸有人早將信透于冷宮，冷宮總管秦鳳一聞此言，驚得膽裂魂飛。這秦鳳為人忠誠，素與郭槐不睦，當年就預料事情必有奸謀，對李妃遭遇頗生惻隱之心。與人服侍李妃，不敢怠慢，見李妃每日傷感，常常向前百般開解。且秦鳳與陳琳素來交好，當獲悉太子身世后，便暗將真相奏明李妃。李妃聞知，如夢方醒，歡喜不盡，每夜祈佑太子平安，以待沉冤得雪之日。不想一夕獲此旨意，猶如晴天霹靂，難以逆料。幸于緊急關頭，得宮人余夏情愿替李妃殉難。這余夏生性豁達，雖柔骨弱女，卻有豪俠氣，往往為他人奮不顧身，更湊巧是其面容酷肖李妃。為今之計，欲救李妃，確不失為一良策。事后，為掩人耳目，索性謊稱余夏受李妃魂魄驚嚇，患病不起。又故意著人使些口舌，渲染些鬼怪離奇事，隱約議論些郭槐丑惡，惹得郭槐不安，劉后猜忌，營造出逐李妃舊日宮人之機，特派心腹將李妃所飾之假余夏抬出宮來，送至陳州家內安頓。

此后，或許秦鳳遭郭槐捏住把柄，公報私仇，伺機謀算。秦鳳料定在劫難逃，亦索性自焚而死。李妃自至陳州，幸而秦鳳早有安排，可算生計無憂，后來有領養一女。聞秦鳳死，李妃便以余夏之名索居村巷，與養女相依為命，一晃多年。然不久前，因地方來一宮中削遣內侍，不知何以窺視得李妃養女姿容，滋出覬覦之心，竟勾結地方官吏以勢壓人，欲強納為妻，豈非暴殄天物。李妃不忍養女受此苦楚，迫于無奈之下道明身份，哭訴多年險遇，流落民間情由來，霎時間，使陳州上下震驚不已。

待石琨講述畢，在場諸人雖不知宮廷舊年狀況，然事關當今圣上身世，皆頗感意外之情，只恨溢于言表。此不僅使艾虎、包繶就劉后、郭槐者之罪惡滿腔憤懣，也使包拯、王泊不無感慨，曾有聞劉后有呂后、武皇之智，無呂、武之惡，不想如今獲悉此情。倘若陳州傳言屬實，待真相大白之日，圣上震怒，劉后雖已殯天，可劉氏一族安無被戮之禍。但宮廷權勢爭斗向來血腥，就今日所言之事，日后端底如何，豈能憑此臆測，眼下不過是空坐閑談，空生嗟嘆罷了。

然于此言語道斷之間，漸漸已將日暮時分，且諸人游賞興致已盡。于是，一道起身，步出燕子樓，沿路返回彭城，待夜宴后，經王泊安頓各自歇息。翌日，在王泊、石琨相送下，包拯一行登船改道溯汴河西向，繼續往目的地東京汴梁進發。