話說這日，包拯、董氏、艾虎、歐陽春、黃洪諸人接受邀請，隨縣尉王泊赴燕脂街蕭宅，迨令妹王溦與蕭獻忠婚慶畢，將近黃昏，遂諸人辭別出蕭宅，復返縣衙來。
因于婚宴上，艾虎、黃洪諸人飲過不少酒水，此時皆有幾分醉態爛熳，一路的晃晃悠悠。幸而有包大人、夫人董氏以及歐陽春隨行，諸人自是有所節制，尚路途不甚遠，方才未招起莫須有的事端來。當至縣衙時，卻見艾虎趔趄上前扭住黃洪，竟而問道：
“愚弟此前力勸黃兄懇請包大人做個月老，求娶王溦姑娘，不想黃兄遲遲躊躇不決，可是心中另有所屬否？”
然王泊聽得此言，遂躐進包拯身旁問道：“既有此事，大人可曾知曉？”當見包拯擺一擺手以示否定，繼而，王泊望向黃洪笑言道：“黃都頭既無心于吾妹，想必心中另有所屬矣?！?
對此，黃洪滿面慚愧道：“誠謝艾賢弟與二位大人關切！——小人如今已經而立之年，況家道不濟，安能配得上縣尉大人之妹。再則，小人確然心有所系，只是與伊一直難以啟齒。”
隨后，艾虎又道：“既然如此，黃兄何不就今日將事言明，懇請包大人作主，達成黃兄心愿，豈不是好。”
包拯聽罷，想一想道：“此乃好事，若不違國家法度，拯自當盡量成全之?！闭f話間，諸人已不覺至內宅來，包拯轉而道：“諸位先請入屋內，黃都頭再將其原委告知來如何？”
于是，諸人隨包拯步入客廳，相邀就坐。董氏卻邀歐陽春，并攜包穎、包蕙至別屋閑坐，不在話下。
且說包拯諸人，待吩咐下人呈上茶水來，各自飲用一番后，黃洪遂才言道：“小人心下所系者，乃小人同村之人，已故義兄梅小九之妻，燚兒之娘楊氏也?！?
隨即，艾虎問道：“黃兄何以惦念一寡居之婦？——況梅小九又因何而故？黃兄可言明否？”
未幾，黃洪道：“今難得包大人、王大人、艾賢弟諸位在坐，容小人將其原委細細告知。此事說來話長，當于五年前言起，記得乃景祐元年深冬，當時劉知縣赴任天長不久。那一日，正值燚兒彌月，義兄梅小九邀得親朋好友，左鄰右舍于家中酒席慶賀。臨近傍晚時分，有姓名劉十二者，彼此雖不甚交情，然鄰里間乃同齡之人，聞聲前來赴宴，此乃常理，無人在意。誰知，其于席上貪飲得幾杯，借酒發起瘋來，義兄近前勸慰其早些歸家歇息，可劉十二終究是變本加厲，吵嚷不休?；蛟S義兄因一時酒勁上來，又難免年輕氣盛，惹得氣急不過，就強行將其推搡出院落去，并隨手緊閉院門。但聽那酒徒又于院外吵嚷半晌，一場風波方才平息過去。
“不料次日，劉十二無端死于家中，其妻方春蓮竟而一紙訴狀，以斗毆害命事告義兄于縣衙。劉知縣遂受理案件，即遣差役將義兄逮捕入獄，并帶領仵作親往劉宅驗看。然其尸身除臉頰與胸部略有些淤青，四肢見二三處擦傷，皆無致命之理，更未勘出有何藥害征兆，使得劉十二死因不明。然義兄雖是百般不服，可因前一日之事終究難辭其咎。故此，又遭劉知縣幾番嚴刑拷打，只憐義兄遭此橫禍，痛不欲生，索性再無爭辯，任由處置。
“后來，歷經州府復審，念及劉十二死因不明，然義兄與之生前斗毆屬實，且以致人死，遂判徒流之役。即將發配之期，小人特此打點，疏通關節，陪同義嫂楊氏前往探視義兄。眼見義兄，曾經生龍活虎之男兒，卻已是神色恍惚，憔悴不忍人睹。然當日，義兄面對親人，顯得平靜異常，就小人特此陪同義嫂前去探視深表欣慰，并一再將妻小托付照顧。就當時之情景，小人安能多想，惟有一一應諾。而后，義兄竟感嘆人生已無可戀，又何以忍受顛沛流離之折磨。對此，小人只好隨義嫂從旁勸慰幾句，又因獄卒催促，遂相辭而別。
“不想事隔一日，就得差役前去報知義兄是夜死于獄中，義嫂聽聞，已欲哭無淚。是以，小人急忙又協助義嫂前往料理，借此曾察看義兄尸身，惟頸下多一道淤痕，別無緣故。然事已至此，無可奈何，只得請人將義兄抬回村里，憑親友張羅超度安葬罷了。
“事后，一來念及義兄情誼與生前托付，時常對義嫂楊氏、幼侄燚兒之生活予以資助；二來念及小人若另娶妻室，就伊娘兒之照顧恐有失周全，然心下雖存有些許意向，終究頗多顧慮，故一再延誤至此。今小人之終身大事，當懇求二位大人予以成全?！?
黃洪言罷，王泊進而道：“去歲嘗翻檢過黃浪村劉十二命案卷宗，案卷記錄與今日黃都頭所述一致，記得大人當時有所質疑，只是念及當事人梅小九已因案而卒，故未予以深究?！?
包拯聽后，頷首相應和。乃想一想，轉而道：“黃都頭此事雖有所難為，確然又于情理之中。至來年，拯自當盡力撮合之?！?
于是，艾虎言道：“今得以包大人出面，黃兄之事定然可成，在下當祝賀黃兄來年新喜！”
艾虎話音剛落，王泊繼而笑言道：“難得艾少俠如此費心，都頭就當請少俠做個良媒，豈不甚好。”
這時，黃洪趕忙回道：“正是，正是！小人誠謝二位大人與艾賢弟垂憐！——至那日，一定沽上幾壇好酒，懇請諸位赴村里做客，望二位大人、艾賢弟及在坐諸位不可推辭。”
對此，在坐之人皆予以應諾。接著，又閑聊一些不關緊要的話，漸漸時辰已晚，遂相繼告辭而去。
待年關過后，借得一些閑暇，包拯特此差黃洪回黃浪村領楊氏來見。楊氏至時，包拯有意請出內子董氏作陪，并借故遣黃洪離去。
這時，董氏正向楊氏探問道：“妹妹甚名？現今芳齡幾何？”
楊氏回道：“妾楊氏，小名柳兒，現已二十七歲?！闭f話間伊卻將一雙秀眼幾番好奇地窺視包拯，竟而又道：“曾聽洪叔言包大人不只斷案如神，公正無私，更面貌亦黑過常人，今得見包大人尊容，的確令妾肅然生敬?！?
包拯向來因秉性峭直，處事嚴謹，一張黑臉難見笑容，今聞伊之言，不禁會心一笑。
于是，董氏言道：“今日雖是初次見面，不想楊妹妹這般率直，真叫人好生親近?！?
然而，楊氏卻道：“今承蒙包大人與夫人召見，妾甚感意外?！皇?，不知所為何事？”
包拯道：“今確有一樁要緊之事，拯自知難為，故特地召汝前來商議?！?
楊氏道：“妾不過一村婦，有何能耐，敢勞動包大人召見？”
包拯道：“亦非別事，拯不過念及黃都頭已而立之年，仍舊單身一人，然去歲末方得知汝乃黃都頭義嫂，此事理當義不容辭。”
對此，楊氏感慨道：“自妾夫梅小九因故于牢獄含恨而去后，數年來，虧得洪叔對妾娘兒倆多有眷顧，才使生計無憂，妾豈能不感洪叔情義。然妾亦為此傷神不已，曾多次勸慰洪叔當娶妻室，只恨難識洪叔心意，故至今不遂人愿?！?
楊氏話剛說罷，不想艾虎扭著黃洪一面步入屋來，一面言道：“黃兄心意之人遠在千里，近在目前，只恨嫂子熟視而若無睹也?！?
此言一出，令楊氏羞愧不已。黃洪忙將艾虎介紹與伊相識，楊氏遂起身見禮，落坐后又微微的抬頭瞧一瞧艾虎，方才嘆惜道：“妾安能不識洪叔情義，只是妾乃寡居之婦，恐將來有辱洪叔門楣?！?
艾虎道：“有情人終成眷屬，可謂人生一大幸事。今嫂子若拘泥于舊俗，空費芳華，黃兄又當情何以堪？”
但見伊一時低首無語，董氏進而勸慰道：“難得艾少俠今日心直口快，妹妹本亦是率直之人，又難得黃都頭情義兩全，況今奴家與夫君特為妹妹作主，妹妹還有何顧慮乎？”
既而，聽得楊氏弱弱的回道：“妾愿聽憑包大人與夫人作主?！?
這使得黃洪欣喜不已，竟而連連躬身道：“誠謝包大人、夫人、艾賢弟成全小人心愿！今小人與楊氏婚事，還懇請包大人多于費心。”
包拯卻道：“黃都頭能成就此姻緣，拯不過舉手之勞，乃艾少俠、王縣尉之熱忱為重。故做媒、主婚事宜，都頭理當請艾少俠、王縣尉才是?！?
包拯此言一出，不待黃洪轉而相請，艾虎勉為其難，主動應承一樁下來。然此時見天色已不早，楊氏此行雖將燚兒托付鄰家照看，終究不甚放心，并就此情言知黃洪。由是黃洪忙領著楊氏，相邀艾虎一并辭別過包拯夫妻，將前往拜會縣尉王泊后，回轉黃浪村而去，亦不在話下。
卻說轉眼至三月初，正值黃洪與楊氏擇定之婚慶吉日。況經此前黃洪特意邀請，從而得包拯、王泊、艾虎諸人驅車同往黃浪村赴宴。
婚禮上，雖說黃洪與楊氏并非地方大戶，親戚朋友自是有限，本來亦無心過度鋪張。可當左鄰右舍聽聞縣衙來有包知縣、王縣尉等參加婚禮，無不前來慶賀。故此，婚禮之熱鬧出乎意料，使得黃洪有些措手不及，但就村鄰之殷勤，卻倍感欣慰。待到婚禮結束，一來因心情愉悅，艾虎諸人于婚宴上飲了不少酒水，此刻醉眼朦朧，不宜乘馬遠行；二來見天色較晚，又經黃洪及其村鄰的一再挽留，包拯是以客隨主便，當夜就留宿于黃浪村。至次日，黃洪一早相請，楊氏親自下廚做得早餐用過，包拯、王泊、艾虎諸人這才告辭，驅車返還縣城。
然包拯一行人駛離黃浪村，沿路至距縣城五六里時，遠遠的就聞于前路村落傳來一婦人哭喪之聲，包拯覺察此哭聲懼而不哀，其中必有緣故。當包拯一行人行至村前，恰遇得一長者信步出村來。包拯遂叫停車馬，親自下車向其拱手道：
“在下天長知縣包拯，敢問老兄高姓？——此村甚名？適才拯等沿路行來，聞村中有婦人哭聲震動，老兄可識得是何故？”
那長者回道：“小老兒甄強，乃村中農戶。此村名謝家巷口，只因昨夜有村民林桓突暴斃家中，那嚎啕之婦乃逝者之妻方氏也。”
包拯隨后道：“拯等欲往逝者家中視之，甄兄可引路否？”
但見甄強應聲點一點頭，包拯遂命人看管車馬，自帶領王泊、艾虎諸人隨甄強步行而去。不多時，至村中一戶人家，眼前不過幾間低矮的瓦屋，正有不少鄰里幫助忙亂著。包拯諸人步入屋內，更見屋中破敗不堪，陳設欠缺，然那婦人仍于靈前掩面放聲哭泣。面此，包拯直接向在場之人言明來意，并問及逝者因何而卒？
那婦人忙拭淚起身，施禮后回道：“民婦方氏，丈夫林桓舊日有腹疾，不想忽于昨夜氣絕身死?！?
包拯見方氏約莫三十歲，不僅體態婀娜，容貌秀美，且穿戴亮麗，臉上擦有脂粉，與此家境甚不相符，心下進一步生疑。以是，包拯差身旁之人協助，將林桓尸身驗看一番。但卻未發現任何異樣情況，其尸身肌膚圓潤，身前亦未必有何病癥之兆，使得包拯越加懷疑不已。況問答之間，又見方氏閃爍其辭，料定伊必有隱情。故此，包拯遂告誡在場村民，并吩咐艾虎將方氏拘回縣衙再作審問。
至次日，包拯差人拘方氏至公堂，再度過問伊丈夫林桓身死情由。然伊仍以丈夫舊有腹疾，忽而暴斃相搪塞。就在包拯感到一時無計可施之際，得黃洪回至縣衙來。他步入公堂，見得堂下方氏，滿面疑惑的向包拯問道：
“大人，此婦正是五年前黃浪村已故劉十二之妻方春蓮，聽聞后來嫁與謝家巷口林桓為妻，不知今日因何至此公堂來？”
包拯聽得黃洪之言，暗自思忖：“此婦前后二夫皆死于非命，足見此婦絕非等閑之輩，勢必當新舊案件并查之，或許可探得真相。”包拯遂轉而向黃洪問道：“都頭可識得伊前夫劉十二墳所否？”
黃洪回道：“原本同村人，焉能不知?！獎⑹斈昃陀玫靡桓北」?，草草安葬于黃浪村南亂葬崗上。”
于是，包拯退下公堂，遣人找得土工尚成，命黃洪領路，押方春蓮同往劉十二墳所，啟棺勘驗，竟赫然于骷髏頭上見得一根銹跡斑斑的鐵釘。遽轉至謝家巷口，驗逝者林桓發髻中，照例發現有一根鐵釘深深地釘于頂心。就此，方春蓮無從抵對，才將謀害前后二夫之情由招認不諱。
原來，林桓乃方春蓮表兄，方春蓮嫁與劉十二后，彼此借以表親關系仍有往來。只恨因劉十二酒后失德，既為此得罪過不少親戚鄰里，又常常酒后歸家，無故滋事，輕則辱罵、重則敲打，更使得方春蓮身心無限酸楚。
五年前，那日黃昏，正巧林桓至方春蓮家中做客。不想夜里，劉十二踉踉蹌蹌歸得家去，又全然不顧禮義廉恥，當著林桓臉面將方春蓮謾罵一遭，遂只管里屋睡去，惟留下方春蓮依偎林桓訴苦。然林桓或許有心垂涎方春蓮美色，只是當初家道不濟，無力完娶。故難得遇此情景，思量著劉十二身上時有幾處傷痕，當探聽得當日情節，竟而予以策劃，唆使方春蓮連夜將劉十二謀害去。事后，為恐人生疑，更是一紙訴狀，將罪禍轉嫁于梅小九。
待劉十二身后一切事宜塵埃落定，隔年，方春蓮遂改嫁表兄林桓為妻。婚后不足三載，本來家境艱難，誰料林桓不務正業，天性嗜賭，為求賭資，漸漸以將家中財物典當殆盡，生活越加不易維持。對此，方春蓮無可奈何，惟有坐守空屋，獨自哀怨時運不齊，命途多舛而已。
不想有村鄰許達，此人雖是一光棍，卻時常往返于縣城做一些小買賣，家中自是積得數塊銀兩。許達曾窺視得方春蓮容顏，從此惦念不已。至去歲秋，許達伺機給與方春蓮關照，以至于暗接情絲，背著林桓往來甚密。轉眼數月，林桓并不知覺。然就數日前，因許達感嘆二人如此，絕非長久之計，故而，又滋生出謀死林桓之事。
于是，包拯即遣人至謝家巷口拘拿許達歸案。許達至公堂，不必訊問，直招供道：
“因數日前，小人試探方氏，二人當如何得以長相廝守，遂得方氏自詡，自有妙法使林桓忽而斃命，且因何而卒，令世人難以覺察。因此，小人許諾，若方氏能夠謀死林桓無事，小人自當聘媒完娶。果然，不出三日，就聞知林桓暴斃于家下。事后，小人借著村鄰之便前往幫忙奔走，更見事情一時又無人質疑，心下甚為快慰，不想遇得老爺神明，今事情敗露，小人甘愿領罪?！?
至此，包拯已將新舊二案鞫問明白，即判道：“審得方春蓮，風情漂流，不識廉恥，常赴桑中之約，屢經濮上之行。其夫雖德行有失，卻不念同衾之意，竟前后謀害二夫，又偽言誣告，以致梅小九無辜枉死，實乃罪大惡極，合當問決之刑。然林桓于舊年劉十二之命案，雖亦難逃罪責，今已自食其果，不必再作追究。而許達乃奔走仆夫，貴麗色，好他人之妻，因致人死，安免發問軍罪?！?
然而，當謝家巷口、黃浪二村以及就近村民聞知實情，皆為之欷歔不已。