可謂世人是事，實(shí)然“心口不可測(cè)，反正憑自論。”——是年春時(shí)，因包拯之引領(lǐng)彈劾下，于同月罷去兩任三司使；從而出人意表，獲委令自代其職。畢竟包拯心性耿介，無(wú)那么多彎彎繞繞，乃至履新之際，便遭到同朝歐陽(yáng)修揣較抨擊。終量及人言可畏，亦免于中外猜疑洶洶，包拯即退居寓所，以遁避三司使任命。
同時(shí)，今春適逢己亥科取士，有包蕙未婚之夫文效——至和二年夏間，經(jīng)舅父董炟為月老，定下此一樁姻緣。這文效今赴京應(yīng)試，一來為盡心搏取功名，自行于鴻運(yùn)客棧，就當(dāng)年包拯投宿過的老旅店住下；二來亦是心懷志氣，未肯冒昧前來拜謁。直到季春中旬，已經(jīng)考取得進(jìn)士，他才攜了書僮悉茗，訪問至寓所拜會(huì)準(zhǔn)岳父母包拯、董氏，并將上京時(shí)父母交付玉鐲一副贈(zèng)與包蕙為見面之禮。
于夏初時(shí)，獲朝廷授以文效秘書省校書郎，任國(guó)子監(jiān)主簿。隨后，文效懇請(qǐng)房主，騰挪得相鄰屋室，僦賃一小院舍居住。遂使遣悉茗回轉(zhuǎn)家鄉(xiāng)廬江，迎請(qǐng)老爺、夫人進(jìn)京一行，以便好好張羅他與包蕙之親事。
轉(zhuǎn)眼至荷月間，不想得包永年妻林氏，領(lǐng)著丫鬟雨燕，懷抱尚在襁褓，生于今歲仲春之次女包皊，及今已有垂髫之齡的包皘，竟與文效父母一行同至。見此，不免奇怪問之。據(jù)林氏言于今夏初，因攜二女至巢縣相會(huì)永年，留包皖隨祖母與叔嬸居南城讀書。過不久，獲知蕙姑姑喜事，幸好郎君此前與姑丈父母有緣結(jié)識(shí)，故得以同行來京一會(huì)。
此后，經(jīng)文效之父文勝，字無(wú)競(jìng)，母蕭氏相與親家包拯、董氏商議，擇吉期于桂秋，就京城寓所舉行嘉禮，使文效與包蕙成婚。
另外，包拯就三司使之委用，藉詞推托不出，圣上則一再下詔催促到任，始終不予許肯。眼見仨月過去，時(shí)日已是秋初，包拯出于無(wú)奈，乃就職三司主事。
而至蘭秋下旬，又得包穎領(lǐng)同侍劍，以及可尋等一行乘船抵京。惟王向因職務(wù)在身，不宜長(zhǎng)途遠(yuǎn)行，便特地吩咐可尋一路照應(yīng)。
當(dāng)包穎步入寓所，拜見過父母包拯、董氏，與嫂子崔鶯鶯，妹妹包蕙，又歐陽(yáng)春皆相見了，并使艾雯雯見禮畢。然方落坐定，因包穎心性頗爽直，隨即相問及包綖，還言此番更是為了見幼弟而來。惹得包蕙調(diào)侃姊姊偏心，有意嬌嗔連連，令一家人忍俊不禁。于是崔鶯鶯笑著忙命采繪前去，請(qǐng)于嫂子領(lǐng)包綖來拜見大姊。緊接著，林氏攜長(zhǎng)女包皘，又鄭香抱了小兒辰雨，亦都來見禮一回。且一晃，辰雨已然蹣跚學(xué)步，能勉強(qiáng)攆著年長(zhǎng)一歲的包綖玩耍了。
當(dāng)臨近吉期，更得包拯內(nèi)兄嫂董燏、常氏，攜年僅二三歲之孫兒董云華，次子董可師，媳婦云繡等一道自南京而至。有閑語(yǔ)家常間，得知長(zhǎng)媳譚氏及孫女莉兒，如今陪董可帥在任地，且年前長(zhǎng)媳亦生育一子，取名董星華。
于成婚之日，有現(xiàn)任宰相韓琦攜夫人崔氏，并群牧使呂居簡(jiǎn)，攜妻宋氏隨同而來。——居簡(jiǎn)自慶歷末，還京為都官郎中以后，歷遷鹽鐵判官，拜集賢院學(xué)士、知梓州，徙知應(yīng)天府、江陵府。至嘉祐初，除龍圖閣直學(xué)士、知廣州。于去歲末，擢右諫議大夫，入朝任群牧使。
又知審官院吳奎——自皇佑四年，遭論劾謫知密州以后，尋加直集賢院，徙兩浙路轉(zhuǎn)運(yùn)使。至和元年，遷同修起居注、知制誥；二年，出知壽州。于今歲初，還同判吏部流內(nèi)銓、知審官院、同知通進(jìn)銀臺(tái)封駁事。
另御史中丞韓絳——自至和元年，任右正言、知制誥以后，于次年秋，權(quán)判吏部流內(nèi)銓。后升龍圖閣直學(xué)士、知瀛州，未行，留知諫院。至去歲中，遷翰林學(xué)士、糾察在京刑獄。遂今歲春末，繼包拯之后，權(quán)御史中丞。
再者，于前不久，由開封府判官，改任判三司戶部勾院，兼開拆司陳希亮；現(xiàn)居職度支判官之王安石——自當(dāng)年其任揚(yáng)州簽判一會(huì)，此后歷鄞縣知縣、舒州通判。嘗擢任群牧判官，不久，又出知常州等職。至去歲中，復(fù)入朝以直集賢院、祠部員外郎，任度支判官。
以及于今春夏之交，經(jīng)包拯薦舉，由開封府推官，擢升戶部判官之呂公孺；同時(shí)獲推轂，攝度支判官之張?zhí)铩?
——言及張?zhí)铮止d，澶州濮陽(yáng)人。其現(xiàn)年四旬四五歲，性質(zhì)端勁，文藝該博。于慶歷六年登進(jìn)士第，初授為應(yīng)天府司錄參軍；任滿，遷廣信軍通判。至皇佑四年，進(jìn)升殿中丞，調(diào)信安軍通判。同年冬，適值包拯徙知瀛州，兼高陽(yáng)關(guān)路安撫使，嘗閱張通判進(jìn)獻(xiàn)《邊說》七篇，不但周知河朔之事，而且詞理切直，深究時(shí)病，頗令包拯賞識(shí)推舉。然次年，其因奏疏違逆執(zhí)政夏竦等建策，遭挾忿誣訐，貶謫監(jiān)郢州稅；久之，擢為冀州通判。至嘉祐二年，遷無(wú)為知軍。今歲春夏間，于包拯保舉下，除集賢校理，攝度支判官。
此外，秘閣校理陳襄，監(jiān)在京茶庫(kù)趙暹等，在京不少相熟官員，或照樣領(lǐng)同妻子，或只身持以禮物，陸續(xù)登門賀喜。
當(dāng)婚事禮畢，不必說董氏與嫂子常氏，親家蕭氏，延請(qǐng)崔氏、宋氏等飲食于客房。亦不必說包穎挽住歐陽(yáng)春，又表嫂云繡攜子董云華，加之互相要好的艾雯雯、包皘新奇尾隨著，往去經(jīng)一番精心布置的小院婚房，備酒食相陪妹妹包蕙；使丫鬟知畫乘閑，便與同無(wú)憂、侍劍、雨燕等一起于亭院下談笑。更不必說林氏懷抱稚女包皊，相隨于嫂子并領(lǐng)著包綎，遂去嬸娘崔鶯鶯閨房閑話。
單就大院落之中，幸得是日秋高氣爽，已擺設(shè)開多副桌凳，有包拯與內(nèi)兄董燏，相邀韓琦、呂居簡(jiǎn)、吳奎等圓坐一席；又韓絳應(yīng)邀同陳希亮、王安石等圍定一席；而文勝似乎與張?zhí)锵嘧R(shí)，并邀得呂公孺、艾虎等坐于一席；再又文效相請(qǐng)陳襄、趙暹、董可師等同席。——逢此婚慶之喜，屋內(nèi)屋外熱鬧非凡。
并見包興得可尋、悉茗隨同著，及眾小廝料理于院落；鄭香將辰雨暫且打發(fā)小使看顧，領(lǐng)與諸婆子忙活于客房，確實(shí)都無(wú)力細(xì)述。
然宴飲不一會(huì)兒，忽有張?zhí)锩嫦蛭膭伲驯K言道：“前時(shí)于無(wú)為有幸交識(shí)，不想文員外今竟是包大人親家，當(dāng)真緣分，緣分也！”
蓋張?zhí)锎饲叭螣o(wú)為知軍二載，兼文勝乃地方大戶之家，能夠相識(shí)，應(yīng)該不算稀奇。既而，文勝起身敬酒，卻向包拯言道：
“觀老親家之孫輩包永年，蒞官臨事，勤干而廉清不擾，大有老親家之風(fēng)采也。”
想包永年為巢縣主簿，與廬江雖然毗鄰，可并無(wú)職權(quán)鈐轄，于茫茫人海中，何以彼此熟悉倒是叫人疑惑。從而，惹艾虎問道：
“在下一直感到好奇，文員外怎得與包永年結(jié)識(shí)？”
而文勝現(xiàn)年不及知非之齡，視品性倜儻豁達(dá)，談吐大方。他見問，略帶著幾分酒意，忖了忖回道：
“乃去歲孟冬，永年到任為巢縣主簿不久，遇地方胡氏勾搭他人謀害親夫，嫁禍繼子章繼祖一案。包主簿為探刺真相，夜訪其鄰右兼里正徐富，即吾之舅父。當(dāng)時(shí)吾夫婦有事赴巢縣，便拜會(huì)于舅父家留宿，湊巧得與包主簿一見之。因偶然議及包主簿譜籍，知悉正是包老親家之孫輩，遂就此交識(shí)。”
于是，張?zhí)镉盅缘溃骸罢f起章繼祖一家事情，皆因其叔章新續(xù)娶之妻胡氏，淫濫無(wú)恥，禍亂家門所致。亦多虧包主簿謹(jǐn)慎睿敏，及時(shí)訪聞得胡氏與二奸人陰謀，才使章繼祖免受許多誣枉之災(zāi)耳。”
見言，更勾起在坐者興致相探問。藉此閑暇，由張?zhí)铩⑽膭僦v述下，聞知于去歲冬時(shí)，巢縣知縣何獻(xiàn)審理的一樁奸徒殺夫，惡婦不惜同謀嫁禍繼子之命案。然人性之骯臟、可恨，道德淪喪至如此境地去，著實(shí)讓人難以置信。
原來巢縣杏南村，有一人姓名章新，素以成衣為業(yè)，年將五十，繼配胡氏少艾，輕佻無(wú)子。此章新不得已，早便惠撫兄子繼祖養(yǎng)老，成年娶妻閻氏，貌亦頗嫵媚。于去歲春，有桐城縣許來、裴若山至巢縣做漆，與章新有舊好，遂寄宿章宅。日久愈厚，二人拜章新夫妻為契父母，出入無(wú)忌，視若至親。緣章新、繼祖叔侄出外日多，居家日少，不及半載，許來先與胡氏有染，未幾裴若山皆然。
時(shí)至去歲冬初，章新謂繼祖道：“今十月矣，家中尚未購(gòu)入新谷。今日初一不好去，明日當(dāng)早起，同往各處去催索欠負(fù)，亦可順帶討些谷回來吃用。”
次日清早，叔侄一同出門，往北去柘皋鎮(zhèn)。不久，分行二處，章新至望江灣略近，繼祖至九公灣稍遠(yuǎn)。
而當(dāng)其叔侄離去后，許來與胡氏正在臥房?jī)上鄳蚺幌眿D閻氏撞破。時(shí)丑事已泄，偃旗息鼓，胡氏遂道：
“今日被此婦撞見不便，莫若污之以塞其口。”
至夜，其叔侄皆未回還，閻氏獨(dú)宿，正酣然夢(mèng)寐，許來掇開房門，撲將上床脅辱。閻氏手足無(wú)措，叫喊不從，胡氏入房以手掩口助之。閻氏奈何不得，任其所寢。既后，裴若山亦與胡氏就寢，由是輪宿相污無(wú)忌。
次日，閻氏恐再遭侵侮，趁姑與二奸徒不備，從陪嫁婢女逃歸母家。終竟難于啟齒，未敢向父母吐露真情。
當(dāng)覺察媳婦已逃逸去，胡氏畏懼，向許來、裴若山言道：“原本妾與汝二人意甚綢繆，如今生此故事，倘使其叔侄回轉(zhuǎn)動(dòng)問，一旦知曉，無(wú)不反自招禍也。”
聽言，那許來、裴若山合計(jì)道：“莫若我等密謀殺之，既免貽后患，日后更得快活云云。”
而胡氏因擔(dān)驚受怕，心神大亂，自全無(wú)主意，對(duì)二人議論是不知可否。
隔日，章新討帳先完，午后即回。行至中途，突遇許來、裴若山做漆返歸。二人見面交頭附耳，認(rèn)為前計(jì)可行，遂近前假意趨奉道：
“契父回來了，包裹、雨傘我等負(fù)行。”
天色漸進(jìn)傍晚，行至一僻地山中，二人劫制住章新，兇相畢露。章新背對(duì)蓮塘，無(wú)可退路，心慌大喊，并無(wú)人至。遭裴若山一手扭住，許來于腰間取出小斧一把，狠命向頭一劈即死。倏忽風(fēng)動(dòng)竹聲，疑是人來，二人慌忙推尸首丟入塘去。而且恐尸浮出，不顧天晚水寒，采石下塘將尸壓倒。二人即回，自謂得志，言于胡氏。胡氏聞聽，心腸俱裂，乃道：
“事雖已成，倘繼祖回尋其叔，將如之何？”
裴若山想了想道：“繼祖回來，汝先問他，若說不見，即便送官，誣以謀死其叔。若陷得他死罪，豈不兩美。”
胡氏、許來皆道：“此計(jì)甚妙，可即依行。”
又過二三日，繼祖回到家中，胡氏問道：“當(dāng)日同去，叔何不歸？”
繼祖聞言，愕然道：“我昨在望江灣住，欲等叔同回，都說數(shù)日前下午已回矣。”
胡氏變色道：“此必是汝謀害，今獨(dú)自回來詐說不知，欲謀占家業(yè)。”
遂許來、裴若山搶上前，不管三七二十一，扭結(jié)將繼祖鎖住。那胡氏親赴縣衙擊鼓，哭訴繼子弒叔，已命家人束縛投柴房。何知縣立時(shí)登堂，接看狀詞，即命都頭陸標(biāo)，前去將章繼祖押解公廳。——此何知縣雖初入宦途，時(shí)赴任巢縣僅一載余，亦算是吏治清明，刑罰不茍。他一拍撫尺，怒問道：
“汝叔自幼撫養(yǎng)，安敢負(fù)思謀死，尸在何方？從直招來！”
繼祖忙自陳說道：“當(dāng)日小人與叔同出，半路分行，小人往九公灣，叔往望江灣。昨日小人又到望江灣邀叔同回，眾人皆道已回?cái)?shù)日，可拘面證。小人自幼叨叔嬸厚恩，撫養(yǎng)娶婦，視如親子，常思圖報(bào)未能，安忍反加殺死？望老爺莫偏聽讒言，乞細(xì)審詳察。”
然胡氏卻偽言道：“此子不肖，漂蕩家資，嗔叔陰責(zé)，故行殺死。乞老爺嚴(yán)刑拷究，追尸殮葬，斷償叔命。”
因入冬氣候，日漸晝短夜長(zhǎng)，眼看天時(shí)已晚，又無(wú)尸首可證，各相爭(zhēng)辯不休。何知縣沉吟半晌，無(wú)所計(jì)策，喝將繼祖重打二十，權(quán)且釘長(zhǎng)枷收監(jiān)。于是發(fā)胡氏還家，責(zé)限尋訪尸體，或待章新返歸，再作區(qū)處。胡氏喜不自勝，即叩頭謝道：
“老爺神見，小婦人感激不盡，感激不盡！”
當(dāng)胡氏離去后，才到任不久之主簿包永年，思忖案情可疑，乃喚都頭陸標(biāo)近前問道：“章繼祖家在何處？”
陸都頭道：“不遠(yuǎn)，城北杏南村便是。”
包主簿便與陸都頭前往，直至村中，先訪問其鄰右兼當(dāng)?shù)乩镎旄弧０鞑局v明來意，向徐里正打探道：
“不知章繼祖素行如何？”
徐里正聞得原委，憤憤不平，嘆氣答道：“繼祖乃在下看著長(zhǎng)大之侄輩，其素行端方，毫無(wú)浪蕩事；且事叔如父，在下不敢偏曲。”
于后，又經(jīng)探問閑談，就章繼祖家事得以進(jìn)一步了解。迂久，包主簿、陸都頭才辭別徐里正出來，見各家大致都睡靜，惟章宅尚有燈光。包主簿領(lǐng)與陸都頭潛入其宅，于壁隙窺之，見兩男與胡氏共席飲酒，聞一人笑言道：
“非我妙計(jì)，焉有今日？”
眾皆笑樂，胡氏嗔怪道：“好好，汝便這等快樂，方謀殺妾夫，又陷害妾夫繼子無(wú)辜受刑，汝等心上何安？”
那人又言道：“只要我等長(zhǎng)久享此快樂，管他則甚。大家飲一大杯，趕早好去行些樂事。”
胡氏轉(zhuǎn)而道：“都說何爺明白，亦未見得，妾僅僅三言四語(yǔ)……”
另一人卻道：“閑話休說。”乃抱住胡氏，把酒撩逗，肆無(wú)忌憚。
胡氏推開之，問道：“老爺限期追索尸首，汝放得停當(dāng)否？”
其答道：“丟在蓮塘深處，將大石壓住，雖今冬時(shí)天氣，想來也不久即爛矣。”
胡氏頓了頓，略點(diǎn)頭道：“這等便好。”
包主簿見此甚怒，命陸都頭速回衙調(diào)集皂快，連夜將章宅前后圍定，沖開前門，緝捕胡氏等人。其婦男三人不知風(fēng)從何起，見官差圍捕，疾向后走，被后面官差捉住，押回縣衙，徑直令牢子收監(jiān)。
次早，將緝捕胡氏三人實(shí)情，稟告知縣何獻(xiàn)。何知縣遂升廳，先取章繼祖出監(jiān)，問道：
“汝去望江灣，路間可有蓮塘否？”
繼祖思想良久，答道：“只有山中一丘蓮塘，在里面深源山下。”
即開繼祖枷鎖，令他引路，差皂快二十余人，得何知縣乘轎親抵其地，果然人跡罕到。見一蓮塘寬廣，水勢(shì)不淺，連片枯萎之蓮葉隨風(fēng)搖曳，及零星蓮蓬挺立在塘中。何知縣看罷，向繼祖言道：
“汝叔尸體應(yīng)在此蓮塘內(nèi)。”
繼祖聽聞，跌跪在塘岸邊，哀嚎大哭。當(dāng)日天氣晴朗，正是午間比較和暖。何知縣觀察得塘岸上痕跡，令幾個(gè)體魄強(qiáng)健，能識(shí)水性之壯丁下去同尋。幾人直摸索至中間，于水深處得一大石，果有尸首壓于石下。取起抬上岸來，驗(yàn)明傷創(chuàng)后載回。
回縣，何知縣又親至章宅，問二奸人所居房舍。經(jīng)仔細(xì)搜查，得一小斧與尸首傷處吻合。何知縣見之，于斧柄鑿有“許來”二字，向繼祖問道：
“此誰(shuí)名也？”
繼祖道：“是老爺昨夜捉拿的人名，一個(gè)叫作許來，一個(gè)名喚裴若山。”
何知縣又問：“二人與汝家何等親？”
繼祖道：“是叔之契子。”
至來日，何知縣復(fù)升廳，取出婦男三人，于堂下跪定，喝令許來、裴若山招承。不認(rèn)，乃丟下斧去問道：
“此是誰(shuí)的？”
二人心慌，無(wú)言可答，面面相視。何知縣命取拶子夾起，二人苦刑難受，乃招道：
“小的二人先與胡氏有染，多日前被彼媳婦發(fā)覺，為掩塞其口，當(dāng)夜便玷污了彼媳婦閻氏。不料翌日，閻氏趁人不備，逃逸而去。因顧慮惡事即將使其叔侄曉識(shí)，恐有后禍，故爾殺之。”
何知縣怒道：“汝既知覺察奸情為禍，豈不知?dú)⑷酥溣却螅 ?
命各重打四十，枷鎖重獄。即謂胡氏道：
“喪德鮮恥，敗行污穢家門。將親夫忍謀，厚待他人，此何心也？”
胡氏道：“此事實(shí)未同謀，非關(guān)小婦人事。皆他二人操謀，殺死方才得知。”
何知縣道：“既已得知，該當(dāng)先首，胡為又欲陷繼子于死地？——還敢說何爺不明，被汝三言四語(yǔ)就瞞過了。這般潑賤可惡，重打三十。”
審畢，量胡氏縱無(wú)合謀殺夫，卻齊心誣遘，欲陷繼子于死地；自無(wú)節(jié)不端，竟又協(xié)助奸人強(qiáng)淫辱媳，罪無(wú)可逭，減等擬絞。另判斷許來、裴若山論斬，將章繼祖發(fā)放寧家。
最后，張?zhí)镅缘溃骸爱?dāng)此案諸犯移送軍府，經(jīng)下官?gòu)?fù)核問訊，見公正明了，并無(wú)差錯(cuò)冤屈之情。乃依擬判訖，呈朝廷裁決。”
算來話已至此，應(yīng)是別無(wú)言語(yǔ)了。但其略緩了緩，繼而又道：
“然章繼祖家遭此變故過后，其一再向岳父母討迎妻子，閻氏卻堅(jiān)決不肯回轉(zhuǎn)章宅。遂至去歲閏臘月中，章繼祖訴狀于縣衙請(qǐng)求理斷。何知縣傳喚問之，閻氏直言當(dāng)日思前想后，縱使尋死也不能在其禽獸之門，故同小婢乘機(jī)逃出還歸母家。今豈得再回去為其婦，乞老爺原情宥罪。——最終，得何知縣勸誡斷合，又徐里正作為鄰右，亦免不得赴縣衙干證，盡力說和之。那閻氏才唯唯聽命，委曲從事，隨同章繼祖歸家，再為夫妻。”
對(duì)此，在坐官員大都閱歷非淺，但默默聞罷，論及人性各異如是，也不勝慨嘆之。
然而，隨著婚宴結(jié)束，漸漸日頭西落天際，已是黃昏。不時(shí)，見崔氏、宋氏諸夫人于董氏、常氏、蕭氏陪著送出房屋來。就此，坐于院落之韓琦、呂居簡(jiǎn)、吳奎、韓絳、陳希亮、王安石、呂公孺、張?zhí)铩㈥愊濉②w暹等便相繼起身告辭，于包拯、董燏、文勝，并及文效、董可師一同至門首，目送眾官員或攜夫人、丫鬟，或領(lǐng)以隨從各自乘轎而去，自是不在話下。