關于本書寫作緣由的簡要說明：

大約15年前，本書作者（塞繆爾·斯邁爾斯）受邀為一個夜校的學員演講。這個夜校在英國北部的一個小鎮里，建立夜校的目的是使學員們通過互相幫助而提高。下面是這個夜校的情況：

最開始，只是在幾個寒冷的冬夜，兩三個平凡的年輕人聚集在一起，試圖通過交流知識而有所提高。他們聚會的地方是其中一個年輕人居住的小屋，不久，其他人也逐漸加入進來，這個小屋很快就不能容納這些年輕人了。當夏天來臨的時候，他們就改在這所房子外面的空地上學習，他們用木板圍成一個小院子，學員們就在露天環境中上課。當天氣好的時候，直到深夜，這群年輕人還像一群蜜蜂一樣聚集在小屋門口；然而，有時突然降臨的一陣大雨，使他們不得不掃興而歸。

然而，寒冬正在逼近，夜晚也越來越冷，他們怎么避寒呢？這個時候，學員的數量已經大大增加，任何一個普通的小屋都無法容納他們了。盡管大多數年輕人的收入都很微薄，但是他們仍然決定冒著負債的危險去租一間大屋子。他們四處打聽，終于找到了一處臟亂的大公寓，這里曾經被用作臨時的霍亂醫院，人們覺得這里似乎還被瘟疫籠罩著，唯恐避之而不及，沒有人敢租住在這里。但是這些互助學習的年輕人無所畏懼，他們花費了較高的租金租下了這個“霍亂公寓”，搬來一張餐桌和幾條長凳，點上蠟燭，開始了他們的冬季課程。這里的夜晚立刻充滿了繁忙而歡樂的氣氛。毫無疑問，他們的課程可能非常粗糙和不完善，但是學員們都用心學習。那些略有所學的人教那些一無所知的人，在提高他人的同時也在自我提高；無論如何，在他們面前的都是一個優秀的學習榜樣。就這樣，這群年輕人（他們中間也有成年人）一邊自學一邊彼此傳授知識，共同學習閱讀、寫作和地理，甚至還有數學、化學和幾種現代語。

上百個年輕人就這樣聚集在這里，他們的抱負越來越大，希望有人來為他們授課。就在這時，本書的作者斯邁爾斯知道了他們的事情。他們中的一些人熱切地希望能夠邀請他為大家做個引導性的演講，或者用他們自己的說法，“來和他們談一會兒”。為了邀請斯邁爾斯，他們謙虛地講述他們所做的一切和正在做的事情。斯邁爾斯被他們身上可敬的“自己拯救自己”的精神深深地感動了。盡管他本可以只做一些泛泛之談，但他覺得如果講一些鼓勵的話，即使僅僅是幾句，也可能對他們有更好的幫助。出于這種考慮，他一次又一次來到他們中間，為他們講述別人的所作所為，告訴他們一個人多大程度上能夠為自己做些什么；他指出，他們每個人下半生的幸福生活和前程都只能依靠自己來爭取——依靠自己的勤奮學習、自我訓練和自我約束。最重要的是，他們必須誠實而正直地履行自己的職責，這是人性的光輝之處。

再沒有比這更缺乏新意的忠告了，簡直像所羅門寓言一樣古老，而且可能盡人皆知。然而，就是這樣老套的建議仍受到了這些年輕人的歡迎。他們繼續進行他們的課程，努力工作，并且實踐人性的美德，不久之后，他們各自走上不同的人生道路。如今，他們中的許多人都擁有一個值得信賴和對社會有益的工作崗位。多年之后的一個夜晚，一個在鑄造廠工作的年輕人來訪，他說他現在是人事主管，奮發有為，他心存感激地回憶以前斯邁爾斯對他和他的同伴所講述的那些至誠之言，甚至在某種程度上將自己的成功歸功于斯邁爾斯為激勵他們所做出的種種努力。這件事勾起了斯邁爾斯的回憶。

斯邁爾斯的個人興趣就以這種方式被吸引到“自己拯救自己”這個主題上，他習慣于在給那些年輕人演講之后，將自己的感想寫在備忘錄上。由于思考這些問題，在忙碌幾個小時之后，在夜晚的空閑時間，他也會寫下閱讀、觀察的體會以及他的生活經歷。在他早期的演講中，他引用的最突出的例子就是工程師喬治·斯蒂芬孫[2]的例子。斯邁爾斯對這個主題的興趣，以及有著對斯蒂芬孫的生活和事業描述的特殊便利和機會，使得他在空閑時間能夠堅持寫作，最終出版斯蒂芬孫的傳記。本書的寫作基于相似的精神狀態，兩本書的寫作動機也基本相同。然而，本書對所征引人物的描述并不那么全面——只塑造了一個個半身像，而不是全方位的描述，并且，在許多例子中，只摘取了人物最顯著的特征并加以描述。對于個人生活和國家，往往只在幾個段落集中展現他們的閃光點。就是這樣一本書，現在作者將它交給讀者，希望書中包含的勤奮、堅韌和自我培養的精神能夠對讀者有所裨益，并希望讀者能夠喜歡它。

1859年9月