張作霖兄弟倆為父報仇，卻傷及無辜人命，縣衙中人念及張作霖年齡尚小，兄長張作孚又一人扛下了所有罪名，所以最后并沒有抓捕張作霖，而是讓王氏嚴加看管。但是王氏一個女人，獨自領著幾個孩子，生活的艱辛可想而知，無奈之下，她只能讓張作霖去賣包子。

這可是個好主意，因為就算賣不掉，好歹也餓不著，于是張作霖就當起了賣包子的小販。他先到包子鋪賒賬，以批發價賒兩籠包子，再用小包袱皮裹了，拿著去各村叫賣。賣到傍晚，再回包子鋪結賬。

張作霖嘴巧，長得又白凈，還會創造幾句魅惑性的叫賣，所以包子賣得很快。這天，張作霖來到趙家廟，正在街上叫賣，忽見一個姑娘，年歲與他相似，躲在一堵斷墻后面向他招手：“賣包子的，你的包子好不好吃？”

“好吃，我賣的包子，佛祖聞到會還俗，太上老君饞到哭，姑娘吃了長得俊，大哥吃了胳膊粗。”張作霖這別出心裁的叫賣聲，逗笑了姑娘，這位姑娘，是當地最有錢的大財主，趙占元的親生女。名叫趙春桂，土名趙二妞。趙二妞一高興，就買下張作霖所有的包子。

張作霖拿到錢，美滋滋地往包子鋪走，途中忽見幾個當兵的，一個胖頭胖腦的哨官騎馬，其余的士兵步行，正在山坡間立起標靶，練習射擊。

張作霖并不知道，他看到的這支軍隊，號毅軍，是清末名將宋慶所創的。宋慶其人，生下來體格異于常人，身高2米42，力大無窮，一只手就能托起塌落的門樓頂部。

張作霖望著士兵手中的槍，看著看著就入了迷，總覺得一股莫名的力量在胸腔中翻涌，于是，他壯著膽子拿著賣包子的錢，央求哨官讓他幾槍。

看著錢的份上，哨官同意了，但槍聲一響，卻把哨官嚇了一跳。

張作霖手中的這支槍，是兩江總督張之洞督建的漢陽兵工廠生產的老套筒。這種槍最大的特點，就是愛炸膛，你端起來瞄準敵人，沒準敵人汗毛未傷，你的眼珠卻被炸沒了。但是，當張作霖手中掂著這支老套筒時，心中卻忽然有種感覺：這支破槍，原本就是他身體的一部分。就如他的左手，或右腳，熟悉到了渾然自如的狀態。

張作霖舉槍，瞄準。“砰砰砰！”他打了三槍，兩槍正中靶心。當哨官知道他是第一次打槍時，也不得不感嘆這孩子，天生就是當兵的料。出于愛才之心，哨官應允，他以后想打槍了，可以到軍營找自己，并且，只收半價。

當槍聲響起的那一刻，張作霖有了一種特殊的安全感，他覺得自己不再是一個任人欺負的小男孩，而是一個頂天立地的男子漢。他深深地愛上了這種感覺，于是此后每天的流程就是在包子店賒了包子，拿到趙家廟，全部賣給那個愛笑的姑娘，然后就去軍營找曹錕，也就是那個胖哨官，花錢練習打槍。

幾日的功夫，張作霖就百發百中，槍槍命中靶心。他還想繼續練下去，可這時候出了岔子：包子鋪，不肯再賒賬了。

因為他賣包子的錢，全都花在學習射擊上了。可這事又不能告訴別人，被母親責打時，只能承認是自己把包子吃掉了。

王氏一邊哭成了淚人，另一邊還得給張作霖想一個謀生的法子，她借遍周圍鄰居的錢，給張作霖置辦了一個貨挑子，讓他改行成為貨郎。

張作霖沒有辦法，只能挑著他的貨郎挑子，手里搖著撥浪鼓，里面裝上一些針頭、線腦、鞋面、胭脂粉，開始走街串巷，他賺到的錢很少，但其中至少三分之二，都是趙二妞付的。

張作霖心里很憋屈，感覺自己象是個吃軟飯的。就賭氣遠離趙家廟，去別的村子叫賣。這天他挑著擔子走在前，往砬山子的路上，忽聽前面兩聲槍響。張作霖反應疾速，立即扛著擔子，跳到路邊的溝里。

只見前面，一條大漢雙手持槍，一邊疾奔，一邊不時的回身射擊。遠處，有十余條人影，手持短槍，追殺而來。

大漢奔跑著，突然間身體一栽，跌倒在路上。張作霖探頭瞧瞧，原來那大漢腿部中彈，已經逃不動了，而追兵不多時就會追上來。

此時張作霖突然竄出去，待大漢看到他時，他低語了一聲：別開槍。然后半攙半拖，把大漢拖到路邊的溝里，先搬幾根樹枝過來，蓋在大漢身上。想了想，他又脫下大漢腳上的一只鞋子，飛擲到遠處的林子里。然后他回到自己的貨郎攤前，抱頭蹲在擔子后面。

不消片刻，追兵來了。都是些七長八短漢，領頭的，卻是個身材高瘦的古怪男子，頭后梳著條大辮子，辨梢直垂到腳踝處。在遼西，再漂亮的姑娘媳婦，也會羨慕死這條大辮子。但張作霖看到這根辮子卻是一個哆嗦，因為這個男人就是江湖上響當當的名號：林大辮子。

林大辮子是山寨二大家的，他們的大哥叫王小辮子，這伙胡子在遼西名氣極大，來無影，去無蹤。從不打家劫舍，不攔路打悶棍，也不綁肉票。但綠林之中若有不平之事，他們就會出面，或殺梟惡，或調解紛爭。就連官府，都敬他們三分。可以說江湖之上，再也沒有比他們更具正義感的土匪了。

如今，這種活在傳說里的大人物卻殺氣騰騰地站在自己面前，張作霖的膽子都快被嚇破了。但是，當林大辮子問起那漢子逃跑的方向時，張作霖抬起的手，并沒有指向漢子的藏身之所，而是指向了遠方的樹林。

當張作霖誤導了林大辮子的那一刻，心里甚至隱隱有些后悔，那漢子或許是個作惡多端，辱父淫母的惡棍。若非如此，也不至于讓林大辨子親自追殺。但是，他也不明白自己為什么要這么做，或許是那漢子的表情，讓他回想起自己報父仇失敗時的絕望；也或許是當他第一時間沖到漢子身邊時，他明明有槍，卻還是選擇信任自己。總之，他始終咬緊牙關，沒有透露出漢子的藏身之所。

林大辮子名聲在外，根本想不到張作霖會騙他們，當即率眾追入樹林，很快他們就發現了張作霖擲過去的那只鞋子，這就等于證實了張作霖的說法，一伙人沿著路越追越遠。

等林大辮子一行走遠之后，張作霖立刻沖過去，掀開蓋在漢子身上的樹枝，問出了自己最想知道的問題：“你是誰，究竟干了什么傷天害理的事兒？”

聽到張作霖的詰問，傷腿漢子慢慢坐起，只說了一句：“我是孫烈臣。”

他甚至不需要回答自己有沒有做壞事，就能得到張作霖的信任。因為孫烈臣的名氣并不在林大辮子之下。他是芳山鎮染匠出身，但無師自通學成一身武藝，喜歡騎馬打槍，人稱他為孫馬販子。半個月前官府發布懸賞花紅，緝拿殺人在逃的孫烈臣。人們才知孫烈臣的母親與人爭吵，被人打了一巴掌。孫烈臣勃然大怒，反手巴掌打過去，替母親出氣。卻不想他的巴掌太大，一巴掌竟然把人家打死了。

遼西讀書人不多，教育孩子，最重倫綱傳統。孫烈臣打死人固然不對，但他為母親出氣，這在當地是至孝之舉，是以此事傳開，孫烈臣的大名不脛而走。

相似的遭遇，讓兩人惺惺相惜，孫烈臣也告訴了張作霖自己被林大辮子追殺的原由。

說起這事，古怪非常。孫烈臣犯事后，為避官府追捕，就想落草為寇。因為王小辮子的名聲極好，于是他就慕名找上門去，說明來意。不想王小辮子卻不屑地擺手，閉門不納。

孫烈臣是個心氣極高的人，名聲最好的土匪竟然不要他，這讓他心理很受傷。他就犯起了擰勁，輟在這伙人后面，尋找機會好讓王小辮子回心轉意。

有一天，王小辮子的一個部屬，夜晚睡覺時不慎被毒蛇咬死。王小辮子便命人將其抬至荒野，準備下葬。當時孫烈臣躲在林中偷窺，見王小辮子等人，皆穿一襲極怪服飾，這種衣服的樣式，是他一輩子沒見過的。更奇怪的是，他們說的話，自己一句也聽不懂，那是一種從未聽過的語言。

臨下葬之前，有人給王小辮子送來一封手書，王小辮子剛看到一半，林大辮子就奔了進來，瞧那焦急的神色，便知有大事發生。王小辮子順手把那封手書，放在被蛇咬死的部屬身邊，就帶人離開了。

趁此機會，孫烈臣就蹲身過去，在死人身上拿起那封手書，打開來看時，又嚇一跳。

手書上面，分明也是文字，但卻是他生平從未見過的文字。

當他懷疑自己是不是見了鬼時，王小辮子卻忽然回來了，于是就有了后面的追殺。

講完這樁怪事，孫烈臣還把他從王小辮子之處，偷來的手書，拿給張作霖看。

張作霖雖然識字不多，但好歹也曾在私塾里念過書。他一看那頁紙，脫口叫道：這不是中國人的字兒。要想弄清楚，怕是得找個有學問的先生，才知分曉。

王小辮子如此不遺余力地追殺孫烈臣，肯定是因為這封信非同小可。于是兩人叩響了砬山子最有學問的賈二秀才的門，請解疑惑。

賈二秀才看了那封手書，立刻神色大變，幽幽嘆息一聲：“這封書信之上，是東洋文字。恐怕大亂將至，劫難就在眼前。”

賈二秀才說完這句話后，就再也不肯透露更多的信息，而是匆匆打發二人，自己連夜跳上了前往黑山縣的馬車，他要找誰？要做什么？這件事和張作霖還有什么關系，我們暫且按下不表。

只說張作霖賣了貨郎挑子，為孫烈臣看好病后，兩人就分道揚鑣，他空著手，回到家中。

看到他這模樣，王氏差點沒背過氣去，但無論怎么問，張作霖就是一聲不發。王氏心灰意冷，再加上日子實在艱難。不久之后，她就改嫁給一個叫張傳萬的獸醫。

張獸醫為人很厚道，并沒有苛待張作霖，閑來無事還將自己相馬、醫馬的本事，傳授給張作霖。張作霖耳聰目明，不久之后，就將張獸醫壓箱底的本事都學了去，什么“一觀形，二切脈，三查口色，四便功，五起臥，六口腔，七滲八引九汗出，十問舊病有與無……”，甚至連張獸醫治不好的畜生，他都能藥到病除。

于是，張獸醫就想給張作霖在高坎鎮開一家獸醫鋪子。但是，開鋪子沒有本錢怎么辦？他就給張作霖找了一個合伙人。這人叫禹嗣恩，是做買賣的高手，在高坎有十幾家鋪面，各家鋪面經營范圍各不相同，有綢緞店，有燒鍋，有糧店，有專門替人趕腳的騾車店。其實這些行業，他都不懂，但他善于找到行業的明白人，和對方合伙經營。

張作霖的本事贏得了禹嗣恩的信任，鋪子很快就開起來了，對于剛滿18歲的張作霖來說，幸福的日子似乎指日可待，但卻不知道殺身之禍搶先找到他。