據《燼余錄》記載，“斧聲燭影”為突發性事件，存在具體生動的偶發起因。后蜀花蕊夫人費氏在亡國后被召入后宮，成為太祖寵姬，而光義垂涎其美色已久。這晚，太宗趁太祖酒酣入睡之時，就乘機調戲花蕊夫人，太祖朦朧間發覺而怒斥之。太祖手持柱斧憤慨擊地，并看著光義說：“好做，好做！”就是怒斥道：“你做的好事！”太宗自知無法取得兄長的寬宥，也早有搶班奪位的預謀在胸，所以乘此機會下了毒手。
根據相關史料記載，如果為太祖開列一張開寶九年的活動日程表，就可發現他當時精力非常充沛，頻繁出巡各地，幸西京（洛陽），次鞏縣，拜安陵……而且于其時，史書從未有太祖生病、大臣問疾的記載，身體應該是健康的。故太祖暴卒，顯然不是因為生病。有人推測太祖是飲酒過度而猝死，但太祖一向以為“沉湎于酒，何以為人”，其飲酒還是有節制的。如果說此次因酒致死，其時與光義共飲，太祖貪杯猝死而光義安然無恙，這也太蹊蹺，或可說明光義在其中做有手腳。因為太宗的確精于此道，南唐后主李煜就是被酒里下藥而毒死；后蜀降王孟昶也因此而暴卒；吳越國主錢俶是在生日那天，太宗遣使賜宴，當晚就暴死。所以很有可能是太祖發現了酒中有問題，才連聲對光義大呼：“你做的好事！”
此外，太宗及其親信是預知其政變登基之時日的。據《宋史·馬韶傳》，馬韶私習星象天文之學，與光義親信程德玄友善，開寶九年十月十九日來見德玄。說：“明日乃晉王利見之辰。”德玄連忙報告光義，光義下令把馬韶看管起來。即位后才將他放出，很快授以司天監主簿之職，這說明程德玄也完全預知即將發生的政變。尤其可疑的是：程德玄是醫官，《涑水記聞》卷一載：“德玄后：勾班行，性貪，故官不甚達，然太宗亦優容之。”《續資治通鑒長編》卷三二說：“程德玄攀附至近列，上頗信任之，眾多趨其門。”一個醫官會受到太宗的如此寵遇，很可能是其用有關醫術幫助趙光義取得帝位。或者說“斧聲燭影”當晚的酒毒由他配制，所以他急于知曉結果，到開封府門口徹夜長坐，實是在等候宮中的消息。而太監王繼恩居然敢冒死違抗皇后的旨令，不宣召趙德芳，徑赴開封府找趙光義，也說明兩人或早有約定。當趙光義猶豫不決時，王繼恩更是直言不諱地提醒道：“時間一長，將為他人所有。”都透露出太宗幕僚集團的事先默契。
最后，從宋皇后的言行中也可推見太宗繼位出自強取。皇后得知太祖暴卒，令太監召兒子趙德芳進宮，而不宣趙光義，表明太祖至死都沒有確定光義是皇位繼承人，由于是猝死，也不會有傳位的遺詔。所以皇后想召兒子進宮即位，是很正常的舉動。哪知被光義搶先一步，以其在開封的勢力而言，皇后母子根本不是對手，所以一見光義便大驚失色，下意識地感覺到自己母子的性命堪憂，驚恐之余只能說：“我們母子的性命都交給官家了。”實際上只能認輸，以求一條生路。如果趙光義是正常即位，皇后沒有必要如此反映。
另一種意見認為，宋太祖的死與光義無關。以《涑水紀聞》所載為據，光義是回到開封府，由太監王繼恩報告消息，再步行入宮。就是說太祖暴死時，光義不在寢殿。而兄弟對飲時，太祖對光義所說：“好做”，意為“好好做事”，李燾《續資治通鑒長編》就改成“好為之”。從醫學角度看，太祖身材矮胖，宋末元初畫家錢選所摹南宋宮廷藏畫《蹴鞠圖》中的趙匡胤像就是如此，加上他嗜酒如命，去世的那天晚上，飲酒睡下后，鼻息如雷霆，這應該是腦溢血發病前的典型癥狀。也有人認為，太祖死于家族遺傳的躁狂憂郁癥。所以《續湘山野錄》所載“斧聲燭影”之故事，實是不經之談。
有人誤解史書中所說的“柱斧”，以為“斧聲燭影”就是趙光義在燭影下用利斧劈死太祖。這是不可置信的，柱斧一為武士所用，一為文房用具。文房用具的柱斧也稱玉斧，以水晶或玉石為材料，“斧聲燭影”中的柱斧顯然只能是文具，大內寢宮中不可能放有利斧這樣的殺人兇器，況且光義也無需做得如此露骨。
總之，在這一疑案中，太宗存在許多難解的疑點，有些細節也許永遠將是歷史之謎。太宗繼位后，也有一些蛛絲馬跡很耐人尋味。如太宗是十月二十一日即位的，十二月二十二日就宣布改元太平興國元年。一般來說，子繼父位，或弟承兄業，出于對前任皇帝的承認和尊重，當年是不改元的，更何況已近年底。太宗這么急于改元，急到還有幾天都等不及的程度，后人估計是出于逆取皇位的心虛理虧而干出的傻事。還有太宗登基沒幾天就局促下令：全國禁止傳習天文星象、陰陽卜相諸書，有私習者斬首；并通知各地官府，迅速將全國原本已知的天文相術之士全部送京甄別。十二月，太宗又下令對各地送到的三百多名天文相術之士于甄別后，把其中六十余人留在司天監任職，其余近三百人以“矯言禍福，誑耀流俗”的罪名，全部發配到沙門島。太宗如此迫不及待地處置這些術士和嚴禁私習有關書籍，顯然想禁止有關不利的輿論和流言的產生與傳播，這是否為其心虛的表露呢？
太平興國四年（978），太宗親自率軍滅了北漢，又乘勝北上攻遼。這次北征由于輕敵被遼兵打得大敗，全線潰退，太宗在混戰中腿上中箭而倉皇奔逃。軍中一時不見主帥，大臣疑太宗或已蒙難，諸將遂謀立太祖之子德昭繼位。未成事實，太宗很快返回軍中，聞知經過，心中憤懣異常。歸朝后，德昭請太宗論功行賞，主要是對剪除北漢的有功之臣。太宗不待侄兒言畢，就怒目斥責道：“戰敗回來論什么功？等你為帝時，再行賞也不晚。”德昭回宮后竟然拔劍自刎而亡。德昭為什么如此想不開，估計一定受到什么威逼，然而史載已將其中隱情抹去。只載，太宗聞訊，抱著尸體大哭道：“癡兒，何至此邪！”既掩飾自己的威逼。又推卸有關的責任。兩年后，其弟德芳也不明不白地病歿。太祖過世才四五年時間，他的兩個青春年華的兒子就雙雙辭世。看來，當年宋皇后之擔憂，完全應驗了。甚至在宋皇后去世時，太宗也不按皇后的禮儀治喪。這種種跡象，難道都是偶然的嗎？
最讓人深感蹊蹺的是，事隔一百五十多年之后，趙光義的后代，南宋高宗趙構的唯一幼子早夭，而高宗也就此喪失生育能力，就是說沒有兒子繼承皇位了，那怎么辦呢？紹興年間，官員中暗暗談論著天下戰亂，二帝北虜，實為冥報的傳說，早有的“太祖之后，當再有天下”的說法也更為流傳，有的官員甚至上言，希望高宗遴選太祖諸孫有賢德者立為皇儲。這時隆佑太后“嘗感異夢，密為高宗言之，高宗大悟”。在諸臣的請求下，高宗說：“太祖以神武定天下，子孫不得享之，遭時多艱，零落可憫。朕若不法仁宗，為天下計，何以慰在天之靈。”（《宋史·孝宗紀》）于是，趙構終于找到了趙匡胤的七世孫趙伯琮，后把皇位傳給了他。這是否為上天感知，而強迫太宗的子孫趙構以實際行動作一些彌補呢？
宋太宗的為人
宋太宗是宋朝第二個皇帝，他即位時，中原尚未統一，政權還剛草創。他“性嗜學”，酷愛讀書，講究文德致治，大力發展文化事業，卻又多疑褊狹，剛愎自用，更是手段狠毒，喜歡女色。那么他是怎樣的一位皇帝？其歷史作用又該如何評價呢？
《宋史·太宗本紀》載，趙光義自幼喜歡讀書，“性嗜學”。其父趙弘殷總兵淮南時，每攻破州縣，必到處搜求古書，給光義學習。由于刻苦鉆研，且堅持不懈，所以“工文業，多藝能”，熱衷詩文，摯愛書法，耽迷圍棋。據說在戰事頻亂的年代，他領兵作戰，也常利用閑暇時間，在軍帳中秉燭夜讀，書籍、書袋成為他的隨身之寶。他從書中學到豐富的知識和學問，了解古今帝王成敗的故事，吸取治國平天下的經驗教訓。
稱帝后，實行抑武尚文的統治政策，任用大量文官主持政務。曾說：“王者雖以武功克定，終須用文德致治。”尤為重視發展文化事業，而卓有成就。五代時期，昭文館、史館、集賢院三館，只有小屋數十間，且湫隘卑痹，僅蔽風雨，周廬徼道，朝夕喧雜。太平興國二年（977），太宗視察三館后，看著左右大臣說：“這些小屋如何蓄天下之圖籍，待天下之賢俊？”即日下詔有司，另辟開闊地區營造新三館，其棟宇之制，太宗親為規劃，然后令中使監督工徒，晝夜兼作。建筑期間，太宗還兩次臨幸，察看工程進度。第二年完工，三館宏偉壯麗，甚至甲于內庭。太宗賜總名為“崇文院”，圖書分貯數廊，東廊為昭文書庫，南廊為集賢書庫，西廊分經、史、子、集四部，為史館書庫。凡六庫書籍，正副本八萬余卷。其后又在崇文院中新建秘閣，用來收藏三館的珍本圖書和大內的古畫墨寶。
太宗時期，命人編輯了三大類書：《太平御覽》一千卷，《文苑英華》一千卷，《太平廣記》五百卷。太宗還組織學者校勘典籍，主要是歷代重要的正史、字書和醫書。如命國子監重行校刊九經，開雕前四史及《說文解字》諸書，后又命集《神醫普救方》一千卷，《太平圣惠方》一百卷，《雍熙廣韻》一百卷，《太平寰宇記》二百卷等。太平興國九年（984），太宗命令三館將現存藏書與唐代《開元四部書目》進行核對，將圖書闕目公布中外，凡獻書三百卷以上者，酌情授官或另行安排。至道元年（995），又派人專程到江南、兩浙諸地購募圖書。這類要求民間獻書及購募書籍的措施，太宗一朝并不少見，所得圖書也均藏于崇文院內，崇文院及其館閣實際上成為宋代培養高級人才的場所。
崇文院西序留有便門，以便太宗光臨。太宗在新院建成后，的確常到院中看書，并常召大臣到院瀏覽藏書。他請國子博士為自己與中央大員講解《周易》，聽后龍顏大悅，說：“足為鑒戒”。他對《太平御覽》情有獨鐘，決心每日讀三卷，一年內通讀一遍。于是令史館每日進呈三卷，不論寒暑，持之以恒，終于按時讀完，于是將是書原定名《太平總類》改為《太平御覽》。尤其難能可貴的是，太宗自稱每天退朝后“不廢觀書”，不論政事多么繁忙，都能堅持讀一點書，作為一個國家的最高統治者來說，能做到這點真不容易。太宗還力勸武將讀書，命左右取《軍戒》三篇，對樞密使王顯說：“今掌樞密，無暇讀書，讀此可免面墻。”在他的影響下，不僅文臣向學，武將也讀起書來。
太宗讀書范圍頗廣，各種學派的書籍都曾涉獵，且對書中的觀點略作評論。如讀《陰符經》時，批點道：“這是一部詭詐奇巧之書，不足為訓。”在讀《道德經》時，又感慨道：“書謂‘不善者，吾亦善之’，是說修身治國者應該有所包容，否則如何治理好天下呢？”他還勤于寫作，常與朝中群臣進行詩文唱和，以為樂事。如平定北漢后，他作《平晉詩》令群臣唱和。有一年游覽雪景，又作《雪詩》令隨從唱和。曾把自己的詩文編為《御制詩文》四十一卷。《宋史·藝文志》中著錄有他的《太宗御集》一百二十卷。
太宗對于書法的歷史、筆法、字學等方面，也都虛心向史家請教，使自己的書法達到較高的造詣。他不但精通草、行、篆、籀諸體，且風格自成一家，被后人列入宋代著名書法家的行列中。淳化三年（992），他把唐太宗、唐玄宗、王羲之、王獻之、柳公權、顏真卿等名家精品編成《淳化閣法帖》，成為中國最古老的書法寶帖，流傳后世。
太宗還是個圍棋高手，在黑白世界里，照樣運籌帷幄，縱橫馳騁，顯示出較為卓越的才華。據說，當時著名的國手楊希紫、蔣元吉等人都曾敗在他手中。當然和皇帝下棋，誰敢操輸贏之權，不過太宗時常能與國手過招，也足見其棋藝不差。一些大臣見太宗與人對弈絞盡腦汁，不知疲勞，就勸他注意身體。太宗則說：“朕不是不知道，只不過想借此躲避六宮的誘惑，眾愛卿不必多言。”似乎有不喜女色之意。
從以上事跡看，趙光義就像是一個十足的書生。然而考察其為人，宋太宗絕非善類，可以說是一位令人側目的奸雄。
首先是多疑褊狹。經過十余年的處心積慮，太宗終于登上皇帝寶座。也許深知權力角逐的陰險狡詐，即位后用主要精力防范內變。曾坦言：“國家若無外憂，必有內患。外憂不過邊事，皆可預防；惟奸邪無狀，若為內患，深可懼也。帝王用心，常須謹此。”（《長編》卷三二）其所謂“內患”，指朝廷內部危及皇權的變亂，這話充分反映出太宗整天憂心忡忡，主要是考慮如何確保皇位的穩固。在這一心理支配下，太宗養成多疑褊狹的心術，所以其施政事必躬親，大權獨攬，且任人惟親。如他在開封府尹任上就廣招幕僚、軍校，有學者考出至少有六十六人，即位后更是信用幕府親隨，由此探事者橫行。還有太宗一朝，相不久任，更換頻繁。太宗在位二十二年，共用九人為相，一般多在兩年左右。不但席不暇暖地換相，還用各種辦法削奪中書事權。他口頭上提倡黃老無為之學，實際上采用法家專制一套。所以有學者認為，太宗是宋代君主專制獨裁有關體制的創始者。
其次是手段狠毒。本書中已敘述了“斧聲燭影”太宗弒兄奪位的故事，“王室冤獄”是講太宗之弟謀篡的罪名加以迫害，還有逼死侄子，不敬嫂子諸事。《默記》記載，南唐國主李煜是被太宗以牽機藥毒死。據《燼余錄》甲編，后蜀國主孟昶和吳越國主錢傲也都是太宗在酒中下毒而致死的。此酒毒也猶如太宗之心毒。
再者是剛愎自用。太宗兩次攻遼戰役，都以大敗告終，其實都是他剛愎自用的結果。第一次在太平興國四年（979），宋軍用五個月時間討平北漢后，實已師老餉乏，不宜再打新的戰役。何況這時遼國在景宗的統治下，經過十余年的休養生息，國力大有進展，政治也算清明，勇將不少，邊境穩固。而太宗偏要乘勝擴大戰果，率軍北上，圍攻遼南京（今北京）半月不下。遼國援軍南下，與宋軍在高梁河（今北京西直門外）激戰，結果宋軍全線崩潰，太宗中箭倉皇奔逃，被遼軍追殺三十里，使宋軍精銳元氣大傷。第二次雍熙北征，本書“楊業之死”中有詳盡描述，由于太宗的剛愎自用，此戰輸得更慘。至此，宋朝君臣將士中普遍產生恐遼心理，徹底放棄以武力收復燕云的夢想，對遼只能采取一味保守的戰略防御態勢。不久，在遼國的進攻下，只能訂立澶淵之盟，背上沉重的歲幣包袱。