引言
起源：埃及數學、巴比倫數學
古希臘著名的歷史學家希羅多德（約前490—約前430）在著作《歷史》中寫道：“埃及是尼羅河的恩賜。”他為什么會說埃及文明都是尼羅河孕育的呢？
希羅多德半身像
（來源：美國大都會藝術博物館）
這是因為每一年到了一定的時期，尼羅河就會泛濫，將肥沃的土壤從上游搬運到下游。尼羅河的泛濫時間非常固定，人們想要掌握一年中河水泛濫的準確時間，天文和歷法也就隨之發達了起來。
同時，尼羅河每泛濫一次，人們就會爭吵一次，吵著要劃定某區域內的土地歸屬，因此就需要人們將土地邊界準確地還原。此時，正確測量長度、面積的知識和技術就不可或缺了。
這種需求推動了埃及幾何學的發展。幾何學的英語是“Geometry”，其中“geo”是土地的意思，“metry”是測量的意思，合起來，幾何學就是“土地測量技術”的意思。
就這樣，為了在尼羅河泛濫后采取措施，數學，尤其是幾何學，在埃及日漸發達。在公元前3000年到公元前300年，也就是距今5000年前到2000年前這段時間發展起來的數學，常常被人稱作埃及數學。
古埃及莎草紙殘片（2世紀初）
然而，當時的埃及人主要關心的還是實用性強的天文學（歷法）和土地測量技術，用今天的眼光來看，與其說那些是數學，倒不如叫“高級算數”。在這段時間，埃及也沒有哪位人物被冠以“數學家”的稱謂。
除了埃及，美索不達米亞地區（今伊拉克）也有過數學蓬勃發展的記錄。美索不達米亞地區位于底格里斯河和幼發拉底河兩條河流的中間地帶，土地肥沃、氣候溫暖，是東西方的交通要塞，文明十分發達。這里和埃及唯一的區別，就是沒有定期泛濫的尼羅河。
這一地區的文化被稱為古巴比倫文化，相應的數學叫古巴比倫數學。然而，美索不達米亞地區也沒有名垂青史的數學家。數學家在史書中留下姓名，是從古希臘開始的。這是為什么呢？了解一下最古老的數學家泰勒斯，你應該就明白了。
古希臘數學家的最后一顆明珠希帕蒂婭出生在埃及的亞歷山大港。希帕蒂婭死后，以希臘文化為核心的科學之火暫時熄滅，阿拉伯世界成了數學世界的下一個中心。