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第8章

貝內特先生的財產幾乎全靠一片年收入兩千磅的土地,而對幾個女兒來說不幸的是,由于貝內特先生膝下無兒,按法律得由一位遠親繼承他的財產。她們母親的財產雖然并不算小數,卻遠遠抵償不了父親的損失。貝內特太太的父親原來是梅里頓的律師,留給了她四千鎊。

她有個妹妹,嫁給了菲利普斯先生。菲利普斯先生原先給她父親當秘書,后來接替她父親成了律師。她還有個兄弟,住在倫敦,經商,混得不錯。

朗本村離梅里頓僅一英里之遙,這樣的距離對姑娘們來說再便當不過,往往一星期去三四趟,主要為看望姨媽,順路也去逛一家帽子店。姐妹中兩個小的,即凱瑟琳與莉迪亞,跑得最勤。她們的精神比姐姐空虛,既然沒有別的消遣,到梅里頓走一趟可以消磨上午的時間,又能找到夜晚談話的資料。無論鄉下怎樣缺少新鮮事,她們從姨媽那里總可聽到幾件。現在姐妹倆不但可聽的新聞多,而且總是興致勃勃的。附近新到了一團民兵,駐扎整整一冬,團部設在梅里頓。

于是她們以后每去一次姨媽家都滿載而歸,帶回人人關心的消息,軍官的姓名與背景一天比一天知道得多。軍官的駐地沒多久已不是秘密,最后連人也都認識了。菲利普斯先生拜望了所有軍官,這一來他為兩個外甥女另辟了蹊徑,帶來前所未有的喜悅。姐妹兩個開始嘴不離軍官,賓利先生的大筆錢財,以前一提及做母親的熱心得不行,現在與軍裝一比,在女兒眼中便一文不值了。

一天上午,她們又喋喋不休,貝內特先生聽了一陣,冷冷地說道:“聽你們說話的那聲氣,我看左鄰右舍的女孩子中就數你們兩個最傻。我懷疑多時了,但現在已經證實。”

凱瑟琳頓時焉了,一句話也沒了。但莉迪亞不以為然,還口口聲聲夸贊卡特上尉,希望哪天總會有個時間見到他,等第二天上午他去了倫敦,想見也見不著了。

貝內特太太說:“我就想不通,為什么你動不動罵親生女兒傻。就算有什么孩子瞧不上眼,那無論如何也輪不到自己的孩子。”

“如果我自己的孩子是傻瓜,總不能養了傻瓜還不知道。”

“這話雖不錯,可是她們幾個全很聰明。”

“不瞞你說,就在這點上我們看法不一。我一直希望我們事事都意見統一,但也不強求一致,我就是認為兩個小女兒傻得出奇。”

“親愛的,你不能指望女孩兒的心與父母一個樣。等她們到了我們這把年紀,我肯定她們不會再想著什么軍官,與我們現在沒兩樣。我至今還清清楚楚記得,年輕時我也喜歡穿紅衣[1]的,說實話,到今天還有這心。要是一年內有五六千磅進賬的英俊上校看中了哪個女兒,我才不會對他關門。那天夜里在威廉爵士家,福斯特上校穿著身軍裝,我看就帥得很。”

莉迪亞大聲說:“媽媽,我聽姨媽說,起初福斯特上校與卡特上尉常去沃森小姐家,現在少了。姨媽現在常看到他們站在克拉克的書房里。”

沒等貝內特太太來得及答話,一個仆人進來了,帶了封信給貝內特家大小姐。是內瑟菲爾德的來信,仆人等著回音。貝內特太太高興得眼一亮,女兒看信時她止不住就問:“喲,簡,誰來的?什么事?他說什么來著?喲,簡,你快說呀,快點兒,寶貝。”

“賓利小姐寫來的。”

簡說完念起了信:

親愛的朋友:

如果你不講交情,今天不來與我和路易莎共進晚餐,很可能今生今世我倆都會彼此相恨了。兩個女人整日都在密談的結局只可能是吵得不歡而散。接信后請即來。我哥哥和兩位朋友會去軍官們那里吃飯。

你的朋友

卡羅琳·賓利

“去軍官那里!”莉迪亞嚷了起來,“姨媽為什么沒有向我們提起這事呢?”

“在外面吃飯!太不湊巧了。”貝內特太太說。

“我可以坐馬車去嗎?”簡問。

“不行,你最好騎馬去。看來天會下雨,一下雨你晚上就回不來了。”

伊麗莎白說:“要是這樣做她們果然不會讓簡回來,倒是個好主意。”

“你看吧,幾個男人要坐賓利先生的馬車去梅里頓,赫斯特夫妻倆有車沒有馬。”

“我倒是想坐馬車去。”

“乖乖,你得知道,你爸爸的馬空不出來。貝內特先生,是農莊上要用,對嗎?”

“農莊上常要用馬,連我都輪不著。”

“可是如果你今天有馬,媽媽的心愿就可以滿足。”伊麗莎白說。

她最后從父親嘴里問到的實情是馬車派了用場,所以簡只好騎馬去。母親到門口送她,滿心高興,一再說天象不佳。果然她的愿望沒有落空,簡沒走多久天下起了大雨。幾個妹妹替她擔心,但她媽媽正求之不得,雨整夜沒停,簡當然回不來。

“我說了下雨就下雨,你看!”貝內特太太不止一次說,仿佛她有功,雨是看了她的面子下的。然而,第二天上午,她的巧算計到頭來是喜中有憂。早飯剛吃完,內瑟菲爾德派了個仆人來,帶給伊麗莎白一封信。

最親愛的利齊:

今天早上我覺得身體不舒服,其原因我想是昨天渾身讓雨淋濕了。幾位朋友一定要看到我病好了才讓我回家。她們還非叫瓊斯先生給我看病不可,所以,如果你聽說他到我這里來過,請不要感到意外。我僅有些喉痛和頭痛而已,病情不重。

伊麗莎白念完信后,貝內特先生說道:“哼,親愛的,如果你女兒發了什么危險病癥,如果把性命丟了,那就可以看出追逐賓利先生有什么好處。這還是受你的指使!”

“我才不擔心她丟一條命呢。受點兒風寒,小毛小病,死不了人。人家不會虧待她。她留在那兒不走是件再好不過的事。我想去看看她,可惜沒有馬車。”

伊麗莎白倒是真發急了,沒有馬車也橫下心要去看簡。她又不會騎馬,要去非步行不可。她聲明非去不可。

“你怎會這樣沒頭腦,想出這種事來!一路都是泥,就算到了那里,怎么好見人?”伊麗莎白的媽媽大聲說。

“簡看到沒關系,我就為看看簡。”

父親說話了:“利齊,你這不是要我去叫馬車嗎?”

“那倒不是。用腿走路我不怕。有事要辦,走走路怕什么?才三英里。我可以趕回家吃晚飯。”

瑪麗說:“我佩服你關心人的舉動,但是任何感情的沖動都要受理智制約。據我看,花力氣得視需要而定。”

凱瑟琳與莉迪亞說:“我們陪你走到梅里頓。”

伊麗莎白答應了,姐妹三個一道上了路。

“如果我們走得快,也許卡特上尉還在,來得及見見面。”三人走到半路時莉迪亞說。

他們到梅里頓分手了,兩個妹妹去了一位軍官的太太的住地,伊麗莎白獨自繼續趕路,快步走過一片又一片田地,遇上籬笆邊的階梯兩步并一步跨過去,遇上水潭一縱身跳過去,終于看見內瑟菲爾德的住宅了。這時她腳發酸,襪子上全是泥,一張臉因趕路而顯得紅通通的。

她被帶進餐廳,餐廳里唯獨不見簡,她一露面叫人吃了一驚,赫斯特太太和賓利小姐幾乎不敢相信,她會在一大早走三英里地,不怕泥多路爛,不怕單身一人。伊麗莎白知道,她們見她這副模樣一定瞧她不起。然而,她們彬彬有禮地接待了她。她們的兄弟不僅僅以禮相待,還有著誠心與熱情。達西先生很少說話,赫斯特先生根本沒有開口。前者對伊麗莎白又喜愛又想不通,喜愛的是趕路以后她的臉色紅潤,想不通的是她是否值得單身走這么遠;后者一心想著的是吃早飯。

她問起姐姐的病,得到的回答不太妙。貝內特家大小姐夜里沒睡好覺,雖然現在已起床,高燒依舊未退,出不了房。伊麗莎白想見姐姐,馬上被帶進了姐姐的房里。簡其實希望家里有人來,擔心信上寫明引起恐慌或麻煩,便沒有說,一看見伊麗莎白進來,非常高興。然而她不宜多說話,連賓利小姐走時,也沒有多開口,只不過表示了非常感謝她兄妹幾個殷勤照料。伊麗莎白陪著她沒有出聲。

吃過早飯,賓利姐妹倆來了。看到她們對簡的愛護和關心,伊麗莎白對她們開始產生了好感。醫生也來了,給病人做了檢査,果然說是重感冒,不可掉以輕心,叮囑病人臥床,開了些藥。醫囑完全照辦了,因為病人體溫升高,頭痛加劇。伊麗莎白一步沒離開房間,賓利姐妹又來過多次。實際上,幾個男人外出未歸,她們不來看簡也無所事事。

到了下午三點,伊麗莎白覺得非走不可了,迫不得已,只好說出。賓利小姐吩咐準備馬車,伊麗莎白并不多推辭,但是快分手時,眼見簡離不了伊麗莎白,賓利小姐不得不改變主意,挽留伊麗莎白暫留內瑟菲爾德。伊麗莎白滿心感激地答應了,又趕緊請一位仆人到朗本,告訴家里人她不回去,并再帶來些衣服。

注釋

[1]當時軍裝為紅色。

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