大隊人馬向東開撥兩日，期間又休整了四五次，方才于二月初十早上抵達山東巨野縣地界。

該縣屬濟寧州轄制，距兗州府尚余半日行程。

天公又不作美，大雪紛紛揚揚地飄落，已經算不清是今年第幾場雪了。

“王爺，我等已經連軸趕路數百里，就算士卒們受得了，馬也頂不住了。

“可否就地修整造飯，待稍事恢復再行趕路？”

風雪呼嘯聲中，馮千戶的聲音從車窗外傳來。

“馮千戶所言甚是，這一路跋山涉水，士卒確實疲敝至極，不過......”

朱由崧推開窗戶，故意頓了頓才開口道，“此事當稟明潞王叔，由他定奪。”

馮千戶馬上拱手回話：

“回王爺的話，剛剛稟告過潞王了，潞王爺說全憑福王殿下裁度。”

“既然如此，那就在這附近尋個穩便的地方修整一會兒吧。”

“得令，這兒小的非常熟悉，再行四五里就有一個驛站，咱們就到那兒休息吧。”

朱由崧應了一聲，隨即重重地關上了窗。

心中暗自搖頭，潞王這老狐貍太奸詐了。

南下登基，八字還沒一撇呢，就玩起糊弄領導的手段了。

給領導遞上只有一個選項的問題，既讓領導滿足了操縱權勢的快感，又不誤自己的事。

若是一般人也就傻乎乎的以為自己是大王了，可熟讀史書的朱由崧又怎會不明白，潞王沒有將寶全壓在自己身上，馮千戶也沒有真的就聽自己調遣。

朱由崧摩挲著自己右手拇指上的青玉扳指，眼中劃過一絲稅利，看來得找個機會讓潞王停止這種無聊的政治游戲。

休整的號令甫傳三軍，原本精神萎頓的士卒們強提著最后一絲力氣，抽著身下的馬朝前狂奔。

不到一刻鐘，車隊便停在了驛站之前。

朱由崧剛跳下了馬車，便看到劉五已在雪中垂手肅立了。

“王爺，潞王領著前隊已經燒起了早飯，小的引您前去。”

劉五撐開一把傘，笑著將朱由崧護了起來。

朱由崧跟常應俊擺了擺手，提著衣襟，踏著尺深的大雪艱難地朝著驛站走去。

士卒們往來繁忙，搶占著有利屋舍，但當看到劉五舉著的傘時，便趕忙停止手中的活計，駐足讓路在一旁。

“爺，驛站就在此處了，您這邊請。”

朱由崧艱難地走到驛站門口，一抬頭，竟看到牌坊上吊著一具干癟瘦小的尸體，在寒風中像是枯草一般搖曳。

幾名士卒正在緣墻而上，朝著牌坊慢慢爬去。

劉五抬頭解釋道：

“估摸著是流民沖破了驛所，吊死了老邁的驛丞，殺了馬匹沖饑。

“驛卒也不知道去哪了。

“潞王爺心善，看不得這個。

“待他們將驛丞尸首拿下后，會給他找個好去處的。”

朱由崧眉頭緊皺，往里走了兩步，果真看到驛馬骸骨夾著冰雪圍著石槽堆成小山。

槽底大把大把的馬鬃凝固在紫黑血冰之中，顯是死去很久了。

“哎，賢侄快來，一路急著趕路，冰鍋冷灶的。

“本王叫他們現宰了幾匹馬，如今肉已熟了。”

朱常淓盤腿坐在驛站破敗的大堂內，面前的一口大銅鍋正冒著白氣，看到朱由崧進來時，連忙招呼著他前來享用。

“那人是？”朱由崧只瞄了一眼咕嘟咕嘟冒著泡的大鍋，隨后便被院中雪地上跪著的一名少年吸引了注意。

少年衣衫單薄，在雪地里凍得瑟瑟發抖。

朱由崧走到他面前，仔細瞧去。

少年鼻青臉腫，涕泗橫流，正嗚嗚地哭著，顯是剛被士卒暴揍了一頓。

馮千戶放下手中抱著的柴火，走過來冷哼一聲，給朱由崧解釋道：

“這廝惦記起王爺的馬肉了，被卑職率人抓住尚不承認，待賞了幾個脆的，才道出實情。”

朱由崧默然不語，沒有給馮千戶回話，只是駐足靜靜地看著眼前抽泣的少年。

“你懷中那是什么？”馮千戶似是看到了什么，大喝一聲，掰開了少年捂著前胸的手。

一小截馬腸掉在了朱由崧腳邊。

“賊骨頭，還敢說自己沒偷？”馮千戶提起手中的鞭子朝著少年劈去。

這一鞭終究是打空了，那少年身旁三寸的雪地結結實實吃住了這一鞭。

馮千戶想象中的王爺奪鞭救民情景不但沒有出現，甚至連出聲制止都不曾有。

他轉過頭怔怔地看著朱由崧，手中提著鞭子，不知道如何是好。

朱由崧聲音冰冷，面無表情地看著馮千戶:

“既然證據確鑿，按大明律法，偷藩王東西，該當何罪？”

“杖他一百？”馮千戶囁嚅地說道。

朱由崧點了點頭，盯著馮千戶不語，意思分明是你怎么還不動手。

馮千戶瞄了朱由崧一眼，王爺身上的青錦直裰沾滿泥濘，大雪染白了他的發絲。

看起來似乎少了幾許貴氣，但是眼神中透漏出的光芒如同利箭一般，讓自己無法直視。

馮千戶竟莫名地有些發怵，這怎么和潞王跟自己商量的不太一樣。

就偷了一截馬腸，就要把人家往死地整，活閻王都沒這么狠。

朱常淓看到馮千戶不住地跟自己使眼色，這才拍了拍衣服，站起身走出屋來勸道：

“賢侄言之有理，按律是該把他打一百大板。

“但看在叔叔念佛，看不得人受罪的薄面上，還是把他放了吧。

“畢竟還是個小孩，不太懂事。”

朱由崧轉過頭來目不轉睛地看著潞王，輕聲道：

“既然叔叔如此說了，那就罷了。

“常言道，送佛送西天。

“馮千戶給他塊馬肉讓他走吧。

“不過，下不為例。”

朱常淓提了提衣袖，笑著說道：

“對對對，下不為例，下不為例，下不為例......”

馮千戶趕忙用鐵勺撈了一塊馬肉，也不嫌燙，在手里來回撥拉了幾下，才塞給了少年：

“還不謝貴人大德，拿著東西滾吧。”

少年磕了幾個頭，脖子一伸將地上半生不熟的馬腸吞進了肚子，這才連滾帶爬的跑出了驛站。

朱由崧一看到跪在院中的少年，便知道這又是朱常淓給自己表現的機會。

他何嘗不想遞塊兒馬肉給這少年。

正如他何嘗不想讓天下萬民有糧可食，有衣可穿。

可這個世道想要恢復社稷，就不能只想著沽名釣譽。

不能等著讓手下人摸清自己的性子，然后通過各種機會給自己遞功德。

不能做一個滿嘴仁義道德而與國與民無益的宋襄公。

潞王將下不為例說了幾遍，顯是明白了自己的意思。

朱由崧使勁撕咬了一大口馬肉，咽入了肚中......

大雪將驛站周圍的房屋裝點成了白色，這個不知名的小莊子也彌漫著一股說不上的悲哀氣息。

放在平常年景，此時是準備農具、起壟作畦的好時節，莊子里應該是一副欣欣向榮的景象。

可是自從萬歷末年開始，三五年中都沒有一個好年成。

眼下已經七九，皚皚大雪卻下的正起勁。

魯西南好似剛進正月一般，這叫田地里還能生出什么糧食。

飯飽之后，朱常淓張羅著要賑濟災民，便喚來管家劉五，讓他把包裹里的菜餅、面粉撥出來一些，又讓馮千戶派隊兵卒看看這個荒莊子里還有沒有活人。

朱由崧和常應俊也閑不住，在驛站周圍轉悠了起來。

二人走出半里，看到一個殘破不堪的小院，院子沒了門檻，顯是無人居住。

“爺您看，這是個祠堂，咱們去看看里面怎么樣。”

常應俊皺著眉頭，使勁推開祠堂的大門，朝著里面望了幾下，這才走了進去。

朱由崧剛邁進大門，尚未來得及察看院內情況，便聽得前面開路的常應俊傳來一聲大吼：“您留神，雪底下有東西！”