楚國人祭祀的祖先有兩位：祝融和鬻熊。祝融在帝嚳時期擔任火正，鬻熊是祝融的后代，他們都是楚國人的祖先。
夔國是一個小國，附屬于楚國，位于長江畔，在楚國的上游，夔國的始封國君是熊摯，也是祝融的后代，因此，夔國與楚國有著共同的祖先。與楚成王同時代的夔國國君不祭祀祝融和鬻熊兩位祖先，楚成王知道后，專門派出使節前往夔國，責備夔國為何不祭祀祖先？夔子回答說：“敝國先君熊摯生病之時，鬼神都不赦免他，所以他自己跑到夔地，建立夔國。敝國因此失去了楚國的救助，又為什么要祭祀他們的祖先呢？”
魯僖公二十六年秋天，楚成王派令尹成得臣、大夫斗宜申率領楚軍滅掉了夔國，并俘虜了夔國國君。
魯國的東門襄仲和臧文仲到楚國的時候是在夏天，因為東門襄仲的職務是魯國執政、臧文仲在魯國的職位是上卿，楚成王就派令尹成得臣與二位魯國使臣相見。臧文仲已經多次往返與魯、楚之間，聯絡通商盟好事宜，與成得臣是老朋友了，他向成得臣介紹了魯國執政東門襄仲，然后說：“吾等魯臣深受敝國國君器重，授以要職，然而畢竟年齡大了，敝國執政公子遂（東門襄仲）年富力強，頗受敝國國君信任，今后魯國與貴國之間往來聯絡事宜，老朽跑不動了，就由公子遂多承擔了，還請令尹大人不吝賜教。”
成得臣客氣地向東門襄仲點頭拱手，說：“楚、魯之間，通商交好已有多年，二位大人不必客氣，此次到訪楚國，有何見教？”
臧文仲答道：“敝國國君命吾二人到楚國訪問，除了處理一些商旅往來的具體事宜，更重要的是向楚國國君和令尹大人稟報，宋國和齊國對楚國作為中原諸侯領袖都有的異動，想必貴國已經得到消息了。”
成得臣說：“哦？上卿大人指的是齊國攻打魯國的事吧？宋國有何異動？”
臧文仲回答說：“魯國與莒國，曾在敝國國君即位之初，那是二十多年前了，發生過戰事，從此一直互相怨恨；新即位的衛侯出于與鄰為好的美意，出面促成魯國與莒國講和，三國舉行了洮、向盟會，這本是促進和平的善舉。奈何齊侯卻率軍討伐敝國，認為三國會盟影響了他齊國的霸業。齊國對三國會盟不滿，可以向楚國提出，由楚國出面；為何齊國出兵攻打敝國呢？”
成得臣說：“上卿大人所言甚是。”
臧文仲接著說：“宋國先君襄公在泓水之敗后，一直在思慮如何對抗楚國，他把希望寄托在正在崛起的晉國身上；在襄公受傷病危之時，晉侯當時返回晉國途徑宋國，宋國以上賓禮遇待之；現在晉侯有秦國扶持、勤王成功，又獲得天子賞賜的南陽之田，必將與楚國爭霸于中原，到時候宋國就會成為晉國的強援。敝國國君派吾二人前來，是讓微臣來為楚軍做向導，請求楚國出兵討伐宋國和齊國，敝國和衛、莒將與楚聯盟。”
成得臣說：“上卿和執政之言，醍醐貫耳，得臣受教了。得臣定當稟告國君，請國君詔命出征。目前楚國要先解決了夔國這個小問題，他們同是祝融、鬻熊的后裔，卻不祭祀祖先，楚國三番五次地告誡夔國，他們就是不予理睬，待楚國滅掉夔國，必會進兵中原，討伐宋、齊。”
楚國滅了小國夔國后，立即組織大批兵力，由令尹成得臣、司馬斗宜申統帥，當年冬天開始討伐宋國，楚軍深入宋國后，包圍了緡城。其實三年前宋成公曾訪問楚國，與楚國講和。現在楚國出兵攻打宋國，一是因為魯國上卿臧文仲的巧舌如簧，另一個原因也是楚國防患于未然，即使宋國與晉國還沒有實質性的結盟，也要敲打宋國一下，讓宋國不敢貿然投靠晉國。
楚軍包圍宋國的緡城后，分出一支兵馬，跟隨魯僖公率領的魯國軍隊一起，由僖公統一指揮，攻入齊國境內，占領了齊國的谷城。魯僖公將齊桓公之子公子雍安頓在了谷城，作為魯國的后援，楚國派出申公叔侯率領楚軍負責守衛谷城。魯國和楚國的軍隊攻占谷城后，齊國的各位公子再次活躍了起來，除了公子雍進駐谷城外，其它幾位公子也開始謀劃如何擴大自己的勢力，如何奪取國君之位；更極端的是，有七位齊桓公的兒子直接去楚國做了大夫。
魯僖公扶持公子雍的策略很是高明，在齊國境內樹立了一個反對齊孝公的對立面，由楚國的軍隊負責防衛。這樣就使齊國境內的勢力開始分化瓦解，谷城因此成為了打擊齊孝公政權的橋頭堡。
齊國都城臨淄風聲鶴唳，齊桓公當年的佞臣之一公子開方投靠了桓公與葛姬的兒子公子潘，入宮刺殺了齊孝公，擁立公子潘為新的齊國國君，史稱齊昭公。
僖公在配合楚國討伐宋、齊的同時，還不忘伺機擴大魯國的勢力范圍，在僖公二十七年九月，派出公子遂率領魯國軍隊攻入杞國，并派駐軍隊長期駐扎。因為正月時杞桓公到魯國訪問，使用的是東夷的禮節，因此魯國要討伐杞國的不恭敬。其實是魯國把杞國納入了自己的控制范圍，遏制住了齊國東部的戰略要道。杞國不得不在第二年，再次請出魯侯的姐姐杞伯姬出馬到魯國曲阜，請求講和。
楚國軍隊圍困緡城約一年之后，與宋軍僵持不下。僖公二十七年冬天，楚成王親自出馬，約集了陳穆公、蔡莊公、鄭文公、許僖公等各位國君，各自率領本國兵馬會合后攻打宋國。魯僖公在十二月五日率領魯軍到達宋國境內與諸侯見面會盟。
宋成公面臨國家生死存亡的危機，也沒有別的選擇，只能派出與晉文公關系交好的司馬公孫固向晉國告急，請求救援。晉文公得報后，與諸位大夫商議，晉大夫、下軍佐先軫說：“報答施舍、救援患難、取得威望、成就霸業，在此一舉。”狐偃說：“曹國剛剛歸附了楚國，楚成王又剛在衛國娶妻，如果攻打曹國、衛國兩國，楚國必定前往救援，這樣就可以暫時為宋國和齊國解圍。”趙衰等人都認為此乃天賜良機，晉國可以救援宋國為名，進軍中原。晉文公想起當年自己周游列國，衛國、曹國都對自己不敬，正好借此機會教訓他們一下，于是下令在晉國的被廬地區檢閱軍隊，組織三個軍（三萬七千五百人，兵車一千五百乘），確定元帥人選。
趙衰說：“中軍帥郤縠可以做元帥。臣多次聽到他講話，他喜好禮樂且重視《詩經》和《尚書》。《詩經》和《尚書》，是道義的府庫；禮樂，是德行的準則。德行和道義是利益的根本。國君您不妨試一下。”晉文公于是命郤縠統帥中軍，郤溱做副帥輔佐他；派狐偃率領上軍，狐偃謙讓給了自己的哥哥狐毛，自己做副帥輔佐。文公又命趙衰為卿，趙衰又謙讓給了欒枝和先軫，最后讓欒枝統領下軍，先軫做副帥輔佐他。詔命大夫荀林父為文公駕御戰車，魏武子為車右。
僖公二十八年，也就是公元前632年春天，晉文公親自率領晉國軍隊，向中原進發。此時，中原大地上，逐漸形成了兩大軍事集團，一邊是晉、宋、齊三國，晉國有秦國作為后援；另一邊是楚、魯、鄭、陳、蔡、許諸國。
山雨欲來風滿樓，中原逐鹿意味著又要有一場生死之戰將要上演。