幾年前鄭公子忽率兵援救齊國打敗了北戎的入侵，齊僖公兩次想將女兒嫁給公子忽，都被公子忽婉拒了。當時鄭卿祭足就曾勸公子忽：“公子您一定要娶齊國公主，您的父君姬妾眾多，兒子也多，您如果沒有強大的外援，將不能穩固地繼承君位。其他幾位公子都有做國君的才干，且公子突有宋國的支持。”太子忽不同意，沒有聽進去祭足的諫言。

祭足深得鄭莊公信任，被任命為鄭卿，他辛苦奔走，為鄭莊公娶得鄧國美女鄧曼，生下了太子忽，就是鄭昭公。鄭莊公一去世，祭足馬上帶領朝臣擁立太子忽即位。而宋國的雍氏家族把女兒雍姞嫁給了鄭莊公，生下了公子突。鄭昭公一即位，公子突立即跑到了宋國，居于雍氏。雍氏家族在宋國是名門望族，一直為宋國民眾所尊重，宋莊公也很寵信，雍氏就奏請宋莊公幫助公子突回鄭國即位國君，宋國定會得到回報。宋莊公允準，設計誘捕了鄭卿祭足，威脅他道:“如果不擁立公子突為國君，你就活不成了，你自己看著辦吧。”同時，宋莊公還派人控制住了公子突，許諾幫助他回國即位，但要求公子突回國后，要向宋國割讓十座城池、貢獻財寶，公子突在這個時候怎么會不答應？他立馬對天發誓，慨然允諾。

就這樣，祭足被迫與宋國結盟，輔佐公子突回到鄭國并立其為國君，就是鄭厲公，鄭昭公則逃奔了衛國。一代強人鄭莊公寤生，兒子個個精明強干，為占據國君之位你爭我斗，小霸主鄭國從此走了下坡路。

魯桓公聽說了公子突回到鄭國即位了，打心底樂開了花，總想著找機會幫助鄭厲公穩住君位，可別讓那個小心眼又記恨魯國的公子忽再回鄭國復位。

這時候魯桓公正忙于展現大國氣象，忙于調和莒國和杞國的矛盾。莒國在隱公四年討伐杞國后，兩國一直不和。桓公十二年六月，魯桓公與杞國國君杞靖公、莒子在魯國的曲池會盟，促成了莒國與杞國和解。

鄭厲公回鄭國即位是在桓公十一年九月，宋國則開始不斷地向鄭厲公索取城池和財物，鄭厲公不堪其擾，于是派使者告知魯國，請求幫助。魯桓公非常樂于幫助鄭厲公，也一直想在諸侯間樹立大國形象，正好借此機會，為宋、鄭斡旋，便約見宋莊公，當年十月在郕國的夫鐘與宋莊公見面，又于十二月與宋莊公在魯國的闞城相見，表達了調和宋、鄭之意，但宋莊公只是表達了與魯國盟好的愿望，對鄭國的事情，未作表態。

第二年七月，剛幫助莒、杞和解的魯桓公，與宋莊公和燕國特使在宋國的谷丘相見會盟。魯桓公再次表達了調停宋、鄭之意，對宋莊公說：“鄭伯即位初始，國內政局還未平穩，此時如將十座城池割讓給宋國，恐于鄭伯國君之位不利，請宋公略緩，鄭伯必定履行承諾。”宋莊公心里不快，白了一眼魯桓公，說：“宋國擁立鄭伯，極盡心力，鄭伯理應兌現承諾。”魯桓公回到曲阜，覺得自己又白跑了一趟，心想：“這不行啊，宋公強硬，不給面子，寡人顏面何存？”又馬上約見宋莊公，兩人八月又在宋國的虛城見面、十一月在宋國的龜城見面，再談了兩次，不管魯桓公怎么費盡口舌，宋莊公就是不松口，謝絕了魯國的調停，不與鄭國緩和，一味堅持索取城池和財貨，要求鄭國兌現承諾。

這下魯桓公的面子真是掛不住了，對太宰公子翚說：“寡人調停鄭、宋糾紛，也不光是幫助鄭伯；鄭伯本來就是宋國扶持的，現在索取太過，不利于鄭伯穩固君位，長遠來說對宋國也不利呀。這個宋公也太不給面子了！寡人為此事，去年約見了宋公兩次，今年又往宋國跑了三趟，空手而歸。太宰去約請鄭伯，與寡人會面，寡人要聯合鄭國、紀國，討伐宋國。”公子翚領命出宮，桓公氣還未消，對著公子翚的背影大聲嚷道：“茍信不繼，盟無益也。《詩》云‘君子屢盟，亂是用長，無信也！’”意思是說，如果誠信不夠，結盟也沒用。《詩經》說，君子多次結盟，動亂因此滋長，那是因為不講誠信。

桓公十二年十一月，魯國與鄭國在鄭國的武父會盟，在十二月聯合出兵攻宋。宋國也找了盟友，第一個就找了齊國，因為齊僖公本來就喜歡公子忽，當初是公子忽率兵救援齊國，此功不能忘。結果公子忽被趕出了鄭國，但由于宋國扶持公子突即位，齊僖公也不好說什么。現在看到宋、鄭反目，覺得是機會，要站在宋國這邊對付公子突，如果打敗了鄭國，還可以扶持公子忽回國當政。宋國還拉上了衛國和燕國，衛國的國君衛宣公去世了，繼位的國君衛惠公是衛宣公的兒子，他繼續站在宋國這一邊；魯國又拉上了紀國，就此形成了宋、齊、衛、燕共同對抗魯、鄭、紀國聯軍的局面。桓公十三年二月，魯、鄭、紀聯軍打敗了宋、齊領導的聯軍。此戰雖勝，功勞其實主要屬于鄭國和紀國，因為魯桓公率領的魯國軍隊到達戰場時，戰斗已經基本結束了，魯國軍隊沒有按照約定的時間到達戰場會合，但鄭國軍隊戰力強悍，壓力雖大，無奈宋、齊、衛、燕聯軍也是烏合之眾，一擊即潰。魯桓公還想通過此戰找回面子，結果人家鄭國帶領與紀國的聯軍自己把問題解決了。

鄭厲公還是感謝魯國的，魯桓公為了鄭國奔走了那么長的時間，又愿與鄭國結盟，雖然會戰遲到了，但畢竟也出力了。魯桓公十四年正月，鄭厲公與魯桓公在曹國會晤，表達謝意，向魯桓公饋贈大量寶物及牲畜，曹國也為兩個大國盡地主之誼，舉辦盛大的宴會招待魯、鄭兩國國君。五月份，鄭厲公又派自己的親弟弟公子語來到魯國會盟。

第二年，魯桓公十四年冬天，宋國再次糾集了齊、衛、陳、蔡諸國共同出兵攻打鄭國，為前一年的失敗報仇。宋國焚燒了鄭國都城的渠門，攻入城中，打到了城中的大街上，把鄭國太廟的房梁拆下來運回了宋國，作為宋國都城商丘東南城門盧門的房梁；宋國領導的聯軍還攻打了鄭國都城的東郊，占領了牛首邑。這次由于戰事緊急，鄭國沒來得及聯合魯、紀等盟國，以自己的軍力與宋國指揮的聯軍對戰，被打得挺狼狽。

這一戰沒有再繼續打下去，被宋國擄掠了一番，鄭厲公本想力戰，并邀魯、紀兩國出兵相助，但被大夫祭足攔住了，祭足對鄭厲公說：“國君此戰不宜過于抵抗，要讓宋國解了氣，以后就不會再來侵擾我國了。”鄭厲公心中不滿，心說我是國君，到底聽誰的？！

當年從宋國回鄭國時，宋國把雍氏家族的公子雍糾安排給了祭足作女婿，并在鄭國擔任大夫職位，很是受鄭厲公器重。魯桓公十五年五月，鄭厲公對祭足專權心中怨恨，命大夫雍糾殺掉祭足，許諾事成之后，讓雍糾取代祭足為相。雍糾計劃在郊外宴請祭足并殺掉他，以完成國君之托，但前一天在家里，言語之間不小心被夫人祭氏得知，祭氏是祭足的女兒，忙著在郊宴之前趕回家，祭足夫人看到女兒神色緊張，忙問：“女兒何事如此驚慌？”

“母親，”祭氏問其母：“父親與丈夫誰更親？”

祭足夫人一聽這個問題，感覺事情不對，于是對女兒說：“誰都可以作你的夫君，但父親可只有一個。”

祭氏一聽，深深被母親的言語打動，就把事情的原委告訴了馬上要出家門赴宴的祭足，要父親早做防備。祭足馳騁鄭國政壇多年，又深得鄭莊公信任，在鄭國朝野的根基很深，在這次郊宴上反殺了雍糾，把雍糾的尸體扔在了南郊的周氏之汪，就是一片水塘里。鄭厲公一看事情不妙，到周氏之汪打撈出雍糾的尸體，逃奔了蔡國。他知道，如果他不跑，也將死無葬身之地，嘴里喃喃地念叨著：“國之大事，怎能和婦人商量？雍糾啊，你真是死得活該！”

六月十二日，鄭昭公又從衛國回到了鄭國，繼續擔任國君。

齊僖公也因勞累過度，回國之后就去世了，太子諸兒繼位，稱為齊襄公。齊僖公姓姜，名祿甫，在位三十三年，多次與諸侯會盟，往來征伐；在他的治理下，齊國的國力大增，也是春秋前期的小霸主之一。他的太子諸兒，就是那位與文姜妹妹不清不楚的諸兒，成為了齊國國君，但齊僖公有個兒子非常了不起，那就是后來成為春秋五霸之首的齊桓公，當時還是公子小白。

齊僖公去世之前，臥在病榻之上，對太子諸兒囑咐道：“我兒謹記：紀國是齊國宿仇，你即位后，一定要記住：滅掉紀國，才是孝子。這次紀國又站在與我國敵對的一邊，更是不可饒恕。”諸兒點頭說道：“孩兒記下了，定要滅掉紀國，以慰祖先在天之靈。”

齊僖公又召來親弟弟夷仲年之子，名叫公孫無知，因為僖公喜愛這個侄子，特命無知享受太子待遇，僖公讓無知拜過諸兒，囑咐諸兒：“寡人同母弟弟夷仲年過世了，他只有無知這一點骨血，我兒即位后，要善待他，按照寡人生前待他一樣。”說完咽氣，太子諸兒繼位，就是齊襄公。