魯昭公七年（公元前535年）夏天，魯國都城曲阜來了一位貴客，他相貌堂堂，聲音洪亮，舉止文雅，談吐不凡。他在友人的陪同下游覽了曲阜城外的洙水，參訪了周公祖廟，觀賞了魯國樂舞，還為一位去世的故友主持了葬禮。這位貴客名叫李耳，字聃，陳國苦縣（當時也稱“鳴鹿”）人，后世尊他為道家學派創始人，又稱老子。李耳今年三十七歲，他學識淵博，在周朝京師洛邑擔任守藏室史已經十七年了，負責管理朝廷的圖書典籍，博覽全書，通曉天文地理和各國歷史。由于李耳潛心研究典章學問，不擅攀附權貴，受人毀謗，被周朝卿士甘簡公免去了守藏室史一職，因此出游到了魯國，尋訪周禮遺風，還參加了友人的葬禮。

孔子這時已經十七歲了，他比老子小二十歲，在朋友的葬禮上幫忙，遇到了大名鼎鼎的李耳。孔子知道，從自己出生那年起，李耳就擔任了周朝的守藏室史，精通周禮和天下學識，自己正在苦心學習周禮，正好借此機會，向李守藏室史問禮，虛心求教，這位年輕好學的孔丘也給李耳留下了深刻的印象。

經過李耳的指點，孔子更加刻苦地學習《詩》、《書》、《禮》、《易》，勤奮練習射箭、駕御技能，還向魯國宮廷樂官師襄學習彈琴、擊磬。

魯昭公七年，魯國執政季武子舉辦了一次招待士子的宴會，目的是尋求支持、鞏固季氏的地位。孔子的父親孔紇也是一位以勇力聞于諸侯的勇士，曾任陬邑大夫，孔子勤奮好學、熟悉各種禮儀，也前去參加這次宴會，但是被季氏家臣陽虎擋在了府門之外，他對孔子說：“季氏饗士，非敢饗子也。”（季氏宴請士人，可不是宴請你！）這此羞辱更讓孔子意識到，父親的身世并不能給自己增添榮耀，今后的路要靠自己去闖。孔子為了生計，做過“委吏”，就是管理倉庫的小官；不久又為人作“乘田”，即管理牛羊的小官。

十九歲那年（魯昭公九年，公元前533年），孔子迎娶了宋國的亓（qí）官氏為妻，第二年生下了兒子孔鯉，字伯魚。當時孔子擔任管理倉庫的“委吏”，受到了魯昭公的賞識。昭公聽說孔子生了個兒子，特意派人賜給他一條大鯉魚，表示祝賀。因此孔子給兒子取名“鯉”。

老子到訪曲阜五年之后，魯昭公十二年（公元前530年），甘簡公去世了，接替他繼任周朝卿士的甘平公一向仰慕李耳的學識和才華，派人召回了李耳重新擔任周朝守藏室史一職，老子李耳十五年后（魯昭公二十六年，公元前516年），在年近五十七歲時才卸任，返回了陳國故里。

在此期間，魯昭公二十年的時候，三十歲的孔子正在開辦私學，他攜弟子們前往京師洛邑游學，又去專門拜見了五十歲的老子李耳。

京師洛邑是周王室東遷后的都城，是春秋時期中原最重要的政治、經濟、文化中心，存有王室搜羅、保存的大量珍貴歷史文物和文化典籍，聚集著包括老子李耳在內的一大批學識淵博、聲望很高的大學者，這正是求學若渴的孔子日夜向往的地方。在李耳的幫助下，孔子在京師洛邑參觀了城內外的文物古跡，并有幸閱覽了周王室檔案館收存的珍貴典籍，從而使孔子大開眼界。當時周朝有位大夫名叫萇弘，是著名的音樂理論家和博物學家。孔子特意前往他的住處，向他請教古代的歌舞和音樂理論，萇弘對孔子虛心好學的精神和卓越的見識大為贊賞，不停地夸贊守藏室史李耳慧眼識珠，發現了一個人材。

最讓孔子受益匪淺的還是當時最偉大的思想家老子（李耳），老子思想深邃，是孔子最景仰的人物之一。在京師洛邑期間，老子與孔子進行了多次暢談，有時廢寢忘食，直至深夜。孔子針對自己學習《詩》、《書》、《周禮》、《易》過程中遇到的疑惑向老子求教，老子把自己的理解和盤托出，二人還談論了樂舞、歷史、軍制、山川地理；老子為孔子講述了自己對天地萬物的哲學思考，他認為世間萬物都包含著“道”，這是一個終極概念，是一個本源，既是思辨得出，又是感悟的結果。他指出“道可道，非常道。名可名，非常名。”，還對孔子說：“上善若水。水善利萬物而不爭，處眾人之所惡，故幾于道。居善地，心善淵，與善仁，言善信，正善治，事善能，動善時。夫唯不爭，故無尤。”

孔子聽了老子的講述，感覺豁然開朗。這次他帶領弟子的京師洛邑之行，也可謂是一次求學之旅，眾人的學識得到了一次升華。孔子對眾弟子談起老子，覺得他的學識高深莫測，高山仰止。他說：“鳥，吾知其能飛；魚，吾知其能游；獸，吾知其能走。走者可以為網，游者可以為綸，飛者可以為繒。至于龍，吾不能知其乘風云而上天。吾今日見老子，其猶龍邪！”可見在孔子的心目中，老子的學識就像天上的飛龍，舞于風云之中。

孔子等人離開京師返回魯國之前，老子前來送行，他對孔子說：“當今之世，聰明而深察者，其所以遇難而幾至于死，在于好譏人之非也；善辯而通達者，其所以招禍而屢至于身，在于好揚人之惡也。為人之子，勿以己為高；勿以己為上。”這樣的諄諄囑托，體現了老子對青年孔子的關愛，他是希望孔子能夠謹慎處世，謙以待人。孔子躬身言道：“一定謹記在心！”

七年之后，老子離開了京師洛邑，回到陳國故里。十四年后（魯定公九年，公元前501年），五十一歲的孔子被任命為魯國中都之宰，他又專門前往陳國老子故里虛心請教，問禮于已經七十一歲的老子。回到魯國后的孔子，一年之后便因自己的才干升任魯國小司空，協助大司空掌管魯國的土木修筑工程。沒過幾年，孔子很快又升任魯國大司寇，掌管魯國司法刑獄，這與孔子年輕時孜孜不倦、求學好問是分不開的。

老子長于養生，而且很長壽，據說有百歲高齡，至少也有九十多歲。孔子南下問禮十幾年后，老子李耳再次離開故里，云游到了秦國。秦國守衛函谷關的官員尹喜非常敬佩老子，想方設法拜請老子把自己平生所學著書傳世，幾天之后，老子給尹喜留下了一部五千字左右的《道德經》，然后就騎著大青牛離開了，相傳歸隱修煉于秦國的景室山（后世更名為老君山）。《道德經》由此流傳至今，成為了道家學派的圣書。

孔子生活在春秋晚期，社會面臨著巨大的變革，井田制逐漸瓦解，分封制弊端叢生。天子分封的結果是諸侯爭霸，諸侯分封的結果是大夫專權，大夫分封的結果是家臣執國命，在這種情況下，宗族勢力迅速膨脹，成為了君權的對立體系，這些都意味著舊時安定和諧的社會秩序被劇烈動蕩的局面所取代，代表著中國奴隸制社會的解體。魯國因卿大夫專權，公室的土地、軍賦全部被“三桓”瓜分，國君已經沒有任何實權，成為了傀儡。魯國又處于大國的包圍之中，東有齊國，西北有晉國，西南有楚國，這三個國家實力強大，對魯國構成了極大的威脅。孔子生活的時代，魯國內有世卿專權、外有強敵脅迫，可謂是內外交困。

面對這樣的現實，年輕的孔子感到茫然。他一心想尋找機會施展自己的才能，為改變魯國的落后面貌和危險處境盡一份力。然而，孔子向往的周文王、武王、周公時代已經一去不返，現實社會中的種種君不君、臣不臣、父不父、子不子的現象使孔子感到痛心疾首，他希望能通過自己的努力去改變“禮壞樂崩”的局面，使社會恢復舊時的安寧秩序。孔子一生都在為實現自己的政治理想而奔走呼號，可是他的執著追求與殘酷的社會現實之間存在著尖銳的沖突，也就使得孔子的一生歷盡坎坷。遠大的理想、出眾的學識、杰出的才能與冷酷的社會現實形成了巨大反差，讓孔子空有一腔抱負，經歷了無數艱辛。

值得一提的是，就在魯昭公二年（公元前540年），恒河流域的古印度進入了摩揭陀國王統治的時期，在隨后的幾十年里，位于喜馬拉雅山南麓的迦毗羅衛國王子喬達摩·悉達多創立了佛教，他就是釋迦牟尼，佛教的誕生與孔子所處的春秋時期同步。世界古代的四大文明都在蓬勃的發展著，但還都不知道彼此的存在。