面對鄭國的出爾反爾，晉悼公在眾卿的謀劃之下，采納了荀罃（知武子）的建議，制訂了“三駕疲楚”的策略，這個策略類似于晉厲公在十年前（魯成公十七年）采取的戰法，兩個陣營持續對抗，晉軍將自有的四個軍的兵力分成三部分，輪流攻擊鄭國，楚國前來救援就回撤，楚軍撤走則再次進攻，消耗鄭國和楚國的國力。為實現這一目標，他派出公卿分別訪問了各諸侯國。

魯襄公八年的冬天，晉侯派晉卿范宣子到訪魯國，一是拜謝魯襄公年初對晉國的訪問，二是告知魯國，晉國將出兵討伐鄭國，其實也是讓魯國出兵相助。在魯國眾卿的陪同下，魯襄公以饗禮款待范宣子，范宣子在席間朗誦了《詩經·摽有梅》：

摽有梅，其實七兮。求我庶士，迨其吉兮。

摽有梅，其實三兮。求我庶士，迨其今兮。

摽有梅，頃筐堲之。求我庶士，迨其謂之。

翻譯成白話文是：

梅子紛紛落地，樹上十成有七。追求我的人兒，選擇吉日迎娶。

梅子紛紛落地，樹上只剩三成。追求我的人兒，趁早定下婚期。

梅子紛紛落地，拿來淺筐拾取。追求我的人兒，趁著春日同居。

范宣子的意思是讓魯國君臣早做出兵決定。季武子起身答道：“豈敢不從命！如果用草木來比喻，寡君對于晉侯而言，相當于晉侯散發出的香味。”于是當場朗誦了《詩經·角弓》，角弓，就是用獸角裝飾的弓，其首章為“骍骍（xīng）角弓，翩其反矣。兄弟昏姻，無胥遠矣。”意思是說，晉魯兄弟相親，魯國必會與晉國站在一起，出兵討伐鄭國。

饗禮結束，范宣子起身要離開時，季武子又朗誦了《詩經·彤弓》。《彤弓》描述的是周天子以彤弓賞賜有功諸侯，彤弓就是漆成紅色的弓。季武子以此詩表達了魯國愿意擁護晉國成就晉文公當年的霸業。《彤弓》首章為：“彤弓弨（chāo）兮，受言藏之。我有嘉賓，中心貺之。鐘鼓既設，一朝饗之。”意思是說：“紅漆雕弓弦松弛，功臣接過珍重藏。我有這些尊貴客，誠心贈禮表恩寵。鐘鼓已齊備，饗宴到日中。”范宣子聽后說：“城濮之役，我先君文公在衡雍向周天子獻捷，周襄王頒賜彤弓，令晉國子孫世代收藏。我士丐（范宣子之名）是先君文公官員的后代，豈敢不受命？”士丐的祖父范武子（士會）、父親范文子（士燮）都是從晉文公時起就位列晉卿，范宣子在這次饗宴上也表現出了晉國公卿的文化禮儀素養，舉止得體，應對自如，無愧于大國公卿風范。季武子在第二年夏天專門回訪晉國，回謝范宣子對魯國的聘問，再次確認了魯國將出兵參加諸侯聯盟，跟隨晉國伐鄭。

魯襄公九年（公元前564年）春天，晉國聯絡諸侯的時候，收到消息，宋國發生了嚴重的火災。宋國司城樂喜負責主持滅火救災事宜，左師向戌、右師華閱（原右師華元之子）、司徒華臣、司寇樂遄（chuán）、司馬皇鄖、太宰西鋤吾等人帶領各級官員有條不紊的撲滅了火災，左師向戌和右師華閱還命都城商丘周圍的四處鄉社的鄉正祭祀眾神，命負責祝禱祈神的太祝、負責祭祀禮儀的宗人在商丘四面城外殺馬祭祀神靈。宋國遠祖盤庚曾居殷墟，位于商丘西北，因此宋人在商丘城的西門之外祭祀遠祖盤庚，祈求神靈們護佑。

晉悼公對宋國火災其實是進行了深入思考的，他問晉大夫士莊伯（士貞伯之子）：“聽說從宋國火災，可以探究天道？”

士莊伯回答說：“古代陶唐氏（堯帝）的火正（負責祭祀火星、頒行火政的官員）叫閼（è）伯，他是帝嚳的兒子，居住在商丘，他祭祀大火星，用火星來確定時節。商朝先祖相土，沿襲了這個方法，所以商朝以大火星為祭祀的主星，商朝人發現他們禍敗的發端皆為火災，宋國乃殷商之后，因此宋國人自以為掌握了天道。”悼公又問：“宋國禍敗與火災之間有必然的聯系嗎？”士莊伯回答：“這取決于宋國的治亂之道。時政的疏失，天未棄之，降下火災預示禍敗以懲戒君王；如宋國已陷入深度內亂，天已棄之，無復常象，則不可知。”其實悼公心中關切的，是宋國的穩定，因為只有宋國內政平穩，才有可能出兵參加諸侯聯軍，協助晉國伐鄭，實現晉國“三駕疲楚”的戰略。

不過魯襄公九年這一年，晉國糧食歉收，發生了饑荒，秦國此時的國君是秦景公，他認為這是攻打晉國的好機會，但又覺得單憑秦國自己的力量是不夠的，因此便派出大夫士雃（qiān）來到楚國，遞上國書，請求楚國出兵協助，討伐晉國。楚共王一聽秦國要伐晉，心中大喜，當場允準。令尹子囊在秦使走后向楚共王勸諫道：“臣以為現在不可伐晉。現在楚國不能與晉國相爭，晉君識人善任，任命的官員不輕易改變既定的政策。公卿相互謙讓，不爭權位；士大夫忠于職守，教導百姓；庶民勤于農事，商貿技工及役隸安心從事本職。正卿韓厥老了，荀罃接替他擔任了正卿。范宣子比中行獻子（荀偃）年輕而職位卻在他之上，現在擔任中軍副帥。韓宣子比欒黡年輕，而欒黡、士魴讓他在自己之上，成為上軍的副帥。魏絳功勛大，但認為趙武賢能，主動在新軍輔佐趙武。君明、臣忠、上讓、下競，這個時候的晉國不可抗衡，順服他們才可以。請國君三思！”

楚共王聽明白了，對令尹子囊說：“可是寡人已經答應秦國了，君無戲言，出師還是要出師的，楚軍不進入晉國便是了。”于是楚共王在魯襄公九年的秋天，親自統帥楚軍駐扎在楚國北部的武城，為秦軍做后援。秦軍在秦景公的率領下，攻打晉國，晉國由于鬧饑荒，并沒有報復秦國，而是隱忍了下來。晉悼公為了伐鄭疲楚的大計，沒有立刻回擊秦國，只是給秦國記上了一筆。此時晉國四個軍的正副統帥是：

中軍：荀罃（知武子）任統帥；范宣子任副帥。

上軍：中行獻子（荀偃）任統帥；韓宣子（韓起）任副帥。

下軍：欒黡任統帥；士魴（彘共子）任副帥。

新軍：趙武（趙文子）任統帥；魏絳（魏莊子）任副帥。

晉國實行軍政一體的官制，所有各軍的正副帥都是晉卿級別。

魯襄公九年十月，晉國本來就在為伐鄭疲楚做準備，鄭簡公在本年六月份的時候還去楚國朝覲了楚共王，這更堅定了晉國攻鄭的決心。十月十一日，季武子和齊卿崔杼、宋司馬皇鄖率領各自的軍隊跟隨晉中軍統帥荀罃、副帥范宣子攻打鄭國都城的東門（鄟門）；衛卿北宮括率領衛國兵馬與曹國、邾國兵馬跟隨晉上軍統帥荀偃、副帥韓起攻打鄭國都城的西門（師之梁）；滕國、薛國兵馬跟隨晉下軍統帥欒黡、副帥士魴攻打鄭國都城的北門；杞國、郳國兵馬跟隨晉新軍統帥趙武、副帥魏絳負責砍伐路邊的栗樹，開辟道路、收集木材。十月十五日，諸侯聯軍駐扎于氾水之濱。晉侯下令：“修理作戰軍械，備足干糧，送回老弱，讓患病之人居住于虎牢，寬免過錯，包圍鄭國。”

七歲的鄭簡公看到晉國和諸侯聯軍這架勢，大有滅國之勢，向執政公子騑問計，公子騑答道：“鄭國既定國策是‘犧牲玉帛，待于二境’，現在晉國和諸侯兵臨城下，鄭國可向晉國請求媾和。”鄭簡公還是個小孩子，也只能聽公子騑的。公子騑于是派出使者前往晉軍大營求和。上軍統帥中行獻子說：“圍鄭以待楚國來救，然后與楚軍決戰。不這樣就沒有真正的和平。”中軍統帥、正卿荀罃說：“答應鄭國結盟的請求，與之結盟后撤兵，這樣就會引誘楚軍前來討伐鄭國，從而使楚軍疲敝。我們將上、中、下、新四個軍分成三部分，每次出動其中一部分加上諸侯的精銳部隊，迎戰前來攻打鄭國的楚軍。這對于晉國來說，并不算艱難，而楚國就難以承受了。這樣比圍攻鄭國都城而與救鄭的楚軍決戰要好。用暴露白骨的慘烈決戰對付楚軍，非上策也，那樣晉軍有危險，后面還有大量的用兵之處。君子用智謀，小人拼戰力，此乃先王訓示。”參加聯軍的諸侯們也都不愿意與楚軍決戰，晉侯決定按照既定方針，與鄭國講和。

十一月十日，晉悼公率領諸侯與鄭簡公在鄭國的戲童山會盟，參加盟會的諸侯有魯襄公、宋平公、衛獻公、曹成公、莒犁比公、邾宣公、滕成公、薛伯、杞孝公、小邾穆公、齊國太子光。鄭國歸服了晉國。盟會之上，鄭國的六卿公子騑、公子發、公子嘉、公孫輒、公孫躉、公孫舍之和各位大夫、六卿嫡子全部陪同鄭簡公出席，晉大夫士莊伯制作了盟書，盟書上說：“從今天盟誓之后，鄭國必須對晉國惟命是聽，放棄他念，有盟誓為證！”

鄭簡公才七歲，也不知道該說些什么，鄭國執政公子騑快步走向前說道：“上天降禍鄭國，使我國夾在兩個大國之間，大國不賜予鄭國友好之言，反而用發動戰亂來要挾結盟，讓我們鄭國的神靈不能得到祭祀，讓鄭國的百姓不能得到土地上的收獲，男男女女都辛苦瘦弱，無處訴說。從今天盟誓之后，鄭國只服從有禮而且強大、可以庇護鄭國民眾的國家，不敢有異志，也以此盟誓為證！”公子騑本來就是個狠人，在諸侯面前敢說出這樣一番話，也真是有骨氣！在他的要求下，他這番針鋒相對的誓詞也寫進了盟書。

晉卿荀偃（上軍統帥中行獻子）對公子騑的這番話非常不滿，要求從盟書中刪去公子騑的言論。鄭卿公孫舍之說道：“已將盟約昭告天神，如果可以更改，大國也可以背叛了！”

晉悼公和正卿荀罃反而比較淡定，他們知道，這次會盟的目的，是引楚軍伐鄭，盟書中寫什么其實沒那么重要。

荀罃對中行獻子說：“我們實在不合于德行，反而用盟約來要挾鄭國，這難道合于禮義嗎？不合禮義，如何主持諸侯聯盟？姑且先結盟撤軍，修養德行、整肅軍隊然后再來，最終必然會得到鄭國，何必一定要在今天呢？我們不合于道德，百姓必將背棄我們，天下難道只有鄭國一個國家嗎？如果能夠修好和睦，遠方的人也會到來，還有什么要依靠鄭國的？”中行獻子不語，雙方結盟而還。