了解你的消化系統如何運作

腸道是消化系統的主角，它是一條由多種器官組成的中空管道，長達30英尺（約9米），相當于3層樓的高度。除了腸道外，消化過程還需要肝臟、胰腺、膽囊、神經和循環系統，還有腸道微生物群的參與。這些器官、激素、神經、體液和微生物聯合幫助我們從食物和飲料中汲取營養，最終幾乎對人體健康的各個方面都有巨大影響。下面我們來詳細了解這個系統，以便為下文討論腸漏癥建立一個參考框架。

從你開始吃第一口食物，甚至只是聞到或看到食物，口腔就開始迅速分泌唾液。唾液中含有食物遇到的第一種酶，這種酶可以在咀嚼過程中分解碳水化合物。大多數人咀嚼時間都不夠，實際上，徹底咀嚼食物是預防腸漏癥的好方法。咀嚼還會提前發出信號，通知胃準備好胃酸，命令胰腺向小腸分泌其他消化酶。咀嚼能保證食物被完全咬碎，以便消化酶能充分處理小塊食物。如果咀嚼不充分，營養就會被鎖定在食物碎塊中，難以被吸收，很有可能不被消化就直接進入結腸，導致消化不良和脹氣，還會為結腸中寄居的有害菌株提供豐富營養。

消化系統團隊

下表由美國國立衛生研究院發布，顯示出消化系統涉及的每個器官都有其專長和關注點。14

唾液軟化過的食物被推入食道后，就會落入胃中。胃黏膜細胞會釋放出使整個消化系統保持工作狀態的激素，包括產生消化酶和調節食欲。胃這個J形器官的工作原理類似于攪拌器和研磨機，胃壁會將食物分解成半流體狀的食糜。

我們一般認為胃酸是不好的，但是胃分泌的天然鹽酸對人體有益。鹽酸這種清澈而有刺激性的溶液有強大的功能，甚至可以腐蝕金屬，但是在人體內，它可以殺死有害細菌，幫助胃消化酶分解蛋白質。如果胃未產生足夠的胃酸，就可能導致胃酸反流，小腸細菌過度繁殖的風險會提高，而這正是腸漏癥主要的起因之一。

食糜在胃中被加工成均勻的液體或膏狀物后，就會離開胃部，進入小腸。事實上，“小”這個字有點用詞不當，如果將小腸的彎曲和褶皺都拉直，這個奇妙的器官會有20英尺（約6米）長。胰腺、肝臟和膽囊都會分泌消化液，幫助小腸將食物分解為維生素、礦物質、蛋白質、碳水化合物和脂肪等人體所需的營養物質。如果這個過程進展順利，食物離開小腸進入大腸時，約90%的營養物質就已經被吸收了。

然而，有時進展并不順利。進食時，膽囊應該將膽汁通過膽管送入小腸，膽汁在小腸內將脂肪分解，以便小腸液和胰液能夠消化脂肪。但是如果膽囊被切除，小腸消化脂肪的工作量就會增加一倍（這是腸漏癥的另一風險因素）。胰腺是一個海綿狀管形器官，長約6英寸（約15厘米），與肝臟和膽囊通過一根膽總管相連。提到胰腺時，多數人都會想到胰島素（可能還會想到糖尿病），但是胰腺還會向小腸中分泌消化酶，用于消化脂肪、蛋白質和碳水化合物。如果胃酸不足或消化酶不足，未被充分分解的食物顆粒就會進入小腸。這些未消化食物會為腸道中的細菌提供過剩的營養，這會造成腸道微生物群失衡，阻礙營養的正常吸收，導致多種維生素和礦物質缺乏。

當食糜離開小腸進入大腸（常指結腸），多數營養物質已經被提取、吸收。食物殘渣（多為纖維素）會在結腸中停留更長時間，為寄居在結腸中的大量腸道細菌提供營養。實際上，隨著消化系統的運轉，微生物數量每個階段都有大幅上升，從口腔和食道中的幾百個，到胃中的上千個，再到小腸中的數千、數百萬乃至數十億個，最終在結腸中會達到數萬億。這數萬億細菌（含有很多雙歧桿菌和乳酸菌）將食物殘渣中的纖維素發酵，產生滋養結腸細胞的營養，從而繼續推動消化進程。這種發酵作用還會產生短鏈脂肪酸，這些脂肪酸能夠促進結腸細胞健康生長，并對人體健康有多方面益處。這些微生物還會保護結腸不被有害病原菌占領。

對于健康的人，整個消化過程需要24～72小時。但是，從我母親的例子中可以看出，有些人的消化過程根本不是這樣的。