東晉元興元年（402年），劉義之十歲，正式成了一個(gè)官二代，他爹劉裕因功加封建武將軍、下邳太守。

就在這一年，朝堂之上的政治斗爭愈發(fā)激烈。

今年正月，掌握朝堂權(quán)力的司馬元顯，升驃騎大將軍、征討大都督，都督十八州諸軍事，加侍中、黃鉞、班劍二十人，并下詔討伐桓玄，命劉牢之為前鋒都督。

其實(shí)，地方方鎮(zhèn)勢力與掌握朝堂的司馬道子、司馬元顯父子之間的矛盾由來已久。

在晉安帝隆安元年（397年）時(shí)，尚書仆射王國寶、建威將軍王緒倚仗當(dāng)權(quán)的會(huì)稽王司馬道子而參與朝政。

青兗二州刺史王恭一直厭惡王國寶弄權(quán)，常直言斥責(zé)，但這也招致司馬道子怨憚、忿恨他。于是，王恭不再忍受，而是聯(lián)結(jié)殷仲堪起兵討伐王國寶。

把持朝政的司馬道子，畏懼王恭，為求了事，便將罪責(zé)推向王國寶。并命譙王司馬尚之收捕王國寶到廷尉，后賜死王國寶并處死王緒，又遣使道歉，王恭這才撤還京口。

發(fā)生在晉安帝隆安元年（397年）的這場政治風(fēng)波的本質(zhì)，其實(shí)就是掌握朝堂權(quán)力的會(huì)稽王司馬道子，意圖削弱地方方鎮(zhèn)勢力，從而引起了地方勢力聯(lián)合起來，舉兵反抗。

把持朝政的會(huì)稽王司馬道子，經(jīng)歷了王恭、殷仲堪舉兵后，對(duì)二人十分忌憚。于是，他的心腹司馬尚之，向他建議，培植自己的勢力作外藩，以此來屏衛(wèi)。

司馬道子覺得很有道理，于是在隆安二年（398年），命王愉為江州刺史，并割本屬庾楷的豫州四郡讓王愉都督。

此舉觸怒了庾楷，于是派兒子庾鴻勸說王恭討伐司馬尚之兄弟。王恭聽從并聯(lián)結(jié)桓玄與殷仲堪，而二人則推王恭為盟主，刻日同取建康。

當(dāng)時(shí)殷仲堪寫信給王恭，藏在箭干中并由庾楷代送，但送到時(shí)用來寫信的斜絹?zhàn)冃危荒芸闯鍪钦l人的字跡。因?yàn)橐笾倏霸谏弦荒昱e兵時(shí)，沒有實(shí)質(zhì)派兵支持，王恭以為是庾楷假作殷仲堪書信，決心先行起兵。

劉牢之試圖諫止，但王恭不聽，又上表以討伐王愉及司馬尚之兄弟為名起兵。會(huì)稽王司馬道子之子司馬元顯主戰(zhàn)，司馬道子于是以司馬元顯為征討都督，率領(lǐng)諸軍抵抗王恭。

王恭自恃才能和家族地位，又在上一年成功逼迫司馬道子殺了王國寶，因此變得十分趾高氣揚(yáng)，對(duì)待大將劉牢之，如同部曲般，這也令劉牢之十分憤恨。

司馬元顯看穿這點(diǎn)，命廬江太守高素策反劉牢之，并許以事成后以王恭位號(hào)授予劉牢之。

當(dāng)時(shí)王恭參軍何澹之將此情報(bào)告訴王恭，但王恭因何、劉二人有仇隙沒有相信，而是選擇設(shè)酒宴款待劉牢之，當(dāng)眾拜其為兄，并將手下精兵都交給他。

而劉牢之到竹里后，直接殺死帳下督顏延并投降朝廷，命兒子劉敬宣和東莞太守高雅之進(jìn)攻王恭。

當(dāng)時(shí)王恭出城打算閱兵，結(jié)果被劉敬宣截?fù)簦勘姖。胍祷爻莾?nèi)時(shí)，又發(fā)現(xiàn)城門已被高雅之關(guān)上，唯有騎馬逃奔曲阿，后因被人告發(fā)而被捕，于同年處斬。

上一年，會(huì)稽王司馬道子意圖削弱方鎮(zhèn)勢力失敗后，今年打算緩緩圖之。想要培養(yǎng)自己的心腹勢力以此來和他們對(duì)抗，結(jié)果引起地方方鎮(zhèn)勢力再次反彈。

這次，司馬道子沒有選擇讓步，而是以兒子司馬元顯為征討都督，負(fù)責(zé)平叛。

東晉朝堂與地方方鎮(zhèn)之間的互相拉扯，本質(zhì)上就是當(dāng)權(quán)者沒有足夠力量，壓服擁有私人部曲的方鎮(zhèn)勢力。

這也是為何，門閥政治在東晉王朝如此強(qiáng)大的原因。

政治上，通過九品中正制的選官制度，權(quán)力被世家大族所掌握。軍事上，方鎮(zhèn)割據(jù)，擁有私人部曲。經(jīng)濟(jì)上，地方豪強(qiáng)占有大量土地、人口，自給自足。

而隨著皇權(quán)的不斷勢微，以及孫恩兩次叛亂，對(duì)地方豪強(qiáng)的嚴(yán)重沖擊，使整個(gè)東晉王朝愈發(fā)動(dòng)蕩不安。

在這種情況下，強(qiáng)大軍事力量的重要性愈發(fā)凸顯出來。朝堂權(quán)力的爭奪，從原先的政治斗爭，逐漸演變成現(xiàn)在的武裝沖突。

換言之，現(xiàn)在東晉朝廷的權(quán)力爭奪，從原先誰掌握政治話語權(quán)，誰就掌握了權(quán)力，到如今的，誰擁有了強(qiáng)大軍事力量，誰就能攥取更多的權(quán)力。

民間起義對(duì)于地方豪強(qiáng)的沖擊，權(quán)力斗爭演變成軍事沖突，在歷史車輪滾滾前進(jìn)的浪潮中，北府兵將領(lǐng)，紛紛登上歷史舞臺(tái)。

前幾年王恭起兵所帶來的風(fēng)波，剛剛平息下去沒多久。掌握朝堂權(quán)力的司馬元顯與桓玄之間的矛盾，徹底爆發(fā)了。

元興元年（402年），司馬元顯下令討伐桓玄。

這時(shí)桓玄已經(jīng)封鎖了長江漕運(yùn)，造成東土饑乏。不過他認(rèn)為孫恩之亂還未平定，司馬元顯應(yīng)當(dāng)無力討伐，便一直在荊州等待時(shí)機(jī)，蓄勢待發(fā)。

可當(dāng)桓玄收到司馬元顯要討伐他的消息，卻又害怕了，打算堅(jiān)守江陵。

不過卞范之勸諫道：“以君的威名和軍力，應(yīng)當(dāng)出兵東下，令敵人土崩瓦解，不能堅(jiān)守不出，示弱于人。”

于是桓玄留桓偉守江陵，親自率兵東下。

起初他還有些擔(dān)心，手下士兵不會(huì)聽從他的，然而過了尋陽仍未見朝廷軍隊(duì)，桓玄變得十分高興，士氣亦上升，于是移檄上奏司馬元顯之罪。

桓玄到姑孰時(shí)，派遣馮該擊敗了豫州刺史司馬尚之，并奪取了歷陽（今安徽省和縣）。

這時(shí)司馬元顯畏懼桓玄兵鋒，登上船后，卻不敢出兵。而劉牢之擔(dān)憂擊敗桓玄后，司馬元顯會(huì)容不下他，于是帶領(lǐng)北府軍向桓玄投降。

桓玄很快逼近建康，并擊敗司馬元顯。

入京后，他稱詔解嚴(yán)，并以自己總掌國事，受命侍中、都督中外諸軍事、丞相、錄尚書事、揚(yáng)州牧，領(lǐng)徐州刺史，加假黃鉞、羽葆鼓吹、班劍二十人。

掌握朝堂權(quán)力后，桓玄歷數(shù)會(huì)稽王司馬道子及其子司馬元顯的罪惡，流放司馬道子到安成郡，數(shù)月后派人殺死司馬道子，又殺司馬元顯、庾楷、司馬尚之和司馬道子的太傅府中屬吏。

短短幾月時(shí)間，風(fēng)云變化。

司馬道子、司馬元顯父子，從權(quán)傾朝野，到淪為階下之囚，最后更是性命難保。

而在這場斗爭中，倒戈投降的劉牢之以及他所率領(lǐng)的北府軍，深受桓玄忌憚。

在前幾年，王恭依靠劉牢之和北府軍，威逼司馬道子父子，卻無人能奈何他。可是等到劉牢之投降司馬道子父子后，王恭瞬間淪為了階下囚，被斬首示眾。而劉牢之反叛司馬道子投降桓玄后，司馬道子父子掌握的權(quán)力迅速被桓玄取代。

總攬朝堂大權(quán)的桓玄，對(duì)于這種情況，比誰都憂慮。

劉牢之屢次改換門庭，焉知下一個(gè)背叛的不是他桓玄。

同樣，北府軍內(nèi)，也是洶涌暗流，人心浮動(dòng)。統(tǒng)軍大將，屢次倒戈，將領(lǐng)士卒，離心離德。

危機(jī)不知不覺間，悄然而至。

掌握了朝堂權(quán)力的桓玄，開始著手對(duì)付劉牢之以及北府軍，于是任命劉牢之為征東將軍、會(huì)稽太守，將其調(diào)離京口。

劉牢之和心腹長嘆道：“才剛剛開始而已，便削奪我的兵權(quán)，不久以后，大禍將會(huì)降臨了！”

這個(gè)時(shí)候，桓玄住在丞相府，劉敬宣建議先下手為強(qiáng)，襲擊桓玄。

但劉牢之猶豫不決，最后決定移兵駐扎班瀆，打算向北投靠他的女婿廣陵相高雅之，占據(jù)長江以北廣大地區(qū)來對(duì)抗桓玄。

于是他召集眾將領(lǐng)商議決策，參軍劉襲說：“這世間不能做的事，莫過于反叛，而將軍早年反王恭，不久以前反司馬元顯，如今又打算反桓玄。一個(gè)人一生當(dāng)中三次反叛，怎能夠立足于天地之間呢！”說罷，起身揚(yáng)長而去。

北府軍將領(lǐng)對(duì)此也早就不滿，紛紛離開。

而劉敬宣在此之前返回京口轉(zhuǎn)移家室，逾期未還。劉牢之以為他被劉襲殺害，變得心灰意冷起來，遂上吊而死。不久，劉敬宣返回，發(fā)現(xiàn)父親上吊而亡，來不及悲傷，便急忙投奔高雅之去了。

就這樣，戰(zhàn)功赫赫，令人忌憚的北府軍逐漸分崩離析。