正月初一那日，門生故舊、家下人等都來給朱夫人拜年，朱夫人十分大方，人人有個大紅包，王恒是十兩銀子，小才是一吊錢，因家丁回來報朱夫人七公子已經考取內舍生，朱夫人大悅，又獎勵王恒十兩銀子。

大兄辰玉公子年前去北地游歷未歸，閣老府接待男賓客的任務只得落在王恒身上。辰玉大兄自負長于邊務，卻因科舉舞弊案避嫌，不得不作個閑人，懷才不遇壯懷激烈，都在寫的散曲之中，便是他在家，也懶怠得應酬這些平庸乏味的父老親舊。

王宅這兩年過年愈發門庭若市，拜客眾多，一般人只叫他們留下拜帖，極少的幾家通家之好，王氏宗親，便由王恒陪著吃了幾頓年酒，也有別家邀了王恒去他們府上看戲聽曲的，無不透著恰到好處的親厚，這些人家的小孩兒，聽說王恒在蘇州城里書院上學，也是人人仰慕。

王恒與小才交際了幾日，但覺人飄飄然得，好不受用。

正月初五，接財神。

一片喜氣洋洋中，門子老福林來報朱夫人，王三老爺派了心腹閔先生來求見夫人，因是蘭溪來人，朱夫人便請王恒一同去她處置家事的抱廈廳會見閔先生。

閔先生帶來的是王三老爺的親筆信，朱夫人看過之后，不動聲色，將信遞給王恒。

王恒略略一翻，便覺得他爹有點不大恰當，這封信，怕是有人挑唆他寫的。

王三老爺信中說，跟上峰關系別扭，又兼年歲大了，真是天曉得，閣老大人還比他大五歲呢，王三老爺在外做事不免辛苦，打算辭了官兒回鄉，已經跟王大老爺閣老大人寫信說明，王大老爺準他辭官，答允以后適當的時候，再給他謀個缺。

眼下還有一樁難處，歷年積欠了八百兩銀子，劉知縣定要追討，變賣典質拼湊出了三二百兩，不夠數字，劉知縣便壓著不放歸。

所以，遣了閔先生還鄉，問族里公中支個五百兩銀子應急。

也不知是哪個高人教的王三老爺，王三老爺的爹與王大老爺的爹是兄弟，早幾十年就分家了，王三老爺這會子要在公中支銀子，支哪門子的銀子，是沒打算要還。

所以說王三老爺官兒做不好，只因沒有請個得力的幕僚，先前大老爺曾請過一個曾先生來幫忙，又嫌他的年例高，又有親戚看中他這個位置，一年不到的功夫，曾先生就請了辭。

若真是王三老爺的做派，他就說走投無路，一個銅鈿沒有，只等兄嫂借銀兩把他搭救，朱夫人便為了王三老爺不影響王大老爺的官聲，也得出銀子救他。

偏偏要弄這樣的巧，如意算盤恐怕要脫空。

只聽朱夫人把茶盞擱在幾上，開了口：“閔先生是三老爺的心腹，咱們也不必來虛的，我們老爺做官，是準備要青史留名的，從來沒有一文俸祿拿回家，都是家中產業供著，年前派阿根坐了官船給大老爺送了一筆銀錢進京，家里棉花稻米上的收益，都用在這上頭了，咱們府里的婦孺，仰仗著老爺做官報效朝廷，才得有這般尊榮，平日里該省簡就省簡，節下也不應鋪張，這么著，預備著正月十五元宵節使的一筆銀子兩百兩，讓三老爺先應個急，旁的，我著實支不出。”

說罷，朱夫人端茶送客，示意大丫鬟桂香去賬房找大先生，支給閔先生兩百兩銀子，好生安排食宿。

閔先生見朱夫人不容他多說就送客，她是一品誥命夫人，豈敢造次，只得躬身告退。

王恒面上訕訕的，朱夫人知他情屬尷尬，同他閑閑說了幾句話，便打發他去南園別業走一趟，辰玉公子不在，瞧一瞧南園中仆役們有沒有賭錢吃酒不安分的。

王恒將將回到鶴來堂，要換一身出門的衣裳去南園，二門上的阿興來報，三老爺派來的閔先生要來拜會。

鶴來堂位屬后花園間壁，外男進出十分不妥，王恒便請閔先生二門上相見。

小才多日沒去過南園，也想去逛一逛園子，便跟著同去。

二門上沒有待客的地方，阿興把自己坐的椅子讓出來，王恒與閔先生便坐著說了會兒話。

剛一坐定，閔先生一通恭維，道：“七公子越發進益了，進了書院，學得十分清貴，通體的氣度，真真叫宰輔公子的派頭。”

王恒道：“老閔，你少來這套，找我有甚么緊要的事體？”

閔先生道：“來太倉之前，令尊大人王三老爺對我說，七公子如今很受閣老大人，誥命夫人的器重，讓七公子一定要幫他想法子籌點銀子帶來。”

王恒聽著有些發愁，不知道怎么答復他。

“公子爺的錢，都是我在管著。”小才搶過話頭，道：“去年咱們從蘭溪回太倉，三太太攏共給了一吊錢，公子爺去蘇州書院上學，束脩都是大夫人出的，交完各種費用，早就不剩幾吊錢了，平日里吃用，都是挑便宜的，我們在蘇州城里，連驢子都舍不得叫，都是靠兩條腿走路，難不成還好意思為了零用錢去跟大夫人開口要，公子爺哪來錢給你。”

閔先生笑道：“七公子跟大夫人開口，大夫人定要給幾分顏面。”

小才也笑道：“那是你們想錯了，大夫人治家嚴謹，從不講情面，大奶奶犯錯，如今也還拘在內堂思過呢。”

王恒道：“小才，咱們也不好一文不出，讓老爺太太早日還鄉方好。”

小才道：“公子爺說得對，正月初一大夫人賞的壓歲錢，十兩銀子，就讓老閔帶五兩回去吧。”

王恒略一思忖，道：“十兩都給老閔。”

王才搖了搖頭，道：“年后開學，楚公子又要辦游春會，公子爺想想，你手中無錢，怎么出門交際？”

王恒嘆口氣道：“以后再說吧。”

王才氣鼓鼓返回鶴來堂，不久拎著個絹包出來，把絹包朝閔先生手上一推，道：“銀子啊銀子，還沒有焐熱就把你送出去了。”

閔先生干笑道：“小才啊小才，好生風趣。”

王才道：“咱們還得出門辦要緊事，老閔，與你就此別過。”

說罷拉著王恒朝南門而出。

拾級上州橋，小才見左右無人，便道：“七兄莫要以為家中真無錢，只是三老爺三太太手中無錢，大少奶奶，洪姨奶奶，哪個手里沒有三五百兩銀子，就是老閔，他手里若沒有三二百兩銀子，我王字頂倒寫。”

王恒直嘆氣，不愿說甚么。

王三老爺鬧了這一出，讓王恒微覺尷尬，便想盡早去書院攻讀，朱夫人以尚未過正月半，不宜出門為由，再留他休憩幾天。

過得幾日，郵驛送來一封信，卻是紫陽書院管庶務的徐先生寫來的。

說王恒回鄉當日，愛蓮居主人，城南沈孝廉夫婦親自派管家送請柬來紫陽書院，邀請王七公子于正月十五元宵節，去愛蓮居參加梅花會，不想王恒已經回了太倉。

請柬便送到了徐先生這里，徐先生打聽到沈孝廉一共只邀請了二十名城里的青年書生，屆時，通判瞿大人也會出席梅花會。

徐先生深覺機會難得，怕王恒要等到正月二十開學才到書院，便寫信來告知一下。

王恒看了信，便去找朱夫人，朱夫人頗為喜悅，鼓勵他多與學問大家來往，即刻安排車馬，正月十三出發，返回紫陽書院開學。