外公喜歡去東門的和平浴室洗澡，七十多歲的外公走起路來健步如飛，絲毫不遜年青人。過了西門吊橋，由高拐到四牌樓，再經過大戲院走十幾米，不要二十分鐘便到了和平浴室。其實，和平浴室是和平旅社的一個下屬單位，旅社房子多，因為住宿的生意不是太好，才劃了一半的地方出來開澡堂子。哥哥買澡票時習慣地看了看售票處玻璃窗上貼得那幾張會計的照片，以前，小華的照片放在最前面，化了靚妝的她是四個女會計里面長得最漂亮的。

哥哥想起小華的任性和放蕩，便追憶起萍兒的溫婉和文靜，躺在浴池里，他看著天花上那密密麻麻的氣汗水時不時滴下來，遙想著茫茫人海中，人與人之間的情份也不過如同一滴水珠。當它還只是水蒸汽時，是那樣的無處不在，讓你渾然不覺，而一旦受熱或遇冷便會結成水珠，隨時滴入水池中消失得無影無蹤。萍兒的失蹤對他來說始終是個謎，原本想一意追尋下去，但小青的纏mian和虹的牽掛分散了自己的注意力，他的多情甚至無情真的是如此美妙地互相轉化和圓融成一個和諧的統一體。

在回家的路上，外公問起虹的現狀。虹的第一封來信是寄到哥哥的家里，哥哥興奮地在院子里讀給外公聽。外公說，“天上九頭鳥，地上湖北佬”，我年輕時跑碼頭，到過漢口，發現湖北的女子聰慧的很，但也癡情。曾經就有個湖北黃石的女子跟著我的一個同伴來到潛川，結婚后一直住在鄉下，幾十年從沒有因為吵嘴打架跑回過娘家。

外公的話讓哥哥別有一番滋味在心頭。原先，只要一收到虹的來信，他便會第一時間寫好回信，當天寄出去。兩人魚雁往來，平均每個月通信四次，從來沒有間斷過。自從與阿楓和好后，一系列感情上的變故讓哥哥逐漸淡忘了對虹的精神依賴，虹大概也有感覺，于是來信明顯少了。有一次，虹打來電話，說特別想來安徽看看他，哥哥不置可否，虹在電話那頭沉默了許久。

哥哥回單位后，造紙機的關鍵設備長網部位發生了一次火災。那天，他在宿舍休息，車間派人通知所有住在青工樓上的維修工緊急加班搶修。原來，長網的兩個烘缸軸承因為長期磨損，濺油環碎裂，導致鋼珠和軸瓦摩擦起火，火星濺出點燃了烘缸上的干燥紙，繼而引燃干網，最后釀成一場火災。

造紙機一共有三組十二只烘缸，上下分成三層，起火的是地下室的一只調節缸和第二層的一只蒸汽缸。要搶修，必須將烘缸外面的一層保護罩全部拆下，然后吊起上面的所有烘缸，才能更換有故障的那兩只烘缸的軸座和軸承。車間里，行車、吊車和起重機全用上了，十幾個維修工忙了三天三夜，總算完了工。剛開機的一周時間里，烘缸之間處于磨合期，不是進汽閥漏汽，就是減速器發熱冒油，哥哥當班那幾天，這里敲敲打打，那里修修補補，基本上跑進跑出沒有好好休息過。

三班工人沒有正常的節假日和禮拜天，元旦過去了，春節來臨了。那年是羊年，除夕是陽歷的二月十四號，哥哥正好白班下班。單位過年給工人們發放了一大堆食品，哥哥眼看著沒有車回城，于是冒著小雨，騎著自行車，將羊腿、糖果和白酒等打包綁在后座上，拼了命的往家趕。騎到東郊的輪窯廠上坡時，他看到弟弟騎著自行車迎上來。原來，父母五點多鐘還沒看到他回來，眼瞅著雨越下越大，天色擦黑了，就叫弟弟帶著雨衣到半路上接哥哥。

吃過年夜飯，哥哥打傘去西門灣找小青。青工們到了春節，都想呆在家里吃喝玩樂，誰也不愿意幫別人代班，哥哥大年初一下午排得是小夜班，只能瞅空和小青約會。他來到小青家門口，在她的窗戶上輕輕敲了幾下，事先倆人通了電話，所以小青聽見聲音就馬上溜了出來。兩個人躲在雨傘下卿卿我我了幾分鐘，小青說：“下雨我們也沒地方去，這樣吧，明天上午我在河灣小學后面的羊山頭等你。”哥哥吃年飯時喝了點酒，出門被西北風一吹，此時冷得渾身發抖，聽她這么一說，于是只好戀戀不舍地和小青道別。

整個正月，小雨時下時停，哥哥極少回城，小青在家呆到十五過完元宵節才回糧站上班。哥哥是真的把阿楓置之腦后，大年初三同學聚會，阿暉和阿楓以為能見到他，問到場的其他同學，都說哥哥初一就離城回了在農場的單位。阿楓這時和阿強的關系已經基本固定了下來，雖然內心里對哥哥仍有某種期待，卻也逐漸心如止水，早已失去了往日的激情和沖動。

一晃到了春天，哥哥請了探親假，帶著小青去南京玩了幾天。小青回去后不幾天打來電話，對哥哥說，自己這個月的月事沒有來，估計是懷孕了。