鄭武公本就是權(quán)力欲極強(qiáng)的人，而鄭莊公比起其父是有過(guò)之而無(wú)不及。他們?cè)谥芡跏野殉殖屩芷酵躅H有掣肘之感。不僅如此，鄭莊公時(shí)期，鄭國(guó)的四處擴(kuò)張，也讓周平王感到了危機(jī)。

為了削弱鄭莊公的權(quán)勢(shì)，周平王便決定以其忙于處理鄭國(guó)國(guó)內(nèi)事務(wù)無(wú)暇顧及大周朝政為由，將鄭莊公掌握的部分權(quán)力轉(zhuǎn)交給了虢國(guó)國(guó)君虢公忌父。虢國(guó)同樣是平王東遷時(shí)的有功之臣，而且虢公忌父又甚得周平王的寵信。平王如此這般，自然是想以虢國(guó)的勢(shì)力來(lái)牽制鄭國(guó)。可是，平王沒(méi)有想到領(lǐng)土狹小、國(guó)力有限的虢國(guó)怎么能是鄭國(guó)的對(duì)手呢？

消息傳到新鄭，鄭莊公十分惱火，便趕到成周質(zhì)問(wèn)周平王這么做的原因。周平王眼見(jiàn)鄭莊公氣勢(shì)洶洶，來(lái)者不善，頓時(shí)沒(méi)了先前做出決定時(shí)的膽氣。知道鄭莊公得罪不得，只好矢口否認(rèn)對(duì)鄭莊公心懷不滿的事實(shí)。可這樣蒼白無(wú)力的謊言怎么能騙得了老謀深算的鄭莊公呢？為了安慰鄭莊公，表明自己的對(duì)鄭國(guó)的信賴，周平王只好表示愿意同鄭國(guó)交換人質(zhì)。鄭莊公派出自己的兒子公子忽住到成周，而周平王則派出自己的兒子王子狐到鄭國(guó)去。這一事件，史稱“周鄭互質(zhì)”。

在那個(gè)時(shí)候，諸侯之間為了表示同盟的誠(chéng)意，交換人質(zhì)本是尋常之事，但“周鄭互質(zhì)”卻絕非如此簡(jiǎn)單。交換人質(zhì)的一方，乃是此前君權(quán)神授、神圣不可侵犯的周王室。原本具有絕對(duì)統(tǒng)治權(quán)威的周王室，為了自身的安全考慮，居然不得不用交換人質(zhì)的方法來(lái)確保和平，真可謂是破天荒。這也說(shuō)明周王室的地位實(shí)與普通諸侯無(wú)異。

然而事情還遠(yuǎn)未結(jié)束，受到羞辱的周王室試圖挽回面子，結(jié)果卻遭到了更慘痛的教訓(xùn)。周平王五十一年（公元前720年），周平王逝世。由于太子姬泄父很早就去世了，故由周平王之孫姬林繼位，是為周桓王。周桓王年輕氣盛，對(duì)鄭莊公十分不客氣。他甫一上臺(tái)，就重申要將周王室的政務(wù)全權(quán)交給虢公忌父。鄭莊公對(duì)這一聲明的回應(yīng)則是命大夫祭仲帶兵將周王室田地上生產(chǎn)的糧食搶走。這次硬碰硬的交鋒，讓周鄭關(guān)系迅速惡化了。

按照周禮，新天子繼位，諸侯應(yīng)前往覲見(jiàn)。而鄭莊公作為離周王室最近的諸侯之一，又在周王室擔(dān)任職務(wù)，本應(yīng)該在第一時(shí)間出現(xiàn)在成周。然而鄭莊公為了給周桓王一個(gè)下馬威，居然直到三年之后才到成周朝拜周桓王。而周桓王對(duì)此也毫不讓步，以極其冷淡的態(tài)度接待了鄭莊公，過(guò)程簡(jiǎn)慢，毫無(wú)禮法可言。

周鄭雙方的冷戰(zhàn)還在繼續(xù)。周桓王八年（公元前712年），鄭國(guó)剛剛攻下宋國(guó)的鄔、劉、蒍、邘四座城池，周桓王就表示要用自己的領(lǐng)地同鄭莊公交換。鄭莊公答應(yīng)了此事，卻沒(méi)想到，周桓王接受四邑之后，拿出來(lái)的卻是周王室無(wú)法直接管理、司寇蘇子位于溫地的采邑。

平心而論，周桓王雖然看似在幾輪交鋒中占了便宜，重新找回了周天子的威風(fēng)，但周王室的確已經(jīng)今非昔比，并非建立在實(shí)力之上的威嚇，只能是有百害而無(wú)一利。面對(duì)前來(lái)朝覲的諸侯，周桓王居然不以禮相待；而作為天子，周桓王又用詐術(shù)騙取諸侯的土地。這兩件事都大大敗壞了周王室的身份和尊嚴(yán)。

可是沉浸在“勝利”中的周桓王并沒(méi)意識(shí)到這些。到周桓王十三年（公元前707年），他干脆徹底解除了鄭莊公的職務(wù)，并以其長(zhǎng)期不朝見(jiàn)天子為由，召集了陳、蔡、虢、衛(wèi)數(shù)國(guó)軍隊(duì)聯(lián)合討伐鄭國(guó)。面對(duì)王師，鄭莊公不甘示弱，也率領(lǐng)一眾大夫統(tǒng)兵迎戰(zhàn)。雙方在葛（今河南長(zhǎng)葛北）發(fā)生了一場(chǎng)激戰(zhàn)，史稱“葛之戰(zhàn)”。

在這場(chǎng)至關(guān)重要的大戰(zhàn)中，周王室擺出了傳統(tǒng)的“鳥(niǎo)陣雁行”之勢(shì)，將軍隊(duì)分為左中右三軍。周桓王自領(lǐng)中軍，而由左右卿虢公忌父和周公黑肩各領(lǐng)一軍分列左右。周軍主力集結(jié)在中路，盟國(guó)軍隊(duì)則分屬左右兩翼。在戰(zhàn)爭(zhēng)主力還是兵車和步卒的時(shí)代，這是一種很正統(tǒng)的戰(zhàn)法。

針對(duì)周軍的布陣，鄭國(guó)大夫子元?jiǎng)t提出了一種稱為“魚(yú)麗之陣”的陣法：全軍仍然分為三軍，但主將所率領(lǐng)的中軍的位置則位于全軍后方。主力集結(jié)在凸出的左右兩翼，并將步卒和兵車混合編隊(duì)，全軍形成密集的方陣。

按照子元的設(shè)想，戰(zhàn)斗開(kāi)始后，先以較強(qiáng)的兩翼猛攻周軍較弱的兩翼，擊潰對(duì)方后，左右軍向中間收縮，對(duì)敵主力形成包圍之勢(shì)。而且，位于左右兩軍的諸侯國(guó)軍隊(duì)本來(lái)就不是真心參戰(zhàn)，戰(zhàn)意不強(qiáng)，士氣不高，倘若被擊敗，必將四散奔逃，會(huì)極大地影響周軍的戰(zhàn)斗力。

鄭莊公接受了子元的意見(jiàn)，命大夫曼伯、祭仲分率左右兩軍，自己率原繁、高渠彌坐鎮(zhèn)中軍；并下令以鼓聲為號(hào)，左右兩軍同時(shí)出擊。果然戰(zhàn)事的進(jìn)展一如子元的預(yù)料。兩軍交戰(zhàn)，周軍的兩翼被殺得大敗，主力隨即陷入鄭軍的重重包圍。周桓王更是被鄭國(guó)大夫祝聃一箭射中肩膀，只得忍痛負(fù)傷逃竄。最終，周鄭“葛之戰(zhàn)”，以鄭國(guó)的大勝而告終。得了便宜的鄭莊公見(jiàn)好就收，并未對(duì)周軍趕盡殺絕，相反還在夜里派祭足問(wèn)候了周桓王。

原本代表正義和權(quán)威的王師，居然被區(qū)區(qū)諸侯以一國(guó)之力擊敗。在戰(zhàn)爭(zhēng)手段都無(wú)效的情況下，周天子已經(jīng)對(duì)諸侯國(guó)沒(méi)有任何威懾力了。威信掃地的周王室只能聽(tīng)?wèi){諸侯國(guó)恣意妄為，“禮樂(lè)征伐自天子出”的時(shí)代一去不復(fù)返了。