在春秋初期的各諸侯國中，鄭國與周王室的關系十分密切。公元前771年周平王東遷之時，鄭武公便護送周平王到洛陽，并因護駕有功而被封為卿士，參與周王室的政務決策，還獲得了很多土地作為封賞。第二年，鄭武公又將鄭國的首都遷到新鄭（今河南新鄭北），由于這里土壤肥沃、交通便利，鄭國很快便成為當時最為強大的諸侯國。

鄭武公的妻子是申國國君的女兒武姜，她為鄭武公生了兩個兒子。大兒子是在她睡夢之中出生的（一說難產所生），因此命名為寤生；小兒子名叫叔段。寤生的出生很不順利，所以武姜一直不喜歡他，再加上“百姓愛幺兒”，武姜十分偏愛叔段。

武姜極力勸說鄭武公將小兒子叔段立為太子，在武公百年之后繼承鄭國的基業。但是在宗法制余威尚存的春秋初期，廢長立幼是取亂之道，于是鄭武公拒絕了武姜這個荒謬的請求。

公元前743年，鄭武公去世，寤生以長子的身份順利繼承了父親的爵位，史稱鄭莊公。武姜看到心愛的小兒子沒能成為鄭國國君，十分心疼，便擺出母親的架子，要求鄭莊公將制邑（今河南汜水附近的虎牢關一帶）給叔段作為封邑。

鄭莊公對母親說：“制邑是地勢險要的關隘，虢叔就死在那里，實在不能給人，其他的地方您隨便挑。”于是武姜說：“制邑不行的話，那就將京邑（今河南滎陽附近）封給他吧。”鄭莊公無法再推脫，只好答應了下來，將京邑封給了叔段，從此叔段就根據封地被稱為“京城太叔”。

鄭國的大夫祭仲對鄭莊公提出京邑地盤太大，超過了整個鄭國的三分之一，違背了先王之制，對鄭國和鄭莊公都是一件危險的事。鄭莊公聽了，故作無奈地說：“姜氏要這么做，我又能怎樣呢？”祭仲說：“姜氏哪有滿足之日！請您早做打算，別讓京城太叔的勢力蔓延開來，否則后果不堪設想。”鄭莊公神秘地一笑，說：“別著急，多行不義必自斃，等著瞧好了。”

不久之后，京城太叔命令鄭國的西部和北部邊境臣屬于自己，后來又干脆將他們劃入自己的封邑，這樣他的勢力范圍就達到了廩延（今河南延津附近）。看到京城太叔肆無忌憚地擴張自己的勢力范圍，公子呂多次對鄭莊公提出警告：“天無二日，民無二主，如果您想把國君之位拱手讓給京城太叔，那就請放我去侍奉新君；否則就請您當機立斷，鏟除京城太叔，不要白白地讓百姓生出二心來。”

見公子呂真著急了，鄭莊公安慰他說：“京城太叔不義，收攬的勢力越大，離崩潰也就不遠了。”就這樣，鄭莊公毫無反應地看著弟弟的勢力坐大，京城太叔很快羽翼豐滿，便積聚軍糧、修繕兵器和盔甲、集結軍隊和戰車，打算攻擊首都新鄭。并且與母親武姜提前聯絡好，由武姜做內應，為京城太叔的軍隊打開城門。

鄭莊公表面上對弟弟的勢力擴張不管不問，其實暗地里早就派出了眼線在京城太叔身邊探聽消息。他們即將發動叛亂的計劃一敲定，鄭莊公很快便得知了消息，決定先下手為強。便命公子呂率領二百乘戰車前去攻打京邑。京邑的官民百姓畢竟還是忠于名正言順的鄭莊公，此刻又見到浩浩蕩蕩的二百乘戰車氣勢洶洶地兵臨城下，便紛紛背叛了京城太叔。

眾叛親離的叔段倉皇逃到鄢邑（今河南鄢陵附近），鄭莊公又派軍隊攻打鄢邑，叔段守不住鄢邑，只好再次出逃到更遠的共邑（今河南輝縣）。為了徹底鏟除叔段的勢力，凱旋的鄭莊公將母親武姜趕出宮廷，放逐到城潁（今河南臨潁附近）軟禁起來，還發下誓言說：“不及黃泉，無相見也。”

叛亂結束后，“對母親不孝”成了鄭莊公被人指責的話柄。于是他在潁考叔的建議下，派人挖掘了一個深入地底可以見到地下水的隧道，然后請母親武姜在隧道中相見。武姜與鄭莊公畢竟是母子，何況鄭莊公已經是她唯一的指望了，于是便很爽快地跟隨鄭莊公派來的人到隧道中等候自己的大兒子。

在這次愉快而友好的會面之后，武姜得到了很好的侍奉，而鄭莊公洗脫了不孝的罪名，再次成為受人稱道的賢明國君。鄭國內亂就此告一段落。