三千七百多年以前，夏朝諸侯商湯親率大軍在鳴條大敗夏桀，建立了大商王朝。當初有戎氏活潑嬌媚的女兒吞下天命玄鳥之卵而生下的傳奇人物契的后代們，終于享有了無限的權力、無上的尊榮。

但是，六百多年以后，大商的王位傳到了帝辛的手中，他驕奢淫逸、暴虐成性，遭到了天下人的唾棄。

同商一樣，周也有一個背負著傳奇出身的始祖后稷，有邰氏之女姜嫄“履大人跡”而懷孕生下了后稷；若干代以后，也出現了一個足以與商湯相提并論的圣人明主——周文王。牧野之戰，周文王的兒子周武王打敗了商湯的后裔商紂王。于是后稷的后代們取代了契的后代們，成為天下共主，開創了大周王朝。

周幽王十一年（公元前771年）的某一天，周王朝的首都鎬京（今陜西西安），往日是一片歡樂祥和的和平景象，如今卻陷入戰亂之中。城外，驪山上的烽火臺正在熊熊燃燒，滾滾濃煙緩緩飄搖到遠方，但是原本應該見烽火而勤王的諸侯軍隊卻不見蹤影，徒留下數個烽火臺無助地矗立在寒風中。

大兵壓境，無力抵擋的周幽王燃起烽火臺向諸侯求救，可諸侯卻以為仍然是周幽王和褒姒的把戲，根本不予理睬。面對著蜂擁而至的犬戎，周幽王手足無措，西周就此宣告滅亡。

犬戎輕易攻占了鎬京后，又擄掠了不計其數的人口和財物，然后退兵而去。數日之后，得到消息的各國諸侯才先后趕到了鎬京，可是為時已晚。周幽王和其子伯服死在了亂軍之中，而褒姒則下落不明。在申侯、侯等諸侯的支持下，太子宜臼在申繼位稱天子，是為周平王。

此時整個鎬京乃至周邊地區殘破不堪、一片狼藉，完全沒有能力防御西戎的二次進攻。周平王決定向東遷都，于是，在晉國和鄭國的支持下，周平王將鎬京中劫后余生的王公貴族、貴重財物等遷往成周（今河南洛陽），正式定都成周，史稱“平王東遷”。

至此，周王朝由盛而衰。不過，周并沒有被繼起的諸侯取而代之，而是轉化為諸侯混戰、各不相讓的新時代——春秋戰國時代。