上了微山島，兩人祭拜了微子墓，又爬到高處，眺望整個南陽湖。
只見水天一色，淼淼煙波。
荷葉如同是綠色的綢緞，圍著湖泊蕩漾。有粉紅荷花，點綴其中，猶如春天原野上的星點野花。
兩人詩興大發，吟了幾首詩，又互相點評了一番，這才意猶未盡地回到船上，
船家面露難色地說道：“兩位相公，早叫你們祭拜了就下來，不要耽誤了。這下可好，你們足足盤桓了一兩個時辰，天色晚了，趕不到夏村，只能在附近找個地方停泊。”
兩人一抬頭，果真夜色已晚，玩得太盡興，不知不覺地到了這個時候。
幸好船家早有準備，在湖里打了一條魚，就著做了一鍋魚湯，讓兩位相公吃了填飽肚子。
兩人飯飽后躺下，看著窗外的星空夜色，忍不住聊了起來。
“敬軒公在南京為民請愿，與太保王文相忤，真是大快人心啊！”年輕男子看著滿天的星辰，曠然神怡，開口說道。
“是啊！去年蘇州大饑，貧民或涌入城中，搶奪米鋪；或攻入莊園，掠抄糧庫。然后放火燒房子，掩蓋罪證。太保王文正好奉旨巡視江淮，接到急報后南下出視蘇州。”
年長男子滿是憤慨和自傲地說道。
“一番查抄拷問，捕得上千人，其中罪以叛逆作亂，論律當斬者二百余人。蘇州百姓為之叫屈鳴冤，說為首作惡不過數十人，王太保這是蔓抄株連，是惡法。消息傳到南京，家師憤而上疏，力辨其誣。”
年輕男子把雙手枕在后腦勺下，繼續看著星空，敬佩地說道。
“敬軒公果真為當世大儒，遵行圣賢之行。王太保身佩憲臺都印，被皇上引為心腹股肱。巡視兩淮江北，活人無數，身負眾望。剛直清廉，但殺心太重。一旦捕得兇奸宵小，立上木枷示眾，或杖刑嚴索，死者兩三千之多。”
“這次巡視蘇州，又用重典峻刑。只是蘇州民亂事出有因，一味地用急彈壓，不問青紅皂白，后患無窮啊。蘇松之地，是國朝賦稅重地。一旦有變，后果不堪設想。敬軒公定是想到這點，才為民請愿，安撫民怨。”
年長男子欣然道：“正是如此。希賢不愧是我洛陽年輕才俊翹首。我身在薛師門下，必須要把你引薦入門。”
“哈哈，在下也有此意，所以才請子由兄引薦，拜在敬軒公門下。”
“希賢，你去年剛在鄉試中舉，不繼續考了？”年長男子繼續問道。
“不，某覺得自己學問還差得遠，想拜在明師門下，再學習幾年。”
“希賢有此志甚好。”
正說著話，艙外傳來船家和船夫不耐煩地說話聲。
“這兩個肥羊還沒睡，不等了，殺進去，一刀一個，剁碎了丟進湖里喂魚，分了他們的財物，我們去淮安快活幾天。”
“大哥，猶豫什么？現在船上，周圍全是湖水，鬼影子都沒一個。我們的地盤，怕什么，做了他們。”
“是啊大哥，他們的仆人我們都綁了。我們五個人，他們只剩下兩個人，我們占上風！”
“好，進去！”
船家帶著四個船夫闖了進來。
兩名男子早就被驚醒了，跳起來，神情不定地看著他們。
“你們休得動手。我們都是舉人，有功名在身。你們不怕千刀萬剮嗎？”年長男子臉色慘白地喝問道。
“舉人，剁碎了喂魚，不知道魚會不會長得肥壯些？”船家陰惻惻地說道，“這里叫天天不應，叫地地不靈，殺了你們，誰知道我們是手里沾了舉人老爺的血。”
“是啊！是啊！”跟在身后的四個船夫獰笑著說道。
年輕男子問道：“你們故意給我們介紹了微子墓，也算到我們會盤桓耽誤，然后順勢泊在這僻靜處，伺機下手？”
“沒錯。你們這樣的讀書人，最喜歡趨附風雅。聽到什么先賢名勝，比去祭拜自己祖墓還要積極。”船家冷笑道，“算你們倒霉，那么多艘船不租，偏偏定了我們這艘。”
正說著，一聲長長的唿哨聲劃破夜色，五六艘船從暗處鉆了出來，圍住了這艘民船。
船家和船夫們臉色大變。
完蛋，自己打劫卻遇到成群的水匪湖盜。
看到圍過來足足二三十人，有刀有槍，有弓有弩，船家和手下立即放下兵器，跪倒在甲板上。
“各位好漢！都是同道中人，今天我們逮到兩只肥羊，就當是孝敬諸位好漢爺爺...”
船家堆著笑臉，對著迎面走來的蒙面男子說道。
“同尼瑪的道！”帶頭的蒙面男子，劈頭就是一刀，把船家砍死。后面十幾位蒙面男子一涌而上，把四個船夫一并砍死。
“你們兩人是什么人？”帶頭大哥舉著鋼刀問道。
看到滴著血的刀尖在鼻前晃動，年長的男子嚇得差點昏死過去。
年輕男子沉著地答道：“在下劉健，洛陽人士。這位是我同鄉兄長閻禹錫。我倆都是舉人，前往南京拜師，不幸遇到賊人，險些喪命。謝諸位壯士把我兩從兇徒手里救出，必有重謝！”
“都是舉人？”帶頭大哥語氣有些猶豫，手里的刀也放下了。
劉健聽得真切，連忙又說道：“是的，我與兄長都是地方名士，薄有聲望。同窗好友也遍及大江南北十三省。但有所求，不敢辭耳。”
“大哥，怎么辦？”
其余蒙面人把船家等人的尸體都丟進了湖里，圍過來問道。
“先綁起來，把嘴巴都塞嚴實了，丟進船艙里。等我們辦完正事，再問大人怎么處置。”
“好！”
閻禹錫嚇得渾身跟篩糠一般。
劉健卻聽出了玄機。
大人？難道這伙人是官面上的人，所以對殺舉人十分忌諱。不像死去的船家那一伙盜匪，葷素不忌，官民不論。
能活得一會，就是機會。聽他們的話，要在這里辦件大事，應該無暇看顧我們。
到了船艙要好好盤算一番。
劉健一邊在心里盤算著，一邊任由蒙面人把自己綁結實了，再塞了一團布團，再用細繩子圍著脖子綁了一圈，免得把布吐出來。
這些家伙，訓練有素啊！
...
朱見深笑呵呵地走進獨屬自己的寬敞船艙。萬貞兒和吳喜兒坐在那里，支著下巴在打瞌睡，聽到聲音不約地都站了起來。
“殿下，怎么才吃完？”
“跟大家伙吃著高興。離了京，我就跟脫了韁的野狗，嗯，不對，是脫了韁的野馬，沒有拘束，自由自在。”
萬貞兒和吳喜兒一起，幫朱見深脫下外袍。
“我覺得不好，沒有宮里待著舒服。”
“是啊，荒野鄉村，連桌豐盛一點的酒席都湊不齊。”
朱見深不以為然地說道：“南陽鎮，只是一座小鎮而已。你們啊，要求太高了。啊——”
他打了一個哈欠。
“困了，洗把臉，刷個牙，趕緊睡了。明天要過這南陽湖，湖闊水寬，蕩汊密布，正是辦大事的好地方。早些歇息，養精蓄銳。”
朱見深從吳喜兒手里接過豬鬃毛牙刷，蘸著青鹽牙粉刷牙漱口。
完了再從萬貞兒手里接過熱毛巾，搽了幾把臉。
吳喜兒早就放下了帳幔，用香薰把被子熏得香噴噴，再把蚊蟲驅趕得干干凈凈。
朱見深自顧躺上去，很快呼呼地睡著了。
萬貞兒細心地為朱見深蓋好被子，吹滅近前的蠟燭。
“喜兒妹妹，你去睡吧。今晚我入值。”
“好。”
萬貞兒和衣在外間的小床上躺下，燭光吹滅，船艙里一片寂靜。
銀色的月光照進來，如水銀鋪地，清冷如霜。
官船隨著波浪，微微搖動著，仿佛搖籃被溫柔地晃動著。
一切都進入了夢鄉。
遠處水蕩河汊里，有十幾艘船像水蚊子一樣，貼著水面，悄無聲息地滑了過來。