天未亮，大家已上路出發；從水曲至鄰集需不到兩個時辰，為了在辰時到達，祥爺和族長通知大家提前起程。

大伙簡單地吃過早飯后，在祥爺和族長的帶領下從村西的路出村。天氣略寒，白天已有初春的溫暖，夜里卻是寒冷；一行人行路略快，在微寒的溫度下卻正好。

在隊伍前面，中間，后面各自點著幾個火把照路。隊伍前面的是祥爺和族長，村里的輩分高跟在他們后面，接下來是低一輩，隊伍最后的是阿緞和阿尺這一輩，一行人大概有三四十人。阿尺是祥爺的孫子，昨天與父親從城里過來。阿尺長相清秀，體格結實，不善言辭，與阿緞的善談一比更顯得沉默。

阿娥默默地與阿緞、阿尺走在最后面，陪著阿娥的是她的弟弟阿梭。阿梭與母親也是昨天從城里與阿尺一道回來的。姐弟兩人心情沉重，一則勞煩族里的各位長輩平輩們從四方回來幫忙，二則對接下來退典的事擔憂不已。

隊伍里的人小聲交談著，敘舊的敘舊，談事的談事，偶有笑聲傳來。阿洛走在隊伍的最后面，阿緞與阿尺陪在他的左右。阿緞與阿尺的年紀和阿洛相仿，由于祥爺的緣故，他們對阿洛以叔伯輩敬稱。

天色漸亮，路程已過半。東方的云霞由紅色逐漸變成金色，陽光照在路人臉上，帶來一絲溫暖。阿梭的神情看起來舒暢一些，不似剛出發時憂心忡忡。阿娥默默不語地行著路。阿緞已經聊開了，饒有興致地問著阿洛游歷時見過的新奇事物。阿尺默默地聽著阿緞與阿洛的對話。

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群五領著三人站在集市大門口，領著眾人入酉紳的宅院。

酉紳的宅院確實闊氣異常，院墻高大寬厚，棟梁雕琢精巧，院內假山花木巧奪天工。家丁站在內院門口，中間空出一條路。祥爺與眾人在外院寬敞的曬場上等候酉紳出來，雖然人數眾多，卻鴉雀無聲，氣氛凝重。

不多時，吉少爺帶著幾個年紀大的人從內院走出來，接著是四個家丁兩前兩后抬著一張躺椅出來，在躺椅上躺著一名老人。

祥爺的兒子阿坦向酉紳那邊的人介紹祥爺，水曲族長，里正；群五向水曲這邊的人介紹躺在躺椅上的酉紳、吉少爺、云曲族長、云曲里正，還有幾位云曲族里有威望的老人。

吉少爺走向前，高聲對水曲眾人說：“我們云曲一族在這里能賡續千百年，靠的不是兇狠狡詐，靠的是仁義勇直；請水曲諸位先到院外等候，在院內族望德高長輩留下細談。”祥爺，族長，里正相互看一眼，然后祥爺吩咐眾人到院外等候。隨后眾人依次到院外，家丁站在門口站做一排做人墻，有心急的人不停地通過家丁之間縫隙朝院內張望。阿洛陪著阿娥與阿梭留下，站在祥爺等人身后。

待眾人出去后，水曲族長與云曲族長先打招呼，似是相識已久。水曲族長先將阿娥家的情況介紹一番，然后將阿娥婆家將人典出的過程一說，阿娥婆家將人典出整個過程，阿娥與家人均不知情，以致后來事情發展至現在地步。

云曲族長說：“我們這邊都是按照國法與民風傳統來行事，整個過程沒有做犯法出格之事。酉紳先是讓人在集市布告處張貼重金招兒媳，后來有人來應；來的所供的女子生辰八字與慶兒甚是相合。接著他們將兒媳典與我們，我們也給與重金，約定下月吉日過去迎人。不想過去迎人時，人卻沒有人，而她的婆家早已逃之夭夭。這種卑劣的行徑竟然落到我們頭上來了，簡直是欺人太甚了。”

祥爺聽了，道：“后來，我帶著人過來退典，你們死活不許，該當何解？”

吉少爺嚴肅地道：“我家后來四處物色合適人選，始終沒有命理相合之人，由是不同意退典。此事多生枝節，讓我二弟病情愈發嚴重；而家父的身體一日比一日要差，已是風燭殘年之時，在去世前想看到二弟成家立業，大病得愈。”

酉紳躺在床上，默不作聲，蒼白的臉上面無表情，只是眼珠偶爾動一動。

諸位長輩又從人情事理等方面梳理著這件事，各執自己的理。

談了許久，雙方相持不下。這時，酉紳手動了動，似有話要說，吉少爺耳朵湊到酉紳嘴邊，聽酉紳的話語。

酉紳說完后，吉少爺對阿娥說：“阿娥姑娘，你是否認為嫁給我二弟有辱你和你的家門？是什么原因讓你死活不嫁過來？”

眾人人看向阿娥。

阿娥擦去眼淚，抬起低垂的頭，先看看祥爺，水曲族長，再環視其他人一圈；然后鼓足勇氣說：“奴家出身微寒，年幼喪父，母親拉扯我姊弟二人成人。本想明媒正娶嫁與良人平淡度日，服侍姑婆，孝順母親，看著幼弟成家立業。不想丈夫離世，婆家變故，在奴家不知情的情況下典與他人。”

阿娥停了停，深吸一口氣，繼續說：“奴家雖是貧苦，卻不卑賤，不想做沖喜之物，為了富貴嫁與將死之人。奴家賣身之費，業已經一年來日夜不停梭織棉布換來贖身的錢銀。”

祥爺聽完阿娥的話，道：“阿娥孩兒，性格剛烈，人善聰慧，整個水曲年輕一輩就她織的布最好。這一年來，她日夜不輟的織布，湊齊了贖身之資，這一點老漢我都自嘆不如。”云曲的長輩們一聽，目光不由得對阿娥贊許一番。

眾人一陣沉默。

酉紳又動了動，吉少爺湊過去聽父親說話。

酉紳說完后，吉少爺對眾人說：“父親佩服阿娥的剛烈，不再強求。但是，云曲也是有頭面的家族，按照老規矩，輸了，我們服氣，今日就退典；贏了，按照典契履約。諸位意下如何？”

聽完吉少爺的話，祥爺與族長里正小聲討論一番，然后示意阿洛一同到院角落說話。

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祥爺輕聲對阿洛說：“我們這邊很久以前家族之間有矛盾都是群斗，死傷頗多。后來有賢者想出辦法，每個家族派一人上場，那個人代表全族，一人贏，全族贏；一人輸，全族輸；沒有人能反對結果。由此變成這邊的鄉約。”

阿洛點點頭。

“今天，我想請你代表水曲和他們打斗，而這個打斗都是拼了性命的打斗，十場有七八場有人傷亡。不知道小兄弟是否愿意，當然此事兇險異常，小兄弟不愿意，我們再找其他人。”祥爺慎重地對阿洛說。

“晚輩甚是樂意代表水曲。”阿洛堅定地說。

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云曲那邊也在商議選誰做代表。

經過云曲族長、里正、長輩們的商議，一致選群五作為云曲的代表。

德順滿臉笑意的將商議結果告訴群五，群五聽完一臉錯愕，沒想到天大的“好事”會落到他的頭上。

德順對群五說：“五哥，你一定要好好收拾他們。”

群五訕訕地應了一句“好”。

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比試的場地在集市的正中，正中的場地已經清空，并用石灰撒出偌大的圓圈。代表兩個家族上場的人就在圓圈內打斗。

阿洛來到一張桌子前，桌子上擺了一張生死契約；桌旁站著兩個家族的族長、里正、還有一些長輩作為見證人。

阿洛拿起筆莊重地在生死契約下方寫下：水曲洛。

然后，群五拿起筆在阿洛的名字旁寫下：云曲群。

兩人一同走向圈內，不遠處，有人在有節奏的敲著鼓，他們走一步，鼓響一下，鼓聲似乎和他們的腳步相合。

“洛兄弟，今年貴庚？家里可有老小？”群五問著阿洛。

“群五兄，在下今年十八，家中父母健在，已娶妻，無子女。兄弟，你如何？”阿洛道。

“愚兄，我二十有八，上有二老，下有一子二女。有幸和小兄弟相見。小兄弟，你擅長什么兵器？”群五道。

“我善于用锏，兄弟您擅長哪種兵器？”阿洛問。

“我跟隨師父學的主要是刀法，其他也精通。這樣吧，刀劍無眼，我們都用棍棒，不知意下如何？”群五說。

“如此甚好！”阿洛贊成道。

于是，兩人都選棍棒作為兵器。

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圈外站滿了人。祥爺、阿娥站在圈外心焦如焚，阿娥心中暗暗祈禱阿洛平安無事。阿緞緊握著青瞳锏和一個小包裹，看著阿洛拿著一根長棍走向圓圈中心。

阿洛與群五相互拱手。

群五問道：“洛兄弟，規矩你懂嗎？”

阿洛道：“打敗則輸，勝則贏。”

群五熱心的告訴阿洛還有另一條規矩，道：“還有一條，誰被打出圓圈也算是輸，要注意了，不要自己跑出圓圈。”

阿洛拱手道：“多謝群兄提醒。”

“咚，咚”連續兩聲鼓響，表示打斗已經開始了。

兩人互道一聲“承讓”，就開始你來我往的揮棒攻防。

群五的棒法一般，卻力道十足。群五從始至終沒有攻擊阿洛的要害部位，阿洛也與他斗的酣暢淋漓，卻處處避開要害。

阿洛的棍棒揮動著有如一條金蛇在身邊飛舞，地上的灰塵隨著棍棒揚起，隨著微風飄動，場外的人看著一陣陣喝彩。群五的棒如驟雨一般向阿洛灑去，看得阿娥一陣陣揪心。棍棒碰撞的聲音響徹集市。

兩人你來我往，斗得正酣，突然“咔擦”一聲，阿洛的棍棒被打斷了。

群五停下來，示意阿洛去換一根棍棒。

接下來，兩人又斗了一陣。

阿洛心想：“一直這樣打下去也不是辦法。”阿洛故意賣個破綻，群五棍棒掃過來。群五的左肩有個破綻，阿洛一腳踢過去，不想群五被踢后向后連滾兩圈，揚起一陣灰塵。

水曲的人不禁大喊“好”，為阿洛這一腳捧場。

阿洛心想：“我這一腳沒有用多大的力啊，群兄，你演的太好了！”

群五用手一撐，整個人跳起來站穩，握著棍棒走向阿洛繼續打斗。

打著打著，兩人互有上下風，每次被打摔落在地時，阿洛刻意用衣袖鼓風揚起灰塵，顯得重摔在地而群五出手重狠。阿娥看的都快哭了，祥爺等人看的心驚肉痛。

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阿洛臉上被自己撞在地上變得青了幾處，滿身滿臉泥灰，群五也是臉上淤青幾處，手臂淤青幾處，鼻血弄花了半張臉。

看的人不停感嘆兩人武藝高超，佩服不已，又擔心兩虎相爭必有一傷。

阿洛被群五一棒打摔至圈線旁，然后群五跳起雙手握著棍棒向阿洛砍來。阿洛雙手緊握棒格擋護身。“啪”一聲，群五的棒斷開，他整個人順勢砸向阿洛。阿洛連忙用腳板在群五胸膛處將其接穩，然后奮力將群五向圈外一送，同時大喝一聲。

隨即，被群五落地壓著的人發出一陣陣“啊喲”的呻吟聲，他們今天是倒霉的。

阿緞開心地跑過去扶起阿洛，大聲說：“我們勝了！”

阿娥喜極而泣，一年多的痛苦終于結束了。

阿洛走向群五，拱手道：“群兄，武藝非凡，小弟佩服！”

群五在德順攙扶下，惡狠狠地道：“待我養好傷了，再找你算賬！”

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水曲的人陣陣歡呼，云曲的人不住哀嘆時運不濟。德順等人攙扶著群五，不住地惋惜，卻又感到雖敗猶榮。

來到酉紳宅院，吉少爺命管家將典契和賬房先生找來。

賬房先生拿著典契，手持算盤啪啪的打了一陣，道：“根據典契所約，至今日解除典契需要付五十銀幣。”

祥爺一聽，道：“需要多少？”

賬房先生說：“五十銀幣。”

祥爺臉刷的一下紅了，皺起眉頭道：“去年找你們的時候，契約里不是說要二十的嗎？怎變五十？”

賬房先生搖搖頭道：“去年是二十的價，經過一年多，根據典契今年變五十。”賬房先生堅定而不容置疑的說。

祥爺拉過族長說：“三哥，怎么辦，今日只帶了二十銀幣？”

阿娥臉色煞白，今日退典無望；而自己沒日沒夜的做了一年，還比不上契約里漲的多，恐怕以后再也沒有自由身。

阿洛走過去，將小包裹遞給祥爺，道：“祥爺，里面有足夠的錢銀。”

祥爺接過包裹，又驚又喜地看著阿洛。祥爺從包裹里取出三十銀幣，加上帶來的二十銀幣，悉數交給賬房。賬房收納后，寫個字據并蓋上印信給祥爺；吉少爺在典契上簽字畫押并蓋上印信。

一切完畢，水曲的人都松了一口氣，阿娥終于脫離了泥潭。

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在祥爺的堅持下，阿洛在水曲又多住了幾天，修養身體；盡管阿洛再三強調沒有大礙。

無聊中，阿緞時不時過來讓阿洛教些招式，其他時間則是和祥爺閑聊，順帶了解水曲村織布技藝。

水曲村所織的布手感細膩，對光一照平整如鏡，阿洛驚嘆不已。

阿娥告訴阿洛，想要織好布，從頭到尾都不能有一絲懈怠。首先，捻線要一樣粗細；不光手法要好，還要有好的紡車，紡錘。后面的織布中，水曲有一樣別處都沒有的好處是，這里有溫泉，經溫泉水上漿和浣紗，比別處都好；這里山上有一種特殊的蟲，它的絲用來做提綜線特別好。

阿娥的笑容日漸增多，阿洛心里也跟著高興。

“阿娥，我一直想知道，你為什么那么晚去沐浴？”阿洛問，在四下無人時。

阿娥紅著臉說：“之前一直忙著織布贖身，一則沒有時間沐浴，二來沒臉白天出門。”說著眼睛一陣濕潤。

“現在好了，你變成自由身了。”阿洛安慰道。

“你的錢銀我會盡快織布還給你的。”阿娥說。

阿洛忙道：“我的錢銀，你千萬不要想著還。這個錢銀是我的一位朋友所贈，當時我還想退回去，無奈人已走遠，因此我拿它們來做些急人之困的事。”隨后，阿洛將與敏歌，敏陽相遇的事情說與阿娥聽。聽著云盟的草原，沙漠；阿娥一臉神往。

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相聚有時，阿洛修養幾日后，告別水曲眾人，往家的方向前行。