“什么？又加重賦稅？”

一個進城趕集賣菜的農民聽了旁人介紹，頓時叫苦連天：“我們家就兩個男娃，一個不到十五就被拉去當兵了，剩下一個剛啟蒙，這可咋辦啊。”

老漢眼窩深陷，肌膚干枯黝黑，胡子拉碴，頭發幾乎全白，聽了旁人介紹，險些拿不穩手中的扁擔。

“老人家，您多大了？”一位年輕的書生詢問。

方才正是他為大家介紹榜上所寫內容。

“剛過了六十。”老漢氣若游絲。

“呸！真是個昏君！”

“當朝者都是一群吃干飯的，打不過外人，來霍霍我們自己人。”一人怒罵。

“是啊是啊。”

一個拄著拐杖的老者聽后，長長嘆息，稍稍抬頭，“為何老丞相會頒布這種法規呢？”

“對啊，老丞相怎么會干這種事情。”

“老丞相對我們百姓一向很好。”

眾人紛紛響應。

一位當差者混在百姓當中，開口：“我聽說老丞相被罷官了。”

“什么？”

“這怎么可能？”

“老丞相功比天高，怎么可能被罷官？”老者氣得用拐杖敲擊地面。

“真的。”當差者頓了頓，“如今朝堂之上，陛下威壓百官，新設的內閣首輔也是一個擺設。”

“哼，還敢和老丞相號稱山中龍鳳，我呸！大言不慚。”一個江湖客大聲嚷嚷。

今日無長官管理，只因那日泄露了兵敗事情的官員被人揭發彈劾，當天下午就去見了閻王爺，新上任的人只能坐視不管。

“這位好漢，請具體說說。”一人拱手道。

江湖客聞言點了點頭，大聲道：“這內閣首輔叫焦大千，今年六十出頭，年輕時當過北離的小官兒，因為自詡清高被罷官，隱居山林。”

“前段時間，朝廷派人浩浩蕩蕩請了出來，擔任內閣首輔。本以為他和老丞相能強強聯合，想不到是鳩占鵲巢，蟒雀吞龍。”江湖客慷慨激昂，一抒心中抑郁不平之氣。

“怎么會如此？”

“太可惡了，奸臣當道，昏君主宰，先皇畢生的基業難道就要葬送了嗎？”

旁人議論紛紛。

江湖客怒道：“這首輔就跟昏君的一條狗一樣，最好別讓我碰到，否則就讓他去地府向先皇賠罪！”

老農悲慟道：“今年收成不好，還錯過了時節，現在只剩下種糧了，這讓我們一家怎么活啊！”

“還要這一條！”一位穿著華麗的人突然大喝，暴跳如雷，“居然讓我們將售賣的東西分三成給朝廷。”

“而且居然讓所有的鹽商收手，把產業交還給官府。這和當初老丞相頒布的合作經營不一樣啊！”一人尖叫道。

“完了，那鹽不得比黃金還要貴？”

“哼，這群狗官，罷了，大不了不吃鹽便是。”

“誒？我們可以去南唐啊，那里可沒有戰爭。”一人低聲喃喃。

市井鬧得沸沸揚揚，朝堂上也不太平。

老丞相走后，老將軍扛起為國黨的大旗，不顧染病，日日上朝，嚴詞拒絕加重賦稅和大行兵役一事。

一向袖手旁觀，見風使舵的別逢君罕見地加入了為國黨的浪潮。

至于大皇子和二皇子的門客，急匆匆把腦袋埋起來，變得沉默寡言。

內閣一派向來以焦大千為主，但焦大千不敢冒犯楚皇日加強盛的威嚴，只提出緩和政策，效果微末。

楊驍面色深沉，“陛下，北境兵敗一事傳遍大楚，兵役耽誤了秋收，又加大了各行業的賦稅，恐怕百姓會心生不滿。”

楚皇看著案前的密折，道：“亞父有所不知，東方戰場面臨巨大危機，若非及時的一股兵源注入，恐怕會和北境一個下場。”

楊驍怔了怔神，看看旁邊的同僚。

楚皇嘆了口氣，“朕何嘗不知百姓心憂，但如今頭等大事便是應對外敵侵略。”

“陛下，丞相獻上良策為何不用？”楊驍追問。

楚皇臉色一沉。

楊驍道：“陛下，若是能和南唐聯盟，完全可以避免如今的困境。”

“亞父！”楚皇聲音抬高，“且不說我大楚和南唐的種種矛盾，即便朕同意相父去南唐聯盟，但他們真的會同意嗎？”

楊驍一時啞口無言。

焦大千徐徐道：“陛下所言極是，與南唐聯盟，絕非良策。但是，賦稅確實重了一些，尤其是耕種。”

楚皇默不作聲，“別逢君，如今民間是不是都在埋怨朕，罵朕是一個昏聵君主？”

“這......”別逢君冷汗直下，“陛下此言差矣，民眾希冀的只是一個態度，臣只需抓住幾個動靜最大的，敲山震虎，就能遏制這股不良之風。”

楚皇淡淡道：“盡快做。”

“是。”

楊驍臉色難看，“陛下，百姓之力，可勝龍象，怎能強行壓制？”

楚皇道：“亞父，這群刁民就是這樣，不論朕收多少賦稅，即便只從他們那里拿走一顆糧食，他們也會罵朕。”

“家國天下，國當為首。”楚皇緩緩起身，正要下令退朝，保民老太監長長吆喝一聲：“陛下，有急事稟告。”

楚皇坐下，朗聲道：“念！”

保民公公深吸一口氣，平穩心情，道：“南方大雨滂沱，爆發洪災，數條大河決堤，百姓無家可歸！”

“怎么會？”

“真是雪上加霜啊。”

眾臣議論紛紛。

楚皇擺了擺手，讓他退下。

“天災人禍齊至，諸愛卿......”楚皇審視百官。

焦大千率先出列，“陛下，當務之急便是賑災。臣請求，調收上來的五成糧食，運往南方，救濟災民。”

“陛下，應當派遣人手，重修堤壩。”

工部尚書出列，“陛下，臣請求赴南方考察。”

“好！”楚皇露出笑容，“愛卿此言有理，事態重大，你應當在最前方督促。既然如此，就依你所言。”

“臣定不負陛下重望。”

工部尚書松了一口氣，心中樂開了花兒。

在政治斗爭如此激烈的時候，他正愁不知道如何站隊，一個決堤來了，讓他有理由暫時抽身漩渦。

工部侍郎見狀，忙道：“陛下，臣也請求前往南方協助。”

楚皇搖搖手指，“不行。你應當坐鎮工部，統籌處理。”

“是，臣遵命。”

工部侍郎內心嘆息，看著那偷笑的老狐貍，恨不得扒了他的皮。他也暗暗感慨，姜還是老的辣呀。

文武百官平日雖激烈斗爭，但在此刻團結一心，獻計獻策。兵部，戶部各自發表意見，大理寺提供人手細節，楚皇最終敲定了處理的方案。

次日，北方大雨，山洪爆發，流民聚眾，涌向天望城。