第一章 光和元年

一

熹平六年（177年），曹操二十三歲，任頓丘令。

頓丘是東郡十五城之一。據(jù)《后漢書·郡國志》記載：“東郡秦置。去洛陽八百余里。”漢朝時，一里約為四百米，即東郡距離京城三百多千米。中國幅員遼闊，這個距離可以算很近了。從東郡到曹操的家鄉(xiāng)沛國譙縣，大抵也是這個距離。

曹操擔(dān)任頓丘令之后，每每心血來潮，不是去洛陽，就是回家鄉(xiāng)譙縣。

“擅自離開任地，無大礙嗎？”曹操去堂弟夏侯惇家拜訪時，堂弟這樣問道。

“不必?fù)?dān)心，無人會過問。”曹操答道。

“你果真魯莽！”

“被你這個魯莽之人說魯莽，豈不有趣！”曹操笑道。

夏侯惇曾經(jīng)一怒之下，將對自己老師不敬的人殺死。彼時他才十四歲。他因此被稱為“烈性男兒”而使人懼怕。如今，曹操居然被這個有著“烈性男兒”稱號的堂弟視為魯莽，不由得苦笑起來。

“我們的部曲如何？可有松懈？”曹操問道。

夏侯惇挺起胸膛答道：“每日精心操練，不敢有絲毫懈怠，無須掛念。”

“部曲”一詞源自“營”“部”“曲”“屯”等表示編制的用語，取“部”和“曲”組合而成，主要是指武裝集團。官軍和私人武裝都可稱為部曲，但在當(dāng)時，更多的是指私人武裝。因社會動蕩，地方豪族開始豢養(yǎng)私人武裝。一說到沛國譙縣的豪族，首先想到的便是曹家和夏侯家，并且兩家有著親戚關(guān)系，因此共同訓(xùn)練部曲。所以曹操才會說“我們的部曲”。

“有元讓在，我很安心。”曹操說道。

曹、夏侯兩家的部曲，由夏侯惇負(fù)責(zé)訓(xùn)練。夏侯惇，字元讓。避開本名，以字相稱，是一種禮儀。

“孟德兄，”夏侯惇說道，“我們這一族，就指望孟德兄在朝廷遷升，光耀門楣了。”

“哈哈……我這肩上的擔(dān)子重啊。”

“孟德兄是本族棟梁，責(zé)任自然重大。與其偷閑回鄉(xiāng)游玩，不如去洛陽廣結(jié)達官顯貴。”

“許久才回鄉(xiāng)一次，竟遭如此訓(xùn)斥……不過，元讓，你要切記，比起洛陽的達官顯貴，終是自家的部曲更值得信賴。不，應(yīng)該說，如今的世道，也只有自家的部曲可信賴了。”

“如此說來，你回鄉(xiāng)是為了視察部曲？”

“正是。”

“那就隨我一同前去看看部曲操練情況吧。”

“正合我意。”

“請！”

夏侯惇起身朝馬廄走去，曹操緊隨其后。

曹操之父曹嵩，實際上出生于夏侯家，與夏侯惇之父是親兄弟，后為曹家收養(yǎng)。雖然收養(yǎng)異姓之子很少見，但曹、夏侯兩家歷代聯(lián)姻，關(guān)系密切，也不足為奇。曹家自稱是曾侍奉漢高祖劉邦的宰相曹參的后裔，夏侯家則是漢高祖的太仆夏侯嬰的子孫。不過自東漢中期，兩家均趨于敗落。曹操的祖父曹騰是宦官，專門服侍后宮。

東漢第三代皇帝章帝十九歲登基，三十三歲駕崩。之后的十代皇帝，都是在年幼時繼承皇位。而在這十人中，最年長的是十五歲繼位的桓帝。殤帝出生百日繼位，翌年駕崩；沖帝兩歲時繼位，翌年駕崩，皆由皇太后垂簾聽政。皇帝的后宮不允許一般男子出入；能夠接近宮中女性的，只有宦官。由此，宦官逐漸接近權(quán)力中心，并開始得勢。

除了宦官，能與皇太后共議朝事的，還有皇太后的娘家人，即外戚。因此，宦官和外戚，圍繞權(quán)力之爭開始對立起來。這種爭斗往往以宦官勝利而告終。因為皇帝一換，相應(yīng)的外戚也就退場了，而宦官卻不必更換。

外戚竇氏、鄧氏、梁氏等，雖然顯赫一時，但終歸走向沒落，甚至慘遭滅族。譬如，漢和帝因不滿外戚的專橫，借助宦官之力，打倒了竇氏。又如，十九名宦官因打倒外戚閻氏有功，均被封為列侯。一般的文武官員，想要被封為列侯實屬不易，而宦官卻能輕易躋身于貴族之列。

在封建體制中，君主往往會重用自己的親信。與一般的士大夫相比，宦官更能得到君主的信任。因為他們總是跟隨君主左右，且大多自幼就服侍君主。士大夫都有各自的家族，做事難免會顧慮家族利益。而宦官無兒無女，可以一心一意侍奉君主。

做宦官可出人頭地，富貴榮耀。世人都這樣認(rèn)為，事實也確實如此。若有求于朝廷或官府，上至官職任免，下至物品買賣，都靠宦官從中斡旋。謝禮通常是一筆重金。因此，有人自愿接受宮刑，也有人為自家幼子進行宮刑。

曹操的祖父為何會成為宦官，曹家和夏侯家都緘口不言。曹騰自幼就是宦官，進宮陪伴六歲的太子學(xué)習(xí)。不難想象，他接受宮刑并非出于自愿。曹家家道中落，犧牲一個孩子，也是無奈之舉。士大夫在嫉妒宦官的同時，也日益蔑視宦官。尤其是在十九名宦官被封為列侯時，他們的憤慨超乎想象。

東漢王朝的創(chuàng)立者光武帝劉秀出身于地方豪族。因此，地方豪族成了東漢王朝的政權(quán)基礎(chǔ)。他們奮斗終生，就是為了提高自身地位。可是，毫無根基的宦官卻能輕易躋身高位，更甚者，只要宦官從中斡旋，暴發(fā)戶都能謀求一官半職。這自然招致了士大夫們強烈的不滿。

曹家曾是地方豪族，卻出了一位令豪族唾棄的宦官。但是這一無奈之策果然沒有令人失望。曹騰侍奉的太子終于登上了皇位。他就是順帝。曹騰被任命為小黃門，俸祿六百石，后升為中常侍，最后晉升為大長秋。這是宦官中最高的職位，雖然俸祿只有兩千石，但財?shù)擃H豐。

陽嘉四年（135年），借助宦官之力登基的順帝為了向宦官示好，特許宦官可以收養(yǎng)子，并世襲其爵位。曹騰作為曹家的犧牲品，原本已經(jīng)脫離士大夫家族，卻因此得以再次成為曹家人，還為沒落的曹家謀得了爵位。從桓帝開始，他就被封為費亭侯。原本沒落的地方豪族再次顯赫，并從有聯(lián)姻關(guān)系的夏侯家找來養(yǎng)子——曹操的父親曹嵩。

曹騰在宮中三十多年，侍奉過四位皇帝，經(jīng)手了眾多事務(wù)，相應(yīng)的謝禮也不計其數(shù)。曹家成了令人矚目的豪門。

延熹二年（159年），位高權(quán)重的曹騰于洛陽逝世。據(jù)說他是在看到孫子后，才安心西去的。

曹操自然不記得祖父的樣貌，但據(jù)本族老人說，曹操長得不像父親，倒是更像祖父。曹家和夏侯家世代聯(lián)姻，曹操身上流淌著夏侯家的血，樣貌與祖父相像，不足為奇。

“不僅樣貌像，性格也像。大長秋亦時有驚人之舉。”族中的一位老婦曾經(jīng)這樣說。

自古宮廷就是鉤心斗角之地，曹騰能夠站穩(wěn)腳跟，靠的絕非一朝之力。因此，世人評價他是個沉穩(wěn)的人，但有時他也會做出一些意外的事，令人難以捉摸。

曹操二話不說就回譙縣。這也是他和祖父曹騰相似的一個例子。

“你祖父看似反復(fù)無常，事后想來，必有其緣由。”曹操的母親曾這樣說。

曹操和堂弟騎著馬并排而行，前往校場。

迎面駛來一輛軺車。“那是子岳嗎？”曹操問道。

子岳名峻，是譙縣士族程家的主人。雖然都是本縣的士族，但因曹家出了宦官，就受到程家的鄙視。許久不見，且距離尚遠，曹操便向夏侯惇確認(rèn)。

“沒錯，是他。”夏侯惇回答。

程峻接近騎在馬上的二人，停下軺車，雙手抱拳，作揖為禮。曹操和夏侯惇也下馬作揖回禮。

二

秦始皇首創(chuàng)郡縣制，將天下分為三十六郡，其下設(shè)縣，郡縣的長官皆由中央任命。秦始皇死后不久，秦朝就滅亡了，其中一個原因是皇權(quán)在地方勢力弱。漢朝以此為鑒，在地方要害設(shè)置“國”，冊封皇族為“王”。這就是所謂的藩屏。郡縣制由此演變?yōu)榭啤ｋm然郡和國屬于同級，但郡的長官——太守——由中央任命，而國的一切事務(wù)均由朝廷派遣的相處理，被冊封的皇族并沒有實權(quán)。全國有百余個郡國，其下設(shè)縣。

曹操的家鄉(xiāng)譙縣屬于沛國。東漢時，最初的三十六郡變成了百余個郡國，遍布全國，不易管理，因此，全國又被劃分成十三州。沛國屬于豫州。

州的長官刺史負(fù)責(zé)巡察該州管轄下的郡國，并向朝廷報告，其官位等級低于太守和相。太守和相的俸祿為兩千石，但刺史最初的俸祿只有六百石。到了東漢末期，刺史才享有和太守差不多的俸祿。

郡國之下設(shè)縣，住戶在一萬以上的，為大縣，其長官稱為縣令；住戶不足一萬的，為小縣，其長官稱為縣長。

曹操二十三歲，任頓丘令，俸祿八百石。頓丘隸屬于東郡，東郡歸兗州管轄。這一次，他跨越州界回鄉(xiāng)，并沒有向上級東郡太守和兗州刺史匯報。不過，了解曹操的人都猜測，他此行一定另有目的。

城外的渦水河畔，部曲正在操練。這正是曹操想看到的。

曹操下馬，站在河邊，問：“子岳素來看不起吾等，方才相遇，他卻特意問候，實在不尋常。”

夏侯惇撇嘴答道：“程家向夏侯家借三百萬錢。”

“借給程家了嗎？”

“家父爽快地答應(yīng)了。”

“原來如此。難怪方才如此客氣……”

“想必他今后不會再誹謗曹家和夏侯家了。”夏侯惇說道。

程峻曾說曹家是濁流之輩，說什么“縱使坐擁金山銀山，也無法與吾等清流相提并論，曹家皆是無教養(yǎng)之人”。

“居然來借錢，果真恬不知恥。想必是聽說了賣官之事吧？”曹操說道。

“賣官？”夏侯惇反問道。

“你不曾耳聞嗎？譙縣畢竟是鄉(xiāng)下啊……不過，你們都在譙縣，程家卻知曉此事……莫非夏侯家真的太悠閑了？”

曹操向夏侯惇講起朝廷賣官的傳聞。

靈帝劉宏早年世襲解瀆亭侯。由于先帝無后，皇太后和太后之父竇武便將劉宏迎立為帝，十二歲登基。劉宏是第三代皇帝章帝的玄孫。他是比較遠的皇室旁系。擁有皇室血統(tǒng)的皇族可以封王，而他只能封侯。就連其本人也沒想到自己會成為皇帝。外戚竇氏之所以選中他，是因為他年幼，容易操控。當(dāng)然，也因為他不夠賢明，否則是難以操控的。

桓帝駕崩時，國庫已經(jīng)空虛。而靈帝無能。二十二歲那年，他對皇帝私錢少一事深感不滿，暗自思量怎樣才能自在地用錢。靈帝即位前，他的封地是貧窮的鄉(xiāng)村。解瀆亭大概在現(xiàn)今河北省安國縣境內(nèi)。“亭”是縣之下的單位。他的生活并不富裕。如今他當(dāng)了皇帝，不料宮中也沒有多余的錢財供其揮霍。

“作為皇帝，怎可如此貧窮？”靈帝十分憤慨。

官吏都是由皇帝任免的，于是靈帝開始收錢賣官。

“聽說近日將在宮中西園建造宅邸，作為賣官之所。出價亦確定，兩千石的官員為兩千萬錢。程家借三百萬錢，想必是看中了小縣縣長或縣丞之位吧。”曹操說道。

“豈有此理！什么世道！”夏侯惇嗤之以鼻。

“因此，這是不可缺的。”曹操說道，同時伸手指向在河邊操練的部曲。

夏侯惇沉默不語。

“部曲人數(shù)幾何？”曹操問道。

夏侯惇緩過神來，深吸一口氣，說：“超過千人。”

“千人？太少了。”

“太少？”

“元讓，你十四歲殺人，卻沒有被問罪，你可知緣由？”

“是侮辱我?guī)熤擞绣e在先……難道另有隱情？”

“這是表面緣由，實則因為縣官懼怕吾家部曲。”

“當(dāng)時不過數(shù)百人而已……”

“不錯，數(shù)百人就足以使縣官害怕。”

“如今各地難民正結(jié)伙，四處掠奪，卻無人敢接近譙縣。這里擁有部曲上千人，就連流亡的饑民也避而遠之。以前，對吾等心懷嫉妒、仇視吾家部曲之人，譬如程家，現(xiàn)在也甚為感激。多虧了吾家部曲，譙縣才得以安寧。”曹操面帶笑容，拍著夏侯惇的肩膀說道，“元讓啊，你要切記，部曲今后的對手，并非饑腸轆轆的難民。因此，千人實在不夠。”

“兩千呢？”

“相差甚遠。”曹操搖頭道。

三

曹操對夏侯惇交代完部曲的事宜后，便返回洛陽。他長期離開任地頓丘，卻并不認(rèn)為自己的行為有何不妥。沒有人會追究此事；縱使有也無妨，他并不眷戀這個職位。

曹操從譙縣北上，在梁國遇到了朝廷派出的急使。

天下大赦，改年號為“光和”——朝廷派人前往各地發(fā)布消息。

曹操還得知，與父親來往密切的前輩橋玄也已還鄉(xiāng)。

橋玄出身于梁國睢陽的名門，其父與祖父都曾擔(dān)任過太守。橋玄以相面而聞名。曹操想登門拜訪，請他為己相面。

“哦……巨高之子？……要請老夫相面？……”

橋玄端詳著曹操的臉，片刻后，緊閉雙眼道：“從面相來看，你并不信相面之說。既然如此，為何還要請老夫相面？”

曹操吃了一驚。他確實不信相面之說。不過看著緊閉雙眼的橋玄，他暗暗想：“來相面者，大多半信半疑。橋玄此話聽似玄乎，其實人人適用……”

曹操是個現(xiàn)實主義者。盡管如此，他還是按捺不住好奇，懇求道：“信或不信，要看先生說什么。先生有話請講，我不會介意。”

“哈哈，此話有理。”橋玄神情自若，“不信也無妨，老夫至今還不曾見過你的面相。”

曹操放聲大笑，笑聲中夾雜著幾分嘲諷與不屑。大笑之后，他說道：“先生此話讓人不得不信。我與先生今日初次會面，先生怎么可曾見過我？須知世人面相皆有不同。”

“此話差矣。老夫并非此意。世人面相千差萬別不假，但也有類可屬。你的面相相當(dāng)獨特，不屬于老夫所知的任一類型。如果你有才能，必是異常之才，可謂異才……”

“所謂異才，可是世間難容之才？”曹操問道。

“也許吧，”橋玄答道，“但也可認(rèn)為，若無此異才，則世間難得安寧。”

“世間難得安寧？”曹操正襟危坐，“嗯……這么說來，若能得此才能，豈不是好事？”

“老夫看過的面相何其多，但你的面相與眾不同……或可稱為‘命世之才’。望多多保重。老夫年事已高，難以護妻兒周全，將來或要拜托于你。”橋玄說道。

曹操再次放聲大笑，但這一次，聲音卻卡在了喉嚨里。

“你可以去汝南找許子將，老夫替你寫一封薦書。”橋玄補充道。

“多謝！”曹操躬身。

橋玄，字公祖。世人評價他“嚴(yán)明有才略”。任尚書令時，他上書揭發(fā)南陽太守蓋升貪污之事，要求將其關(guān)進大牢。然而靈帝和蓋升相交甚好，不但沒有聽從橋玄的建議，反而讓蓋升當(dāng)了侍中。橋玄氣得棄官還鄉(xiāng)。靈帝舍不得橋玄，于是下旨任命橋玄為光祿大夫。光祿大夫是顧問官，俸祿兩千石。

“你不必急著趕路，不妨順道去一趟汝南，定不會令你失望。”橋玄說道。

許子將，名劭，曾任郡的功曹，但不久便辭官。此時，他正住在汝南。

“時局動蕩，一日不如一日。小人當(dāng)?shù)溃送咎^辛勞。”但凡有人勸他做官，他就這樣說。這反而讓他聲名大噪。

許劭還因“月旦評”為世人所知。“月旦”即每月的初一。這一天，許劭都會公開對當(dāng)代名人品頭論足。在信息傳播緩慢的時代，欲想了解天下形勢何其困難，但又有誰不想知道當(dāng)今天下由怎樣的人物掌控？月旦評順應(yīng)了民意。許劭通相面、善口才，月旦評頗為有趣。有關(guān)大人物的信息，很快從汝南流傳至中原。

“若想出人頭地，必先大揚其名。”曹操告辭之際，橋玄如此說道。

橋玄知道，如果曹操見到許劭，很可能就會成為月旦評的對象。如此一來，曹孟德之名很快便會傳遍天下。

汝南是個熱鬧的地方。這里與沛國、梁國同屬于豫州。全郡人口超過兩百萬。汝水流經(jīng)，水路暢通，船只往來頻繁。

“哈哈……月旦評就是從此處流傳至中原的啊！”曹操站在汝水河畔，喃喃自語道。

初次拜訪某人時，需事先遞上名帖，標(biāo)注下榻之處，靜候答復(fù)。這是自古以來的習(xí)俗。雖然曹操已經(jīng)遞過名帖，但許劭一直沒有答復(fù)。一日后，曹操叩響了許劭的大門。

開門的正是前一日出來應(yīng)門和接收名帖的男子。他問道：“有何貴干？”

“明知故問！莫非忘了名帖之事？我想見許子將。”曹操答道。

“為何事求見？”

“相面。”

“請回吧。”

“你為何不代為通報？”曹操怒視對方。

那男子三十五歲左右，厚唇、大眼、小塌鼻，臉龐顯得極不協(xié)調(diào)。

“主人不見佩劍之人。”男子說道。

曹操突然拔劍，劍鋒抵住男子胸膛。男子后退。

“你就是子將吧？”曹操問道。

男子微微點頭。

“若肯相見，我自會解下佩劍，但在門前為何以佩劍為由拒絕相見？快給我相面！”

劍鋒向前逼近，許劭后退一步。

“孟德果然魯莽。”許劭說道。

“嗯？有人說起過我？”

“袁本初。”

“哈哈，原來是他……”曹操將劍插進劍鞘。

許劭長吐一口氣，說道：“一句話足矣。”

“那就最好不過，我也不喜長篇大論。”

“清平之奸賊，亂世之英雄。”

“哈哈哈！”曹操放聲大笑，“不如我也以相面回謝——你有遁甲之相。可喜可賀！”說完，他轉(zhuǎn)身大步離開，口中自語：“清平之奸賊，亂世之英雄？”他說許劭“遁甲”，是指其掩人耳目、隱匿身形，以求安寧，故而“可喜可賀”。

不知許劭在月旦評中會如何評論自己？曹操想到此，不由得嗤笑一聲。

四

“許久未回，如今洛陽如何？”父親問道。

曹操答道：“酷熱。”

農(nóng)歷五月已是盛夏，而這一年的夏天天氣格外炎熱。

“酷熱……”曹嵩苦笑，“你可知為父因你遭人嫉恨。”

“孩兒今后必當(dāng)謹(jǐn)言慎行，請父親安心！”曹操說道。

孩提時期的曹操被人叫作“阿瞞”。這不是他的乳名，而是綽號。他的乳名是“吉利”，但曹操從幼時起，就不喜歡“吉利”這個名字。

“吉”與“利”都太過俗氣。

曹操還是喜歡“阿瞞”這一稱呼。

“瞞”是“欺騙”之意，確實是個很過分的名字。曹操自小以騙人上當(dāng)為樂，因而得此名。

《三國志·魏書·武帝紀(jì)》記載：

太祖少機警，有權(quán)數(shù)。

曹操自幼智謀不凡。在少年時代，他是個令人頭痛的頑童。他的叔父愛嘮叨，經(jīng)常向曹嵩告狀。在株連盛行的年代，家族中如果出現(xiàn)行為不端的人，所有的族人都會受到牽連，所以相互提醒是理所當(dāng)然的。少年曹操卻覺得叔父過于多言，于是心生一計。有一次，曹操在路上遇到叔父；他立刻倒在地上，口吐白沫。叔父問他怎么了，曹操說：“卒中惡風(fēng)（即癲癇）。”叔父連忙跑去告訴曹嵩。曹嵩大驚，立刻前去路邊，卻見曹操安然無事。曹操說：“孩兒犯了癲癇？哪有此事？叔父這是無中生有……”之后，曹嵩不再輕易相信叔父的話。

《三國志·魏書·武帝紀(jì)》記載：

任俠放蕩，不治行業(yè)。

曹嵩對兒子束手無策。

根據(jù)東漢的制度，郡國每年都要推選“孝廉”。自七世紀(jì)的隋朝開始，官府通過筆試來選拔人才、錄用官員。這就是科舉制度。而在此之前，官員是由資歷高者舉薦產(chǎn)生的。雖說是要推薦“孝廉”之人，但這和筆試不同，沒有清晰的評判標(biāo)準(zhǔn)。其結(jié)果是，舉薦名額往往被地方豪門的子弟占有。

熹平三年（174年），二十歲的曹操被推選為“孝廉”，擔(dān)任“郎”一職。郎是相當(dāng)于侍從和宿衛(wèi)的小官吏，或者說是候補官吏。郎以上的官員，也按照察舉制選拔。

曹操先是被任命為洛陽北部尉。都城洛陽的治安，由東、南、西、北四部分管，每部各設(shè)一名部尉。曹操新官上任，就在城門前掛了十余根棍棒，若有人違反禁令，就用棍棒狠狠地打，所以不時鬧出人命。事實上，敢違反禁令的人，大多與達官顯貴有些干系，自認(rèn)為不會受罰，但曹操卻毫不留情，一律棒打。

靈帝寵愛小黃門蹇碩。其叔父仗著有侄兒撐腰，違反宵禁令外出。曹操全然不顧其后臺有多硬，將人打死。這件事令整個洛陽城震驚。

“這怎么可以呢？太過分了！”達官顯貴議論紛紛。

但曹操畢竟是奉公行事，也無從處罰。

曹嵩則四處賠禮道歉：“可不可以給他調(diào)整官職？因他身居此職，才會釀成大錯。”

此事不了了之。而奉公行事的曹操卻高升一級。

這便是曹操出任頓丘令的經(jīng)過。

“愚蠢至極！”

曹操一改以往奉公行事的態(tài)度，開始玩忽職守，平日不待在衙門，經(jīng)常擅自外出。

曹嵩再次為兒子四處打點，盡力辯解：“小兒尚在見學(xué)之中，因而四處游歷求學(xué)。”

他告誡曹操：“要想安身立命，僅靠謹(jǐn)言慎行是不夠的，必須多多磨煉才智。”

“孩兒請公祖先生相過面，他說我有異才，或曰‘命世之才’。父親是指磨煉此異才？”曹操說道。

“有此事？”曹嵩說道，“莫不是他知道你是我兒，才出此言？相面不足信。”

“或許吧。公祖先生還寫了薦書，叫孩兒去找許子將。孩兒去拜訪許子將，故意沒把薦書拿出來，因而遭到許子將的冷眼相待。想來此人也不是什么了不起的人物。”

“但此人的月旦評卻影響頗大。他可有為你相面？”

“他說孩兒是‘清平之奸賊，亂世之英雄’。”

“嗯，此話過分了！”

“孩兒惹他不高興了，因而才對孩兒用了計謀。”

“什么計謀？”

“想必此人搜集了天下所有孝廉以上者的資料。他還說是從袁本初口中得知孩兒的。”

“袁本初是汝南出身嗎？”

“不錯，他是孩兒幼時的玩伴，對孩兒很是了解。想必他早已將當(dāng)年在劉家搶親之事告訴許子將……不過，若因此事說孩兒是英雄，也未嘗不可。”在父親面前，曹操不敢笑得太放肆。

五

那個年代，各地的名門望族想方設(shè)法把自家子弟推舉為孝廉，而后送往都城洛陽。這些人升遷后，大多在洛陽安家。因其宅邸集中在一處，各家子弟便多有機會相識結(jié)伴。

汝南的袁家是名副其實的名門。袁紹，字本初。雖然日后曹操和袁紹為了爭奪天下而大戰(zhàn)，但少年時代，兩人卻是好友。

彼時，曹操還沒有被推舉為孝廉。兩人年少氣盛，正好趕上富豪劉家娶親。新娘是附近的儒者之女阿真，也是他們孩提時的玩伴。

“我討厭那個男人。”阿真說。但是她無力反抗。

曹操和袁紹對阿真深表同情。

“大鬧婚禮！”

“搶回阿真。”

所謂初生牛犢不怕虎，這兩個年輕人打算把阿真從婚禮上搶走。他們常去劉家玩，很熟悉劉宅的布局。在婚禮當(dāng)日，兩人輕而易舉地從新房中救出阿真，可惜被劉家的用人發(fā)現(xiàn)了。不得已，兩人只好扔下阿真，跳墻逃跑。袁紹從墻頭跳下的時候，扭傷了腳。

“痛死我了！”袁紹慘叫道。

劉家人聽到聲音，朝這里追來。

曹操想扶起袁紹。袁紹說：“不行，我走不了了。”

這時，只聽曹操大喊道：“搶新娘的賊人在此！”

“喂！你在說什么！”袁紹大驚，躍身而起。

袁紹仿佛忘記了疼痛，跟在曹操身后拼命地跑。就這樣，兩人終于逃脫，皆是筋疲力盡。

“你未免過分了！”袁紹板著臉說道。他剛才確實是寸步難行。

“是過分了，但若不是我大叫，你怎么會一躍而起？恐怕我們早就被捉住了。”

“這倒是……要是被抓住，事情就嚴(yán)重了。”

“所以正因為我大叫，你才得救。”

“雖說如此，可……”袁紹注視曹操片刻，繼續(xù)說，“你是個譎謀的天才！”話音未落，他再次因疼痛而慘叫起來。

袁紹肯定將此事告訴了同鄉(xiāng)許劭。作為月旦評的主講，許劭自然也把此事當(dāng)作資料裝進了腦袋。即便曹操突然來訪，他也能當(dāng)即給出“清平之奸賊，亂世之英雄”的評價。此外，曹操任洛陽北部尉時恪盡職守之事，許劭想必也是知道的。

“有些計謀，你或許還不知道。”曹嵩說道。

“什么計謀？”

“任北部尉時，你打死了小黃門的叔父，卻沒有受罰。這也是計謀。”

“恪盡職守，為什么受罰？”

“即便不受罰，也有可能遭人暗殺。當(dāng)今的世道，花點小錢，雇兇殺人并不難。”

“孩兒明白了。”曹操悟性很高。

“你若是普通士大夫之子，恐怕性命早已不保，你可知道？”

“是，孩兒深有體會，我們家并非普通士大夫。”

曹家與宦官淵源頗深，被士大夫蔑視。但是對曹操而言，這是巨大的資產(chǎn)。

“可惜世事無常。中常侍之中，知道你祖父的人越來越少，關(guān)系和情誼自然也隨之減弱……為父一直在努力維護這些關(guān)系。你必須立即返回頓丘，在走之前別忘了向張中常侍辭行。為父替你備好了禮物。”曹嵩說道。

如今，居宦官之首的是張讓。他和曹操的祖父曾是師徒。為了曹家的前程，必須維護好和這個人的關(guān)系。

曹嵩所說的禮物，是一個裝有一張紙的信封。曹操沒有打開信封看。

張讓住在大宅邸之中，門禁森嚴(yán)。曹操沒有遞上名帖，只是報上了姓名。門衛(wèi)刻薄地說道：“中常侍大人公務(wù)繁忙，無暇會客。”

曹操吃了閉門羹。若他報上父親的姓名，或亮出自己的官銜，或許會被召見。但是，如同在許子將府上沒有拿出橋玄的薦書一樣，曹操不愿這么做。

曹操在張讓的宅邸周圍徘徊。院墻雖高，但并不難爬。曹操練得一身好武藝，自信可以越墻而入。黃昏時分，四下無人。曹操拿出隨身攜帶的繩鉤扔過墻頭，緣繩進入院內(nèi)。雖然他是第一次進張府，但大致可以判斷出主人在哪個屋子。曹操大步朝主人的屋子走去，沒有刻意放輕腳步。

“有刺客！”

一桿長槍刺過來。

曹操看似像走在大路上一樣，但畢竟是擅闖者，神經(jīng)緊繃，不停地環(huán)視四周。他躲過了這一槍。

另一個人的聲音：“來者何人？”

在使用長槍的男子身邊，站著一名身材高大的男子。盡管天色昏暗，但仍可以看出這名男子沒有蓄須。在當(dāng)時，除了宦官，一般男子都會蓄須。

“在下是司隸校尉曹嵩的長子，頓丘令，曹操。”曹操拱手道。他把官銜和父親都亮出來了。

“為何來此？”

“奉父命而來。”

“你是如何進入宅中的？為何無人通報？”

“因閉門不見，只好越墻而入。”

“閉門不見？可曾報上姓名？”

“僅報了姓名。”

“僅報了姓名？……原來如此，有何要事？”

“有信件要轉(zhuǎn)交中常侍大人。”

曹操從懷中取出信件。

“過來！曹操！讓我仔細看看你。”男子招手道。

曹操湊上前去，單膝著地，遞上信件。

男子接過信件，說道：“我已收下。可若我不是中常侍大人，你當(dāng)如何？”

“一定是中常侍大人。”曹操答道。

“何以見得？”

“從威嚴(yán)之態(tài)可見。”

“荒唐！”這聲音像是在斥責(zé)。

“是，確實荒唐。其實，是近觀大人左眉上的兩顆痣而得知。”

“嗯，這也是聽你父親說的嗎？”

“不是，在下任北部尉時，為避免對大人失禮，曾向小黃門打聽過大人的容貌特征。”

“嗯……”張讓盯著曹操說道，“我也好好看看你的模樣，牢記在心。”