二、橡膠拉動汽車產業

1839年，美國化學家查理·固特異在做實驗時，無意間把裝有橡膠和硫磺的罐子丟在了爐火上，橡膠和硫磺受熱后熔化、流淌在一起，形成塊狀膠皮，從而無意間發明了制作橡膠的硫化法。固特異這一偶然的行為，發明了實用的硫化橡膠，解決了生膠變黏、發脆的問題，使橡膠具有較高的彈性和韌性，掃除了橡膠應用上的一大障礙。他用硫化橡膠制成世界上第一雙橡膠防水鞋后，又開始生產膠布、膠鞋、膠管、膠板等一系列日用品。

橡膠硫化對推動橡膠的應用起到了關鍵作用，它是橡膠制造業上的一項重大發明，使橡膠開始進入工業實用階段，成為一種真正的工業原料，代表著橡膠工業開始成型。

從此，橡膠開始帶著傳奇色彩走進世界工業和人類生活。

1845年，英國工程師R.W.湯姆森在車輪周圍套上了一根合適的充氣橡膠管。他首次提出了充氣輪胎的設想，并獲得了這項設備的專利。這對于幾千年來人們使用木制輪子車這一傳統來說，是一大科學進步。

1888年，英國人J.B.鄧祿普制造出世界上第一條充氣自行車胎。到1890年，輪胎被正式用在自行車上。

盡管橡膠是一種柔軟而易破損的物質，但卻比木頭或金屬更加耐磨。橡膠的耐用、減震等性能，加上充氣輪胎的巧妙設計，使乘車的人覺得比以往任何乘車的時候都更舒適。

1895年，世界上第一輛充氣輪胎汽車問世。隨后，蒸汽機上使用了橡膠墊圈，橡膠被制造成氣球、膠帶、充氣船墊等。

從學習印第安土著用橡膠制作雨衣、雨鞋、祭品，到在蒸汽機上使用橡膠墊圈，橡膠被制造成氣球、膠帶、充氣船墊，歐洲人發現了橡膠的巨大商業價值。

就這樣，橡膠，首先成了汽車生產的重要工業原料。汽車工業拉動橡膠需求，隨著橡膠需求急劇上升，一時間，橡膠樹的種植使獲取巨額利潤成為可能。

看到壟斷汽車輪胎生產帶來的巨額利潤，福特打算建立全球最大的橡膠園，通過壟斷橡膠來壟斷整個汽車輪胎生產。他在貝倫城附近建了一座橡膠種植園，但沒有成功，然而他沒有放棄，又建起第二座橡膠種植園，可惜的是他又沒有成功。

人們沒有因為福特的不成功而放棄，反而更加瘋狂地追逐種植橡膠帶來的利潤。隨著汽車工業時代的到來，對橡膠需求巨大，導致橡膠價格飆升，這也使無數的冒險家蜂擁至橡膠的原產地——巴西。

那是一段瘋狂的時期，從巴西亞馬孫河口開始一直到雨林深處，綿延幾千公里，野生的橡膠樹下到處都是膠碗、膠管，到處都是散發著惡臭的生膠作坊。森林地帶新建了鐵路，亞馬孫河上的航運公司運送著割膠工人和生膠制品。無數的運膠船從遠方駛來，巴西的馬瑙斯城也因橡膠幾乎一夜暴富，成為當時一座輝煌富有的城市。人們稱那一段輝煌時期為“橡膠時代”。

然而，馬瑙斯城的輝煌并未如汽車工業那么曠日持久。

伴隨橡膠用途的不斷開發，巴西雨林的野生橡膠產量很快達到極限，但顯然年產4萬噸這個極限產量不能滿足歐洲工業飛速發展的需求。英國政府急于開發東方殖民地，打算尋找一種適合在印度、斯里蘭卡、新加坡等殖民地栽培的植物。英國藥學會博物館館長詹姆斯·柯林斯請求那些前往巴西的旅行者搜集資料。1873年，第一批2000粒橡膠樹種子被運到倫敦的皇家植物園，但只成功培育出12株幼苗，其中的6棵小樹被小心翼翼地護送到印度的加爾各答，但小樹不適應當地氣候，很快就死了。

這時，人們才發現橡膠樹栽培的地理位置要在緯度更低一些的地方。

發現橡膠樹栽培的地理位置要在緯度更低的地方后，1876年，有個叫魏克漢的英國人，不懼層層風險，克服種種阻礙，九死一生，從亞馬孫熱帶叢林采集了7萬粒橡膠樹種子。可是這7萬粒種子中只有2700粒種子發芽出苗，到最后只有1900株苗被他移植到斯里蘭卡的帕登里亞植物園。

之后，橡膠樹又從斯里蘭卡的帕登里亞植物園被移植到新加坡，又從新加坡被移植到馬來西亞、印度尼西亞。這時的橡膠樹，遍及英國殖民地的皇家植物園，極大地推動了東南亞、南亞殖民地橡膠樹的種植進度和橡膠園的建園規模。荷蘭、法國殖民者，也競相在印度尼西亞、越南等地建起大批橡膠園。