羅平說完這幾句話，挺直了身子，坐在椅子上。他那副銳利如鷹的眼光，直射在那保險(xiǎn)箱上，心里說道：“我有了這電氣槍，好似我生了三頭六臂。不論什么英雄好漢，我也不怕。別說是東方的福爾摩斯，就是真?zhèn)€西方福爾摩斯來了，可也奈何我不得?！彼睦镞@樣說，臉上就露出岸傲的神氣。

草上飛本也是心靈眼快的人，見他這般神氣，早就料到他心里的意思，一聲不響，過了一會，方才慢慢說道：“首領(lǐng)聽著，非是我長他人的志氣，滅自己的威風(fēng)。俗語說得好，‘強(qiáng)中更有強(qiáng)中手’。首領(lǐng)雖有了這自家發(fā)明的電氣槍，據(jù)首領(lǐng)說起來，果然厲害，似乎沒人抵擋得住。但是霍桑何等的機(jī)警，何等的才干，也決不是個(gè)好惹的人。”

羅平笑道：“他雖有些鬼聰明，我這電氣槍，卻不怕他的聰明啊！”

草上飛道：“不是這般說。我已料定霍桑不料理這件案子便罷，倘若他來料理，自必有他的詭計(jì)。我且料定他已曉得張才森的死，必是受了電氣。”

羅平很詫異道：“你如何料得這層？難道他在驗(yàn)尸場上，曾發(fā)表過意見么？”

草上飛道：“他雖未發(fā)表過意見，但我看他那種顛頭播腦的神氣，似已有所領(lǐng)悟?！?

羅平道：“縱然他有所領(lǐng)悟，但必想不到，我這電氣槍的厲害，那么他就無從防備。但我卻有機(jī)可乘，置他于死地了?！?

草上飛道：“非是我好說不知趣的話?；羯Ｄ侨苏媸窃幱?jì)多端。且看這幾年來，他所破獲的奇案，已不知有多少件。譬如‘江南燕’‘?dāng)嘀更h’和‘長春妓’[1]，案情都很稀奇，令人不可捉摸。他卻能搜奇索隱，弄到賊人東逃西走，無處藏身?；羯５拇竺?，因此就轟傳遠(yuǎn)近，幾乎無人不知，無人不曉。萬一如今他和我們做起對頭來，最后的勝敗，雖不可以預(yù)定，但首領(lǐng)務(wù)宜小心，千萬不可大意。不是我說句不吉祥的話，首領(lǐng)是我們藍(lán)三星黨的靈魂，倘若首領(lǐng)有什么差池，我們這藍(lán)三星黨，就根本上受了動搖。這好幾百個(gè)黨人，叫他們投奔何處？所以首領(lǐng)看在藍(lán)三星黨的面上，也得格外謹(jǐn)慎些才是?！?

羅平有些不耐煩道：“你這張嚕蘇[2]嘴，可真厭煩煞人了。你的意見，我都曉得，卻是你的好意。但我自有我的辦法，你不必再往下說了?！?

草上飛見他不耐煩，也怕再說下去，惹他動氣，就趁這機(jī)會，走出羅平的秘密辦事室。

霍桑和包朗在驗(yàn)尸場上，驗(yàn)過張才森的尸體，見他身上并無傷痕，只有臂上一小塊焦跡，再細(xì)察看這個(gè)焦跡，心中早已有些明白，但還怕有萬一之錯(cuò)，受人家的嘲笑，所以當(dāng)時(shí)是未發(fā)表意見。

驗(yàn)尸官久仰霍桑的大名，就問他道：“據(jù)你看來，這是件謀財(cái)害命案呢，還是件仇殺案呢？”

霍桑道：“這個(gè)一時(shí)不能下斷語。照表面的情形看起來，金表和鈔票，都仍舊在死者的袋中，這就必不是謀財(cái)害命案，或者是仇殺。然而據(jù)我的歷年偵探經(jīng)驗(yàn)上說起來，每有一件案子，似乎是如此，實(shí)則卻如彼。所以如今張才森之死，究竟是謀財(cái)害命，還是仇殺，現(xiàn)在卻難預(yù)料，須等將來案情大白后，方可知曉?！?

官家偵探甄范同從旁播嘴道：“做偵探的，當(dāng)有先見之明。我料定這必是件仇殺案?！闭f著，瞪了霍桑一眼。

霍桑并不和他爭辯，但道：“這卻也說不定?！?

驗(yàn)尸官道：“死者身上并無傷痕，何以致死的呢？”

霍桑不響。

甄范同道：“這個(gè)且待我去探訪，終能明白?！?

驗(yàn)尸官又道：“死者額頭上有藍(lán)色星三粒，卻是什么道理？難道是賊人的暗記不成？”

甄范同道：“這個(gè)你可就多慮了。你想一個(gè)人既犯了殺人的大罪，逃去還來不及，哪敢還留下記號？”

包朗聽他說這幾句話，覺得他的偵探知識，未免太簡單了，不由得“撲哧”笑出來。

霍桑連忙向他丟個(gè)眼色，叫他莫笑。

甄范同倒很留心他，早就看見，因指著他向驗(yàn)尸官道：“他既從旁取笑我，想來他總有所見獨(dú)到的地方，就請你問吧?！?

驗(yàn)尸官就向包朗道：“你有什么見解，不妨說出來，大家討論討論?！?

包朗被他這一問，很覺得為難起來，看霍桑的神氣，似乎不要他說，但又怎樣回答驗(yàn)尸官呢？

他正在進(jìn)退兩難的時(shí)候，霍桑已向前替他回道：“總而言之，現(xiàn)在所說的話，不過都是些揣測之詞，又何必去多說？還是據(jù)實(shí)探案要緊。而且我們是來看熱鬧的人，更不便多發(fā)議論，就此告辭?！闭f完，便挽著包朗的臂，坐黃包車回到家里。

包朗笑道：“方才若不是你，我真就回答不上了。”

霍桑也笑道：“你這樣的拙口鈍腮，還想做偵探么？你家里還有幾畝田，還是回去自耕自食吧?！?

包朗道：“但是做你的助手，受你的熏陶，包管不多幾年，我也就嘴能舌辯，手段敏捷了?！?

霍桑道：“閑話少講。你看那甄范同，真是個(gè)‘真飯桶’，一些見識沒有，還很嫉妒我們。其實(shí)各做各的事，誰有本領(lǐng)，誰先破案?！?

包朗搶著問道：“你怎么說各做各的事呀？難道你也想去偵探這件案么？”

霍桑道：“正是。我已空閑得久了，很覺技癢難熬，大可借此消遣?！?

包朗道：“你真說得寫意，費(fèi)精勞神去探案，還得冒險(xiǎn)，怎么說是消遣？”

霍桑道：“這就是各人的嗜好不同了。我喜歡做這種生活，雖冒萬險(xiǎn)，還覺得有趣。越是案情奇險(xiǎn)，我越覺得有趣。”

包朗道：“這樣說來，張才森之死，定然是很奇怪，所以才引動你的好奇心了。”

霍桑道：“你這句話又說得錯(cuò)了。普通的案件，是奇在案未發(fā)現(xiàn)以前，但是這案的奇處，卻在案發(fā)之后?！?

包朗道：“此話怎講？我可有些不懂?！?

霍桑道：“這有什么不懂呢？我們偵探普通的案件，都是要探明事前種種的醞釀，和經(jīng)過的情形。能明白了這些，這案自然就破了。這不是‘普通的案件，是奇在案未發(fā)現(xiàn)以前’么？但是這件案子，案未發(fā)現(xiàn)以前的情形，卻很簡單，我都能料想得到。如今要破獲這案，委實(shí)不易，必有許多驚心動魄的事實(shí)，演將出來。所以必須有個(gè)奇才異能的人，應(yīng)付這種種的事實(shí)，案或者能破，兇手或能捉住。像官家偵探甄范同那等人物，真不是兇人的對手呢！”

包朗道：“所謂‘奇才異能的人’，自然是你了。但是你既非官家偵探，官廳里也未曾拜托你，你不如放安穩(wěn)些，何必去管這閑事？”

霍桑道：“我的好奇心既然動了，就再也按捺不住?！?

包朗道：“你既說得這般深切有味，想來這件案子，定非尋常的案子可比。你可曾得著些破綻或是線索么？”

霍桑笑道：“我方才已經(jīng)說過，這件案子未發(fā)生以前的情形，我都能料想得到?！?

包朗道：“但是我一些也不曉得，好似坐在鼓里，真正悶得慌，你可能告訴我聽么？”

霍桑道：“我大概講給你聽吧。張才森所以被人暗殺，必然是謀財(cái)害命。只因?yàn)槟莾词值难酃?，落在大處，所以不要金表、鈔票。至于張才森的死法，我從他臂上一個(gè)焦跡著想，必是受了特別的電氣感觸，就麻醉而死?！?

包朗道：“那么這個(gè)兇手，必然是個(gè)受過教育的科學(xué)之賊，才會使用什么特別的電氣。”

霍桑道：“這個(gè)自然。那個(gè)兇手，且必是一個(gè)大賊黨的黨人。你且看張才森的額頭上，不是有藍(lán)色的星三粒么？這定就是他們的黨證。我細(xì)想起來，說不定那個(gè)賊黨，就叫作‘藍(lán)三星黨’”。

包朗道：“倘若果然如此，你一個(gè)人去和他們一黨的人，爭個(gè)雌雄、勝負(fù)，不是很危險(xiǎn)的么？”

霍桑道：“我也明知其危險(xiǎn)，但為好奇心所激奮，卻顧不得什么危險(xiǎn)了。”

他們二人正談到這里，忽見一個(gè)下人送進(jìn)一封信來，遞給霍桑。

霍桑接過來一看，不由得呆了一呆。

原來信封的左方角上，分明印著三粒藍(lán)色的星。

霍桑就道：“包朗，你看吧，藍(lán)色三星，果然是他們的黨證。這封信不啻就是他們和我的宣戰(zhàn)書了?！闭f罷，拆開這封信。

抽出一張信紙，左方角上，也有同樣的三粒藍(lán)色星，上面寫道：

霍桑先生臺覽：

仰慕大名久矣。第以身份懸殊，未能趨候，悵悵。

茲者，張才森之死，實(shí)為吾黨所殺。吾黨磊落光明，素不做諱人之事，既敢為之于先，自能善之于后。掩瞞隱蔽，怯夫所為，吾黨所深恥焉。

茲者，頗聞先生擬插身此事，則不能不進(jìn)一忠告。君如明達(dá)，幸勿預(yù)聞此與己無關(guān)之事，亦即自全之道。若必欲自詡聰明，妄弄手段，則吾黨亦多健者，請各聚精會神，一決雌雄可也。

如何？希三思之。

藍(lán)三星黨 啟

霍?？赐赀@封信，笑了一笑，道：“果不出我所料，哀的美敦書[3]來了。但是我的意思，已經(jīng)決定。他雖這般說含有恫嚇的意思，但哪能嚇退了我？最后的雌雄，不妨爭競一下?！?

包朗道：“藍(lán)三星黨，從未曾聽見過，大約是個(gè)新組織的賊黨，但不知黨魁是誰。”

霍桑道：“這個(gè)藍(lán)三星黨，我已久有所聞，但先前勢力還薄弱，未曾大活動過，所以社會上的人還不很曉得。至于黨魁，卻是個(gè)有名的盜賊，姓‘羅’名‘平’，平日里，自居為‘東方的亞森·羅蘋’?！?

包朗笑道：“有了你這‘東方的福爾摩斯’，自當(dāng)有個(gè)‘東方的亞森·羅蘋’，做起對手來，才不寂寞呀！但是福爾摩斯，時(shí)常吃亞森·羅蘋的苦，你還得格外留神些，莫也上他的當(dāng)才好?！?

霍桑道：“你這就太看重他了。我屢破奇案，迭獲巨盜。人家都?xì)J仰我，才送給我這個(gè)綽號。至于他那個(gè)‘東方亞森·羅蘋’的頭銜，卻是他自己加上的，嚇嚇大家。他的本領(lǐng)，恐未必能及西方亞森·羅蘋萬分之一呢！但是話雖這般說，我必得處處留心些，才是道理。”

包朗道：“你已決意和他們分個(gè)高下么？”

霍桑道：“這個(gè)自然。如今已成騎虎之勢，欲罷不能。假如我現(xiàn)在束手不問這事，藍(lán)三星黨還以為我接到他們的信，嚇得不敢過問了。我怎能下這個(gè)臺？”

包朗道：“但是怎樣著手呢？”

霍桑道：“我想先救出張才森的汽車夫，當(dāng)時(shí)的情形，就可明白了?！?

包朗道：“張才森的汽車夫，往哪里去了呢？”

霍桑道：“他自然被藍(lán)三星黨人劫去，被他們拘囚起來?！?

包朗道：“那么，要救出這汽車夫，必須先曉得他們的巢穴，然后才可下手。但他們的巢穴，又在哪里呢？”

霍桑道：“我倒有些曉得，但是他們有好幾個(gè)巢穴，平日里，來去無定，今天住在東，明天又住到西，委實(shí)捉摸不定。這汽車夫不知被他們囚在哪里。”

包朗道：“倘若那些地名，你都曉得，我們就挨著去搜，總可搜到?！?

霍森道：“這可很不容易。我聽說他們巢穴里，處處裝著機(jī)關(guān)。慢說陌生人走進(jìn)去，就得上他們的圈套，就是他們黨里除了重要的黨人外，其余普通的黨人，也不能曉得這機(jī)關(guān)的所在和躲避的方法。事實(shí)上既如此危險(xiǎn)，我們?nèi)裘懊笆В霙_將進(jìn)去，必定方才動腳，已落到他們陷阱里去了。”

包朗道：“這便如何是好呢？”

霍桑道：“然而也怕不了許多，只好向前做去，再隨機(jī)應(yīng)變便了?！?

包朗道：“我們先探他哪一個(gè)巢穴呢？”

霍桑想了一念，道：“據(jù)我想來，他們在桃源路有一個(gè)巢穴。那里地方既偏僻，他們的房屋也很多，那汽車夫說不定就被囚在那里。”

包朗道：“既然如此，我們就先探那里便了?！?

霍桑道：“好?！庇值溃骸笆虏灰诉t，遲恐生變。我們就是今晚前往?！?

包朗本是跟著霍桑行事的，自然滿口答應(yīng)。

這時(shí)天色已將晚，二人吃過晚飯后，就結(jié)束停當(dāng)，預(yù)備前往。

霍桑拿了一支手槍，揣在衣袋里，又向包朗道：“你可帶了手槍么？”

包朗道：“我們這一番去，是暗地里偵探，并非和他明槍交戰(zhàn)，似乎用不著手槍。”

霍桑笑道：“你又說呆話了。你還記得上次吃那不帶手槍的苦么？雖是暗中偵探，萬一遇著危急的事，就非手槍不可了。你還是帶了去吧。”

包朗答應(yīng)著，也就揣上一柄手槍。

霍桑又帶了幾件應(yīng)用的東西，正要走出去，忽聽得門鈴叮叮地響起來。

霍桑道：“這般晚，還有什么人來？”

不多一會，一個(gè)下人就送上一張名片。霍桑一看，來的不是別人，正是官家偵探甄范同。

霍桑道：“他跑來做什么？這就奇了！”當(dāng)即始呼下人把甄范同引到客堂。

霍桑也就走出來，和甄范同相見，各分賓主坐下。

甄范同先說道：“今天早上，我在驗(yàn)尸場上，看見你那副神情，據(jù)我們偵探家的眼光，料定你的心里對于這件案子，已有充分的了解，或者因驗(yàn)尸場上人多嘴雜，所以不曾發(fā)表。此刻我特地到這里來，請你指教！”

霍桑聽他的話音中，很含著譏諷的意思，心下大不快，但并不露到臉上，還是慢慢地回答道：“這個(gè)就是你神經(jīng)過敏了。我何嘗有充分的了解？且我既未奉官廳的委任，亦未得死者家屬的囑托，我又不愿過問這件事，所以我對于這案的案情，一概都未去研究?！?

甄范同道：“你不過問這件案子，再好也沒有了。因?yàn)檫@件案子，有非常的奇幻和變化，萬一你智慮不周，竟然失敗，現(xiàn)在所有的這點(diǎn)微名，都將斷送個(gè)干凈?！?

霍桑聽了這話，心里更不舒服。

甄范同又道：“我是為著請你指教來的，不料你既未研究，自然沒有什么心得。算我白跑了一次，就此告辭了?！?

霍桑也不挽留，送他出去，就對包朗道：“甄范同好似和我賭氣來的，說的話太無道理。這樣的偵探，還想破獲案子么？除非等到太陽從西方出的那天。我們被他又耽擱了一會，趕快去吧?！?

當(dāng)下他們二人走出大門，坐上兩部黃包車，一直向桃源路去。

霍桑心想：“到了那里再下車，倘被藍(lán)三星黨人看見，說不定起了疑心，各事就有了防備，那時(shí)我們辦事必然很棘手。”

所以他們的車子到了西涼路，霍桑就招呼停車，和包朗都下了車，給了車錢，步行前去。

從西涼路向南轉(zhuǎn)兩個(gè)彎，就是桃源路。這桃源路很寂靜，只有兩三所洋房，都是人家的別墅，預(yù)備夏天來避暑住的。如今是深秋天氣，這些別墅當(dāng)中，只有幾個(gè)看門人，臨街的那些百葉窗里，都是黑魅魅的，只有左邊那所高大洋房里面，卻露出些燈光，明明有人住著。

霍桑和包朗就走到這所洋房前面，見兩扇大門，都已關(guān)著，門頭上裝著一盞雞心門燈，燈上有“潛廬”兩個(gè)黑字。

霍桑向包朗低低地說道：“說什么‘潛廬’，卻是個(gè)制造罪惡的工廠，住在里面的人，正非?；顒幽?！”

霍桑伸手把大門推了一下，卻絲毫不動，曉得里面已上閂加鎖，一時(shí)恐撬不開。他就從左邊兜到洋房的后面，見一道后門，也關(guān)得鐵筒似的。

包朗道：“前后門都是這般，我們從哪里進(jìn)去呢？若不進(jìn)去，又怎能探出里面的消息呢？”

霍桑道：“你且莫性急。我記得這洋房的右邊，有一道側(cè)門，不知關(guān)也未關(guān)。我們且去看個(gè)仔細(xì)?！?

二人就又走到洋房的右邊，見果然有道側(cè)門。

霍桑輕輕推了一推，就聽得“吱呀”一聲?；羯＿B忙縮住手，向包朗道：“這道門開著，我們就從這里進(jìn)去吧?！?

包朗道：“很好，讓我先走?！闭f著，就要推門進(jìn)去。

霍桑一把拉住他，道：“你為何這等冒失？我方才輕輕推這扇門，已經(jīng)有了聲音。你若把它直沖開來，怕不要驚動里面的人么？你且站開些，讓我來推開這門，包管你沒一些聲息。”

霍桑側(cè)著身子，把一個(gè)頭緊貼在門上，用那一只手，從門縫里進(jìn)去，抓住門背上的橫木，一面把門向上提，一面又把門往里推。這樣一來，門和門窠子，就不能十分地靠緊，也就不能磨擦出聲音來了。

霍桑忙了五分鐘的工夫，這道側(cè)門居然大開，但里面漆黑無光，一些也看不見什么。

霍桑道：“方才我們還看見燈光，如今忽然沒有了。難道他們已看見我們，有了預(yù)備不成？我們應(yīng)得格外當(dāng)心些！”

包朗道：“門已經(jīng)弄開了，我們必得進(jìn)去的了，管它這些做什么呢？不入虎穴，焉得虎子？待我先進(jìn)去?！闭f著，大踏步就往里走。

霍桑想拉住他，已來不及，只見他方才跨進(jìn)門限，就聽得“撲通”的一聲，包朗早已不知去向，連黑影子也看不見了。

霍桑知已中計(jì)，不覺大驚，連忙隱身到暗處，幸而不曾被人看見，這才心定了一半，但是包朗已被他們黨人捉去了。

注釋

[1]《江南燕》《斷指黨》《長春妓》三個(gè)故事均屬于程小青的“霍桑探案”系列。

[2]嚕蘇：方言，啰唆。

[3]哀的美敦書：英語ultimatum的譯音，即“最后通牒”。