沙僧原是一個凡人，因為害怕輪回便四處訪道，后來得到仙人的指點修煉成仙，被玉帝封為卷簾大將。沙僧的具體經歷，原著第94回介紹如下:

沙和尚合掌道：“老沙原系凡夫，因怕輪回訪道。云游海角，浪蕩天涯。常得衣缽隨身，每煉心神在舍。因此虔誠，得逢仙侶。養就孩兒，配緣姹女。工滿三千，合和四相。超天界，拜玄穹，官授卷簾大將，侍御鳳輦龍車，封號將軍。也為蟠桃會上，失手打破玻璃盞，貶在流沙河。

“卷簾大將”其實就是負責玉帝后勤的皇家侍衛。三百六十年前，沙僧因為在蟠桃會上打碎玻璃盞，被貶下凡，在流沙河為妖，稱為流沙精。每隔七日還要被飛劍穿胸一百次，真是生不如死。

沙僧答應觀音去取經，是因為觀音承諾取經成功后，恢復沙僧的本職工作，即卷簾大將。

觀音這么重量級的人物，不會隨便做出承諾，這意味著沙僧將來要成為如來的“卷簾大將”。沙僧有可能是玉帝和如來交易的一部分：沙僧加入取經團隊，功成之后成為如來的貼身侍衛，日后作為如來與玉帝溝通的關鍵人物。

也就是說，沙僧作為取經人之一，是如來和玉帝內定的。

觀音和如來讓一個侍奉過玉帝的人來侍奉唐僧，唐僧享受的是頂級的待遇。沙僧在取經團隊的作用是類似卷簾大將以前的工作：貼身侍衛。沙僧不是唐僧的貼身保鏢，他沒有那個能力，只能照看唐僧的起居，負責后勤工作，相當于唐僧的管家。

由于沙僧從觀音那里提前知道了取經完成后的結果，就是在靈山做一個主管后勤的主任（類似之前的卷簾大將），所以沙僧既不放棄也不主動。這可能是如來和觀音故意安排的：沙僧做好自己的本職工作就可以了。

小白龍也早早知道自己的結果是“超越凡龍，還一個金身正果”，所以他和沙僧一樣：不放棄也不主動。

孫悟空和豬八戒就不一樣了，這兩個人不知道取經成功后的結局會是怎么樣。當初觀音承若給孫悟空的是“重修正果”，而給豬八戒的要求是“將功贖罪”。因為觀音的這種安排，導致豬八戒毫無積極性，而孫悟空明白功勞越大獲得的正果也會越大，所以孫悟空非常積極。但是最終能夠獲得什么樣的正果，孫悟空并不清楚，這讓孫悟空有時候也會感到迷茫。

當孫悟空經歷六耳獼猴事件后，孫悟空的未來也明朗了。只剩下豬八戒一個人不知道未來怎么樣。因此在取經路上，豬八戒不是和孫悟空搶功勞，就是要分行李回高老莊。

所以沙僧一般不參與戰斗，戰斗的事情交給孫悟空和豬八戒。在平時，孫悟空在前面開路；沙僧則在后面牽著唐僧坐的白龍馬；豬八戒負責挑擔，并幫助孫悟空降妖伏魔。

沙僧如果參與妖怪的戰斗，意味著唐僧已經被抓走或者即將被抓走。如：

?和豬八戒一起參與對黃袍怪的戰斗，此時唐僧已經被抓走；

?獨自迎戰銀角大王，唐僧和沙僧隨后一起被抓走；

?對鼉龍怪戰斗，此時唐僧已經被抓走；

?與孫悟空，豬八戒一起參與對金魚精戰斗，此時唐僧已經被抓走；

?與孫悟空，豬八戒一起參與對獅駝嶺三魔的戰斗，沙僧和唐僧隨后被抓走；

?孫悟空，豬八戒一起參與對老鼠精的戰斗，老鼠精抵擋不住，逃跑時順手抓走了唐僧；

?與孫悟空，豬八戒一起參與對假豹子精的戰斗，失去保護的唐僧隨后被豹子精抓走；

?與孫悟空一起參與九靈元圣的戰斗，此時唐僧已經被抓走，隨后沙僧也被抓了；

?與孫悟空一起參與三個犀牛精的戰斗，此時唐僧已經被抓走，隨后沙僧也被抓了。

和妖怪作戰，沙僧是成事不足敗事有余，經常被抓走，和唐僧關在一起凄凄慘慘。在西天路上，沙僧只打死了一個妖精，就是在花果山上冒充自己的妖猴，因為這只妖猴威脅到沙僧的前途。

沙僧的能力只得到了白骨精的認可，被白骨精稱為唐僧的兩員大將之一（另外一個是豬八戒）。在其他妖精眼里，沙僧幾乎沒有存在感。沙僧每次想在妖精面前表現一下，其結果不是被抓就是唐僧被抓。

沙僧的兵器名字叫降妖寶杖，類似搟面杖，并不是月牙鏟。這副兵器是玉帝送給他的，沙僧在天庭的時候應該是有點本事的。被貶到流沙河時，沙僧是一個非常兇狠、吃人無數的妖精。

唐僧師徒經過流沙河時，豬八戒和沙僧這兩個菜鳥互啄，竟然也打得天昏地暗。沙僧在皈依佛門之前本領還不錯，為什么后來越來越弱呢？

一開始作為下界的卷簾大將，沙僧還有余威。只要吃人肉，就能維持功力，而沙僧皈依之后，不再吃人肉了，在取經路上也沒有時間練功，所以沙僧的戰斗力漸漸變得平庸。

豬八戒同樣如此。剛開始還能和孫悟空打斗半天，后來功力也下降了。看來，吃人肉是妖精維持功力和壽命的一種有效和便捷的途徑。

因為沙僧知道自己的結果，所以沒有夢想，沙僧也就不多管閑事，只做好自己份內的事情。沙僧在天庭做過玉帝的侍衛，見多識廣，所以不說則已，一說都是大道理。唐僧和孫悟空都比較中聽，所以沙僧從來沒有被唐僧批評過。

因為沙僧話不多，而且做的都是侍奉唐僧的事情，唐僧當然不好對他抱怨。沙僧是一個和事佬，他對團隊最大的貢獻就是維持團隊的平衡。

沙僧最怕團隊解散，一聽到豬八戒要散伙，最害怕的就是沙僧。沙僧是團隊穩定的基石。

有一次例外，在獅駝嶺，豬八戒謊稱孫悟空被獅子精吃掉犧牲了，沙僧默默地與豬八戒分行李，準備和豬八戒跑路。他知道獅駝嶺非常兇險，自己有性命之憂。

對沙僧來說，孫悟空如果犧牲了，也就意味著取經任務失敗了，沙僧只有回到流沙河繼續受罪。