序幕　編織東方夢的傳奇故事家

1298年夏，歐洲海軍強國之一熱那亞集結兵力準備對最尊貴的威尼斯共和國艦隊進行埋伏襲擊。

盡管此前雙方正式簽署了休戰協定，但為了爭奪通往東方的海上商路，兩國間的海上拉鋸戰已經持續了數十年之久。素以“足智多謀、驍勇善戰”而著稱的熱那亞人在曠日持久的對峙中一直處于上風。1294年，熱那亞人利用“將所有戰艦連在一起形成的戰艦方陣”不但粉碎了威尼斯軍隊發起的進攻，還迫使其狼狽逃竄。第二年，熱那亞人又將威尼斯海上商艦擊沉，從而最終確立了自己“海上霸主”的地位。海戰得利之后，熱那亞人繼續圍追堵截直至把威尼斯人逼退到陸地。1296年，熱那亞人在君士坦丁堡大肆屠殺威尼斯戰俘，給世人留下了“貪婪且兇殘”的印象。

但威尼斯人并沒有因為遭到這一連串的打擊而一蹶不振，隨著時間的推移，他們又重整旗鼓。勇敢的威尼斯海軍司令指揮著軍隊再次襲擊熱那亞艦隊，挑起了兩個不可一世的城邦共和國之間著名的“庫爾佐拉戰役”。

庫爾佐拉之戰

在新任海軍司令蘭巴·多里亞的指揮下，擁有88艘戰艦的強大的熱那亞海軍很快便借著周圍的有利地形，順利停泊在靠近突尼斯的溫暖水域，并企圖“通過守株待兔的方式”來誘惑威尼斯艦隊進入他們的埋伏圈。但是精明的威尼斯人并不上當，無奈的熱那亞人只能靠偷襲取得一些小小的勝利。雙方僵持了一段時間后，多里亞司令終于失去了耐心，他指揮熱那亞艦隊北上進入威尼斯灣。由于北上途經城市實際上都在熱那亞人的掌控中，所以熱那亞艦隊在沿途沒有遭遇較大規模抵抗的情況下，在距離威尼斯城東南四百多英里（1英里約為1.61千米）的庫爾佐拉海岸附近拋錨停靠。不久，熱那亞軍隊遭到一場暴風雨襲擊，導致六艘戰艦受損。待天氣稍稍好轉，熱那亞人便迫不及待地開始在島上大肆燒殺搶掠，以此來羞辱躲藏起來不肯迎戰的威尼斯軍隊。

1298年9月6日，天氣異常悶熱，威尼斯皇裔安德烈亞·丹多洛親自指揮的一支由96艘戰船組成的艦隊突然在濃霧中出現。威尼斯戰艦外形酷似巨大的貢多拉，整個艦體輕盈纖長，航行時靈活且速度快，靠居于艦身兩側身強力壯的水手來劃行。即便在波濤洶涌的海浪中航行，這種戰船也能迅速調轉方向駛向迎面而來的敵人。

但是由于船槳只有在海水較淺區域才能充分發揮作用，所以威尼斯戰船吃水很淺，不足三英尺（1英尺=30.48厘米）。此外，戰船上的條件也很差：士兵們活動空間狹小，由于搭載能力有限，船上僅能裝載一周的生活物資，所以士兵們的給養非常有限。為了克服這些不利因素，威尼斯艦隊通常只在夜間發動進攻，并設法在不超過三四天的時間內盡快完成戰斗任務。內心充滿復仇怒火的威尼斯人將這些纖長的戰船停靠在岸邊，準備隨時向熱那亞艦隊發動進攻。

這支艦隊中就有三年前剛剛從中國歸來的馬可·波羅的一艘戰船。44歲的馬可是這次海戰中最年長的參戰者之一，他也是所有人中游歷最廣的一位。擁有威尼斯貴族頭銜的馬可自己出資打造了他的戰船，并請富有經驗的水手掌舵。在圍攻過程中，這位從17歲起就周游世界的旅行家泰然自若，信心滿懷，大展所長。參加庫爾佐拉戰爭，為馬可贏得了很高的贊譽。在此之前，他的威尼斯同鄉曾一度懷疑過他的中國之行。

安德烈亞·丹多洛率領威尼斯士兵繞到庫爾佐拉島背后，下令士兵在此登陸并迅速隱蔽起來。雙方停戰期間，熱那亞統帥多里亞在大致估算了威尼斯艦隊的規模后，得出了一個錯誤的結論：威尼斯人之所以遲遲不肯迎戰，是因為擔心自己根本不是實力強大的熱那亞艦隊的對手。

但第二天早晨，也就是9月7日星期日清晨，威尼斯人突然穿過庫爾佐拉島直逼熱那亞兵營。此時，多里亞正迫不及待地想和威尼斯人進行正面交鋒，于是他指揮部下從水上和陸地同時迎戰：陸地上弓箭遮天蔽日，海上戰船激烈碰撞引發了大火。雙方的戰斗很快進入白熱化。有一天，就在多里亞帶著兒子奧塔維奧巡視戰場的過程中，突然威尼斯人射來的一支箭直中奧塔維奧，他跌倒在父親的腳下頓時喪命。戰艦上的所有人都對多里亞深表同情，但遭到了他的回絕。“把我兒子的尸體拋入海中，”他命令道，“這將是他最好的歸宿。”

借著有利的風勢，威尼斯人在丹多洛的指揮下很快占據了主動權，共俘獲了10只熱那亞戰船，就在他們為這次勝利而欣喜若狂時，自己的戰船卻不幸擱淺了。之后長達49小時的激戰使威尼斯人精疲力竭，最終束手就擒。在這場戰斗中，熱那亞人總共俘獲84艘威尼斯戰船，他們將其中一些戰船擊沉后，又在岸邊焚毀了剩余船只。曾經不可一世的威尼斯艦隊此次傷亡慘重，最后僅有為數不多的戰船僥幸逃脫。在這場戰斗中熱那亞軍隊一共俘獲8 000名威尼斯戰俘，這在當時是一個令人咋舌的數字，因為威尼斯總共不過10萬人口。在與熱那亞人長達數十年的戰爭中，這是威尼斯人所遭受的最慘重的一次打擊。

這次失利讓威尼斯統帥丹多洛羞愧難當，他命人將自己綁在旗艦的桅桿上，然后不斷地用頭撞擊桅桿，直至頭顱破裂而死。熱那亞人清點完俘獲的威尼斯戰船后，不禁為這次的勝利和好運氣欣喜不已。而在數千名戰俘中，就有威尼斯貴族馬可·波羅。接下來的四周，熱那亞艦隊與俘獲的船只一同朝南行駛一段時間后，又向西繞到意大利的東北部，最后向北行駛，于1298年10月6日抵達熱那亞。馬可·波羅的戰船最先被拖進了海港，船帆在風中飄舞，戰旗歪歪斜斜地掛在桅桿上，而它的艦長此時已淪為身戴鐐銬的戰俘。

獄中歲月

據有關記載，馬可·波羅一上岸便被熱那亞人關進了監獄。羈押戰俘的這座監獄氣勢宏大，建筑所用的石材都是熱那亞人從位于君士坦丁堡的威尼斯領事館里偷來的。此外，作為建筑裝飾用的石獅全部按威尼斯城的石獅樣子雕刻。獅子在威尼斯是權力的象征，所以熱那亞人的這種做法似乎是在向世人宣告他們已經征服了威尼斯。所以從某種意義上說，這座監獄稱得上是熱那亞人強大軍事力量的見證。

威尼斯人感到震驚的同時也被熱那亞人對他們的蔑視行為所刺痛，他們聲稱戰俘在熱那亞監獄吃不飽飯，而熱那亞人卻堅持說他們對戰俘始終以禮相待。外人誰也說不清楚究竟是怎么回事，也許真相介于兩種說法之間。值得一提的是，所有威尼斯戰俘在監獄里可以自由行動，甚至可以托人從家里取來奢侈品享用。像馬可·波羅這樣的重要戰俘，一般都被關押在條件較好的單人牢房，他們所使用的床帳是用非常華美的織物做成的，而且還有仆役侍奉左右。牢獄生活并不像外人所想象的那么殘酷，但的確是枯燥乏味。

威尼斯艦長的身份使馬可·波羅在獄中一直受到優待，所以長期的牢獄生活并沒有讓他一蹶不振。相反，他所講述的亞洲之行的奇聞逸事很快使他在監獄上下，甚至整個熱那亞都名聲大振，其實早在馬可被俘前，他的亞洲之行在威尼斯就已經是婦孺皆知了。馬可特別善于引起別人對自己的關注并以此來改變境遇。他憑借著自己在蒙古帝國和印度生活期間培養的生存能力，想方設法去迎合周圍人的獵奇心理，很快便引起了大家對他的關注，就連熱那亞人也因此給他很高的待遇。

《馬可·波羅游記》的誕生

最早撰寫馬可·波羅傳記之一的中世紀學者賴麥錫在自己的書中提到：“全熱那亞城的人競相來獄中探望馬可，希望能有機會與他交談。沒人把他當作戰俘，相反卻把他看作是一位值得尊重的紳士。大家都非常喜歡他，所以每天都有人帶著生活用品來監獄探訪他。”

牢獄生活使馬可·波羅遠離了世俗的約束及生意上的煩惱，他很快成了一名傳奇故事家。他給大家講述自己的歷險故事，并津津樂道于中國元朝的創始皇帝忽必烈汗的傳奇故事，他還聲稱自己曾親眼見過忽必烈。賴麥錫寫道：“看到大家對中國蒙古大汗的故事如此感興趣，于是馬可便一遍又一遍地講給他們聽。在此過程中，有人提議馬可把這些故事寫下來。”

就在日復一日的講述使馬可感到有些身心疲憊時，他遇到了魯斯蒂謙。魯斯蒂謙是一位專門撰寫亞瑟王傳奇故事的作家，并深得英王愛德華一世賞識。他是在1284年8月6日，熱那亞與比薩兩國發動的梅洛里亞海戰中被俘的，在這場戰爭中比薩遭到了嚴重打擊。魯斯蒂謙一直想找到某種方式來打發無聊的牢獄生活，威尼斯人馬可亞洲之行的奇聞逸事使他眼前一亮。在當時大多數歐洲人心目中，忽必烈是一位極具傳奇色彩的人物，他統治的蒙古帝國是一個非常野蠻、險象環生的王國。而現在魯斯蒂謙面前的這個人，不僅見過和了解忽必烈本人，而且曾在忽必烈汗朝中為官，并游遍了亞洲。

用魯斯蒂謙的話說：“馬可在忽必烈汗朝廷為官的十七年間，經常奉命外出執行公務。而馬可每次都不辱使命，給忽必烈汗帶回各國的信息，所以大汗非常賞識他。忽必烈很欣賞馬可的辦事能力，對他恩寵有加，以至于朝中其他官員對馬可心存嫉妒。”

馬可游歷甚廣且善于觀察，所以他有著非常豐富的閱歷。在熱那亞監獄中，一些受過良好教育的戰俘時常會編寫一些故事作為消遣，所以監獄似乎是一個云集了貴族作家和準作家的文學領地。在這些人當中，思維敏捷的魯斯蒂謙更善于用歷險、傳奇和戰爭素材編寫故事來迎合貴族讀者的閱讀興趣。魯斯蒂謙意識到馬可·波羅的東方見聞將會是他一生中所能聽到的最好的故事。于是他立刻找到馬可，慫恿馬可與他共同創作一部偉大的游記。因為牢獄生活的沉悶乏味，魯斯蒂謙對自己這一舉動的解釋是：“我不想成天無所事事，覺得應該把這些故事寫下來以饗讀者。”

馬可善于利用逆境，為自己傳奇的一生增添色彩。現在讓自己的傳奇經歷被世人傳頌的機會終于到來了，他托人從家中取回過去的筆記，立刻與拍檔開始了游記的創作。