“虎斑？！你在哪里？我們沒時間了！埃文在基地軍營中拼命尋找妹妹。脆弱的金屬建筑很冷，非常冷。避難所現在隨時都會被封鎖，他們會被困住。

“我很冷，伊薇，”一個很小的聲音從他剛剛走過的鋪位下面傳來。艾文跪在地上，往下面看了看。他六歲的妹妹被捆在一窩毯子里。

“你為什么躲在那里？我們應該已經在地下了！“他一邊罵著，一邊把她拉了出來。“我們需要跑！”

當然，他們的跑步速度僅限于一個小孩子可以做到的小跑速度。埃文只有十四歲，還不夠大，可以抱著她跑。

「媽媽生我的氣嗎？」小女孩問。“我不喜歡那里，它沒有任何窗戶。

“媽媽和爸爸都很擔心。我不應該出來找你。

一旦門關上，他們應該保持關閉。計時器已經設置好，門將要關閉，直到暴風雪過去后才會再次打開。避難所外的任何人都無法生存。有傳言說這場風暴將持續數月，甚至數年。

避難所入口映入眼簾。埃文可以看到巨大的門開始慢慢關閉。當他離開去找塔比時嘲笑他的混蛋警衛正在和他的父母爭吵，但門還是關上了。

“等等！”埃文喊道。他抱起虎斑，動作更快。他不能背她太久，但還是比等她快。“我找到她了！等等!!!”

警衛假裝沒有聽到他的話，但他的父母都看到了他們，開始尖叫和指指點點。守衛在鍵盤上敲出命令時，臉上露出酸澀的表情。門停止了移動。

埃文跑了起來，好像門還沒有停過。他不相信那個守衛在他到達那里之前不會再次啟動它。事實上，即使他滑進門口，在寒冷的空氣中喘著粗氣，汗流浹背，門又開始在鉸鏈上移動。

“虎斑！你讓我們如此擔心！“埃文的母親說，即使他的父親緊緊地擁抱著他。

“對不起，媽媽，”淚流滿面的塔比說。

“沒關系，一切都會好起來的，”她緊緊地擁抱著她，即使巨大的鋼門在他們身后轟隆一聲關上了。

“所以我們要開始從前哨派船出去？”小櫻在無線電里問道。她不在房間里。事實上，幾天前她已經離開了總部區域，當時阿格里帕試圖與星際探測器建立通信。到目前為止，所有試圖與它交談的嘗試都被忽視了。探頭一遍又一遍地重復著。

“是時候了，”我說。“你的無人機已經準備好去新基地了嗎？”

“當然！只要你說出這個詞，我的入門包就可以移動。我們將在一兩周內開始建立四個新基地。最遠的是31，809公里，最近的是5，212公里。

“他們還要多久才能生產？”我問，知道答案，但希望在批準之前得到保證。這是我們自擁有自己的位置以來所做的最大舉措。

“隨著Ganymed的定期材料運輸，最初的工廠建設將盡快進行。由于這些主要是軍事前哨，不需要立即自給自足，他們將能夠在大約十七天的著陸時間內容納突擊無人機并生產自己的彈藥。他們將在八個月內生產自己的無人機，并在十一個月內實現自給自足。

“到十一個月后，將啟動多少個基地？”

“全部。”

“阿格里帕提議的六十三人？”

“是的。最后的基地將在十三個月內準備就緒。

“怎么...”對，自我復制和指數增長。有時我自己的人類思維過程會干擾基本的數學。幾周前，我們達到了10萬架無人機，并將在一個月內翻一番。

“現在就開始吧。我們的基本材料還泛濫嗎？

“我們是。新的基地將對此有所幫助，但尤其是鎳鐵和鋼，我們有數萬噸的庫存。我估計新基地將占過剩的14%，但到它們完成時，我們將達到存儲容量的118%。

“是今天容量的118%，還是我們將擁有的容量的118%？”

“第二個，”她確認道。

“我們的軍用無人機生產呢？”

“我們填滿機庫的速度和建造機庫的速度一樣快。我今天又在網上帶來了兩個。當第一個軍事基地的機庫準備就緒時，我預計我們將有足夠的產量在第一天填滿它們。

“阿格里帕？”我打了個電話，把他打進了無線電談話。

“是嗎？”

“溝通嘗試如何？”

“可憐。我相信探頭壞了。我已經派出了幾只黃蜂試圖尋找它，但太空是......真的很大。

“哈，”齊亞笑道。“輕描淡寫的一年。我希望你不介意我加入思想會議？

“一點也不，”我說，雖然我做了，有點。

“如果你需要一些幫助，我可以發揮我的一些才能來幫助確定最佳搜索位置。我們知道探測器離開太陽系的軌跡。如果探測器被調轉，它可能會采取類似的路徑返回。既然我們知道它出口的確切位置，相對于地球，我們確切地知道它何時離開，那么它只是軌道力學。

“哦！我們可以計算出如果它遵循相同的路徑返回的時間和地點！“櫻花興奮地說。

“正是如此，”齊亞熱情地說。“我很高興看到你知道如何利用你的頭腦來做更多的事情，而不僅僅是建造東西！”

“我可以用它來做更多的事情！我有沒有給你看過我在舊入口隧道里的蹦極裝置？”

“這更像是一個彈弓設置，”阿格里帕說。“我仍在努力確定它是否對我們的守護者無人機有有用的訓練目的。

“你可以承認這很有趣，”小櫻說。

“等一下，這就是你破壞你原來的機器人身體的方式嗎？這就是你在我完成原型測試之前切換到Mark-III的原因嗎？”我疑惑地問道。

“嗯，我可能把彈弓校準錯了，所以蹦極在彈弓到達終點時把我猛拉得有點太用力了......牛頓定律有時可能是個婊子，“她毫無歉意地說。

“不是我不喜歡這次談話的進展，但我們能回到搜索工作嗎？”阿格里帕問道。

“當然。我完成了為你們的軍用無人機建造的備份數據中心。每個人都有一個到前哨站的實時備份鏈接，所以如果它們被損壞或摧毀，它們可以立即恢復到新的無人機上，“我說。

“太好了！我要開始為黃蜂和蝎子進行全面的戰斗訓練演習。我們有足夠的錢來處理訓練事故。

“NI-5的備份，”Zia說。“那真是太好了。我假設他們從訓練和實戰中獲得戰術經驗？

“他們這樣做，”阿格里帕說，他的聲音很自鳴得意。讓機械無人機為你而戰是一回事;有了實際的思考，學習不會死的飛行員是另一回事。他們戰斗的每一次交戰只會讓他們在下次戰斗時變得更好。

“盡管這很有趣，但一旦完成，我會發送理想的搜索模式。我想回到重力艙。我覺得我快要突破了。

就這樣，即興會議不歡而散。

“你真不好玩，”我最好的朋友抱怨道。我們從小學開始就是最好的朋友，當時他們搬到了我們的城鎮，他的父母加入了教會。這是一個常見的抱怨;他會找到一些荒謬的冒險來拖累我們，我會抗議，直到他通過純粹的堅持讓我疲憊不堪。但這一次，我堅持了自己的立場。

“我不是跳下懸崖。我不在乎你已經做了多少次了。

它不是字面上的懸崖，它只是被當地人稱為懸崖。它更像是一個低矮的懸垂物，一大塊巨石和泥土傾斜在一條深溪上。它最多不超過二十英尺高，取決于小溪的水位，不比縣池的高跳水高多少。去年我聽說一個孩子在水位低的時候摔斷了腿，但我不太相信。

“你至少要試一次！這很容易，你不會受傷，“他懇求道。

“你這么說輪滑德比，我在前五分鐘扭傷了腳踝，摔倒在了屁股上，”我指出。

他翻了個白眼。“好吧，有一次我錯了。”

“你去年夏天做的繩子秋千呢？我差點摔倒在岸邊，而你卻在和那個家伙做眼，而不是推我。

“噓！”他說，偷偷地環顧四周，看看是否有人偷聽到了。這對他來說是一種反射;我們獨自一人在岸上，無論如何，根據高中謠言工廠的說法，這并不是什么秘密。“好，就這樣兩次。”

“哦，是嗎？小時候你讓我爬樹呢？你不是應該抓住我嗎？那次小小的逃跑導致手腕骨折。有了這個提醒，我這次更加確信不要跟隨他的領導。我花了太多時間計劃逃離母親和她的心理“信仰”。

“我小，我不知道更好，”他轉移了話題。“而且，你比看起來要重得多。”

我哼了一聲。“你比你承認的要瘦骨嶙峋得多。”

“婊子。”

“賤人。”

“流浪漢。”

“嗬嗬。”

他晃了晃眉毛。“然后是一些，”他笑著說。“好，你要不去，就在這里等著。”

只過了一會兒，我就看到了他在懸崖頂端。他跳了下來，但就在他下水之前，我聽到了“哦，狗屎！我從我坐的毛巾上跳起來，及時看到他浮出水面，向岸邊揮舞著。他每拍一下胳膊，我就聽到一連串的詛咒。我沖向他，當我到達他身邊時，我只到齊腰深。

“我想我摔斷了腿，”他說，沉重地靠在我身上。

“水似乎確實有點低，”我不必要地觀察到。

“沒有狗屎，你覺得呢？”他嘟囔道。“他媽的，好痛。我的父母要殺了我。

“來吧，懸崖潛水員。讓我們讓你擦干衣服。我開車送你去醫院。

我省略了“我告訴過你”，但我知道他還是聽到了。他為我們找到的下一次瘋狂冒險再多一塊彈藥。

探頭看起來形狀非常糟糕。它最初是一個四十米長的圓柱體，有一個八十米寬的太陽帆，也充當了精致電子設備的陰影。大量的管子從另一側延伸出來，一個復雜但堅固的散熱器系統來冷卻飛船。帆原本打算在離太陽足夠遠的地方縮回去，因為它的冷卻增益和輕微的速度提升不值得微隕石損壞它的可能性。

但是帆已經出來了，被撕碎了，拖在探頭后面。散熱器管彎曲，探頭上可以發現幾個孔。我根本搞不清它是如何廣播的。

“沒什么好看的，是嗎，”阿格里帕說。他花了四個月的時間才找到它。小櫻找到了一個簡單的立方體衛星望遠鏡設計，既便宜又快速，并抽出了幾十萬個。阿格里帕用他的突擊無人機在他們四處移動進行訓練時分散了它們，當它們排列在一起時，給了我們一個搜索太陽系的好工具。美國宇航局會嫉妒我們現在能夠捕獲和分析太陽系的高保真、高分辨率圖像。即便如此，我們花了兩個月的時間才讓望遠鏡工作，我們需要將另一臺NI-12上線才能操作它。

“它肯定被損壞了，”Optio說，他低沉的聲音可以與Agrippa的莊嚴相媲美。“它將在六個月內圍繞木星彈弓，并將在三年內返回地球軌道。不幸的是，我無法計算出攔截的良好軌跡，除非我們專門制造火箭。

“如果我們直接瞄準地球，并在那里攔截它呢？”我問道。三年并不是很長的時間，因為你擁有世界上所有的時間。

“這可能會更容易，”Optio承認。“現在它已經找到，我想繼續擴展望遠鏡陣列并搜索太陽系。我一直相信我們認為外星人可能有一艘母船。

“去吧，”我說。這個探頭開始感覺像一條紅鯡魚。還是陷阱？是想把我們引出來嗎？在某些方面，它正是這樣做的。但是，如果我們沒有在它進入太陽系時與它相遇，而是在它到達地球之前到達地球，那么隱藏我們所處的位置會容易得多。空間很大，我們非常非常小。外星人的傳感器真的很弱。我可以看到觀察探測器如何使他們更容易找到我們。我仍然不敢相信他們不知道自己的船去了哪里，1035 Ganymed并不小，也不難找到。也許外星人是探礦者，只是隨機降落在小行星上尋找特定材料？我關閉了這種猜測。我曾多次走過這條路，缺乏答案只會建立我自己的偏執狂。

我把注意力轉回我自己的實驗室，齊亞占據了她自己的角落。齊亞看著我，說：“你有幾分鐘嗎？

“當然。”

“我想出了重力板，”她說，臉上露出燦爛的笑容。

“這是個好消息，”我說。

“嗯，我終于弄清楚了我們拿的光譜儀讀數。”齊亞給我發了一份報告，與我們所做的奇怪的光譜測試有關。

“它似乎是碳，”我說，不明白。

這毫無意義。懸掛在聚變反應堆下方的主艙中的板每個三米長，但占整個外星飛船重量的整整百分之二十。其余的豆莢的盤子要小得多，但占另外百分之十。飛船中央行李箱的大部分框架都是為了承受它們的巨大重量而建造的。碳根本就沒有那么重。

“這怎么可能？”我問道。

“嗯，主要是碳，”她修正道。“好像有一層銥。”

“所以是銥讓它變得沉重？密度遠高于碳。

“哦，這就是它的核心，”齊亞說。“密度完全超出了圖表。原子被極度壓縮，但仍保持其物理性質。這就像他們把100個碳原子擠進了應該占用的空間。銥的壓縮程度較低，盡管究竟有多少，我無法確定，直到我們可以切開一個并在電子顯微鏡下得到它。但這確實是有道理的，因為銥一開始就自然非常致密。

“那么，一個擁有如此粗糙材料科學的物種怎么可能創造出如此先進的金屬呢？”

齊亞搖了搖頭。“我認為更好的問題是，創造這些板塊的種族發生了什么，外星人是如何獲得它們的？”

她這句話的含義打動了我。我們只遇到過一個物種。但敵人是星際的。我沒有想到，這不是他們第一次遇到新的外星種族，就像我們一樣。事實上，他們快速部署的動能轟炸表明，他們不僅暴力，而且他們有暴力經歷，使這種方法看起來很合理。從他們的角度來看，他們可能是阻止與“原始”外星部落進行長期、曠日持久的資源戰爭的英雄。他們幾乎肯定不會認為自己是種族滅絕的怪物。如果我們不是唯一對付它們的物種，那么在未來的某個時候，我們可能會招募一些盟友。

“好吧，但我認識你，”我說，看到她臉上的笑容。“你想的比你說的要多。”

“嗯，我還沒有算算。我感到困惑的是驚人的，你應該計劃很快給我一個諾貝爾獎。

“數學領域沒有諾貝爾獎。有一個菲爾茲獎。

“我知道，但這些東西讓我成為喬治·布爾的轉世。

“太好了，”我說。“那是什么？”

“我在兩個板上都施加了電流。”

“這創造了一個重力場，是的，我們已經弄清楚了那部分。事實上，當吊艙摧毀運輸工具并凹陷 10米厚的鋼地板時，爆炸性地。

“對，但是我想出了正確的電流和電壓來操縱磁場，并在它們之間放置了一塊碳塊。齊亞從桌子上拿起一塊薄薄的金剛石硬碳板。它是圓形的，看起來就像你期望的立方體被壓平時的樣子。

“所以你需要重力板來創造新的板塊？”我問道。齊亞點了點頭。“那么第一個重力板是如何產生的呢？”

“啊，所以現在你明白了這個謎團！”她露出一個燦爛的笑容，顯然對這個謎題感到高興。“這就是為什么我正在研究數學，這樣我們就可以完全理解力學。

“那么我們可以用它來做什么實際應用呢？”

“好吧，我們可以把它作為一種局部武器，在兩點之間產生壓碎的重力，或者哎呀，甚至作為分子刀來切掉原子厚的層。也許作為一個可以舉起或移動物體的領域。一旦我們弄清楚了數學，天空就是極限。到目前為止，我能說的最好的是，外星人有一個精確校準的重力場，瞄準飛船上方的兩個點。所以船不斷地朝著他們想去的方向“墜落”。想要加快速度？增加場的力量。想留在原地，在太平洋上空盤旋嗎？平衡重力場以完全反對地球的重力。

“嗯，這樣我們就可以平衡，比如說，一架帶有小盤子的無人機可以讓它懸停，而傾斜盤子可以讓它朝著你想要的方向移動？”

“我們可以，”她允許。“理論上，我們用這樣的東西來移動任何東西。甚至有些東西...哦，該死的，他們就是這樣做的。那些混蛋。

“做了什么？”但后來我意識到了，并舉起手阻止她的回答，因為意識到我。這就是他們移動小行星的方式。所需要的只是足夠大的重力板陣列，以及足夠強大的聚變驅動器。現在我們也知道該怎么做。