趙匡胤即宋太祖，是宋朝的開國皇帝。據說，趙匡胤出生之時，有紅光繞室閃爍，有異香盈室，經久不散，趙匡胤也體罩金光，三日不變。但無論后人怎樣附會，他還是人，還是肉胎俗種。

趙匡胤生于公元927年（唐天成二年），祖籍涿郡，其父趙弘殷，是后周的一員高級將領。雖然如此，趙匡胤也只能讀上幾年的書，無力繼續深造，不過，這也不是什么遺憾，因為趙匡胤本不喜歡“子曰詩云”，倒是極愛槍棒，又兼生就力大無比，在不經意間就學了一身武藝。在21歲時娶妻，但因見跟著父親仕途無望，就決心獨闖天下。

關于趙匡胤的傳說是很多的。在明代小說“三言二拍”中，就有《宋太祖千里送京娘》一篇，描述他如何急人之難，又如何仗義疏色，以致弄得京娘最后羞愧自殺，讓后人讀后往往產生一種說不清的滋味。

據說趙匡胤力氣很大，而且皮堅肉厚。一次，他騎馬穿過城門，沒想到馬忽然癲狂，在狂奔中將他掀起，趙匡胤的頭撞在城門的拱頂上，撞下馬來。別人以為趙匡胤已經腦漿迸裂了，可他從地上爬起來，追上奔馬，一躍而上。有一次，趙匡胤看見一群麻雀在地上吃食，他猛撲過去，想捉住麻雀，沒想到用力過猛，一下子撞到屋墻上，連屋子也給撞塌了。人說趙匡胤有金甲神護身，遇難不死，其實無非身強力壯兼會武功而已。

趙匡胤到處投親靠友，屢屢令他失望，以至囊空如洗，與人賭錢，被流氓圍住痛打，可見其窘迫之狀。在窮極無聊之際，一個老和尚送了他一點盤纏，指點他去投靠郭威從軍，對于這次從軍，趙匡胤也未存什么特別的信心，在路過一座廟宇時，他見人們都在占卜算卦，他帶著一種玩玩的心理，也擠進人群，拿起竹簽，準備算上一卦。

他先問能否當個小校，卦象不吉。趙匡胤心中憤懣，心想憑渾身的勁力武藝，連一個小校都當不上？不由激發了他倔強的脾氣，就連算幾卦，而且越問越大，卦象皆不吉。趙匡胤發怒，干脆問能否當節度使，仍是不吉。趙匡胤一不做二不休，節度使之上就是天子，干脆問能否做天子吧，這一次，卦象大吉。據說從此時開始，趙匡胤就樹立了當皇帝的雄心大志。

在漫游之中，他見到幾個文人在對著初生的旭日詠詩，見他們窮酸做作的樣子，趙匡胤不禁失笑，繼而豪興大發，脫口胡謅道：

太陽初出光赫赫，千山萬山如火發。

一輪頃刻上天衢，逐退群星與殘月。

這非詩非文非歌非謠的東西據說是龍吟虎嘯，有帝王氣象。

不過，五代時期，正是群雄逐鹿之時。真是“天下大勢，分久必合，合久必分”，近三百年的大唐帝國，一經破敗，便有支離破碎之際，不僅南北方不得統一，就是南北方各自的朝代更迭亦如走馬燈般地轉換。唐以后的北方，經歷了五個朝代：后梁（公元907年—934年）、后唐（公元923年—934年）、后晉（公元936年—944年）、后漢（公元947年—948年）、后周（公元951年—959年），長則十幾年，短則幾年。到趙匡胤投奔郭威之時，也正是郭威擁兵自立，準備取后漢而代之之日。在擁立郭威的過程中，作為禁軍中的一員，趙匡胤表現十分突出。郭威在將領們的擁立之下當了后周太祖，趙匡胤也被提拔為東西班行首，當了一個中級禁軍軍官，總算有了安身立命之地。其實，這是次要的，主要的是通過這次事變使他知道了禁軍的重要性，知道了禁軍發動政變可以擁立皇帝。在軍閥戰爭中，趙匡胤總算有了用武之地，他作戰十分勇敢，可以說身先士卒，能沖鋒陷陣，又兼他機變百出，智謀迭現，為后周立下了汗馬功勞。尤其他對大將柴榮表現得非常忠誠，逐漸取得了柴榮的信任。不久，郭威病死，養子柴榮即位，是為周世宗。周世宗一當皇帝，即提拔趙匡胤為殿前都點檢。

這個職位是禁軍的最高首領，和郭威當年在后漢所處的位置是完全一樣的。不久，周世宗又病死，七歲幼子柴宗訓即位，孤兒寡母秉政，其艱難是可想而知的，而這時正是趙匡胤竊取帝位的千載良機。

趙匡胤在周世宗病死前就精心組織了這支禁軍隊伍。他受周世宗的委托，在軍中選擇最為精壯的軍士編成“殿前諸班”，由于他親自組織建立起了這支軍隊，再加上他盡心結納軍士和軍官，因此，這支軍隊中布滿了他的親信，他也就牢牢地掌握了這支精銳之師。周世宗死后，后周王朝中就沒有一個人能同他爭鋒了。

公元959年后周恭帝六年11月，趙匡胤以鎮州、定州的名義謊報軍情，說割據山西的北漢匯合契丹人向后周發動進攻，宰相范質、王溥等昏庸無能，不辨真假，立命趙匡胤率大軍出征阻擋。該月初三，趙匡胤率軍出發，當晚到達離開封東北四十里的陳橋驛。陳橋兵變，黃袍加身的歷史事件即將發生。

當天晚上，趙匡胤的親信趙普和弟弟趙匡義在軍隊中散布輿論說：“當今皇上年幼，不明世態人情，即便將士們拼死征戰，回來也難以領功受賞。如果能擁立趙匡胤為皇帝，再去打仗，情況就不一樣了，立功的將士一定會有高官厚祿。”軍隊中本來就有很多趙匡胤的親信，這么一煽動，絕大部分人都同意了。于是，趙普和趙匡義嚴令將領，嚴格管束軍士，兵變后不得搶掠燒殺，要絕對保證“興王易姓”的順利進行。

這天晚上，趙匡胤假裝不知，喝得大醉，沉沉睡去，到了第二天早上還未醒來。等他慢騰騰地爬起來，趙普和趙匡義把早已準備好的黃袍“強行”披到他的身上。趙匡胤假意推辭責怪，趙普就率百官跪拜懇求，趙匡胤據說是不好拂逆眾意，才勉強答應下來。這就是歷史上著名的“黃袍加身”事件。

這也真是報應不爽。郭威以禁軍兵變奪取了后漢的政權，事隔八九年，郭威的部下趙匡胤即以其人之道，還治其人之身，也仿效郭威，以禁軍兵變奪了后周孤兒寡母的皇位。

趙匡胤是明智的。前代的“興王易位”，將士們趁機搶掠，弄得新王聲名狼藉，趙匡胤很善于接受前代的教訓，在率軍回開封時，他勒馬對將領們說：“你們因為貪圖富貴而擁立我，但你們必須服從我的命令，否則，這個皇帝我是不能當的！”將士們一心想領功受賞，好不容易找了個當擁立功臣的機會，怎肯錯過，就都答應了趙匡胤的要求。趙匡胤命令：一，不得搶掠百姓；二，對太后和小皇帝“不得驚犯”；三，對后周的公卿“不得侵凌”；四，對“朝市府庫，不得侵掠”。趙匡胤派人同守衛開封的禁軍將領石守信、王審琦聯系，二人也巴不得立功，趙匡胤一到，便立即開門迎接，個別將領想反抗，即被殺死。宰相范質等人無奈，只得幫助趙匡胤舉行了禪讓儀式。因趙匡胤在后周任歸德軍節度使的任所在宋州，就以“宋”為國號，這就是中國歷史上宋朝的開始。

趙匡胤很會收攬人心，他既兵不血刃地占了開封，就對前朝重臣大加籠絡。他把原后周皇帝改為鄭王，對宰相范質等人給以優厚的賞賜，并讓他們官保原職。這樣，洛陽很快就安定了下來。外藩中也多數歸附，至于個別反對的藩鎮節度使，也因不得人心，很快被平服下去。趙匡胤遂坐穩了北宋的龍廷。

接下來的問題是統一全國。一天夜里，趙匡胤因苦思統一全國的策略而失眠，干脆出門，找到他的弟弟趙匡義，兩人一起去找趙普，想聽聽他的意見。

趙普聞報急忙出迎，見二人立在雪中，十分驚訝。下面的一段對話決定了“先南后北”的統一大策。趙普問：“夜深大雪，皇上為何還來找我？”

趙匡胤說：“現在一榻之外，盡是他人地盤，我如何能夠安眠？故來找你商量！”

趙普說：“陛下現在還是小天下，南征北戰，統一中國，時機已成熟了。不知陛下打算怎么辦？”

趙匡胤顯出猶豫不定的樣子說：“吾想先收復太原。”

趙普沉默片刻說：“這不是我所預料的。”趙匡胤忙問趙普所料為何，趙普說：“太原地處南北二邊，如果占為己有，那么，遼朝南下之患就要由宋來獨擋了。如果暫留太原做北方屏障，等平定南方諸國之后，太原會不攻自破。”

趙匡胤聽完，長吁了一口氣說：“吾早有此意，只是未敢輕決，此來專為聽聽你的意見啊！”于是，“先南后北”的正確方針就此確定了。

然而，并不能馬上出征，因為還有一個重大的后顧之憂尚未解決，就是禁軍的指揮權問題。以政變上臺的趙匡胤，深知禁軍的重要，他本就善于總結歷史經驗，更何況他已親身經歷過兩次禁軍兵變呢？早在公元961年（建隆二年），趙匡胤在撲滅了揚州李重進的叛亂之后，就以自己曾經擔任過殿前都點檢這一職務為由，說是出于避嫌或是避諱，解除了慕容延釗的這一職務，從此這一禁軍中的最高職務就消失了。但趙匡胤仍不放心，他覺得禁軍中的高級將領如石守信、王審琦、高懷德等人雖然曾經擁立過自己，但還談不上是自己的心腹，況且他們在軍中日久，根基益深，自己如果出征在外，實在放心不下。于是，他想出了一條解除他們兵權的計策。

就在這一年的7月，趙匡胤專門設宴，把石守信等人招來一起飲酒，在酒會之上，趙匡胤特意勸大家開懷暢飲，在酒酣耳熱之際，趙匡胤忽然屏退左右，裝出一副深有感慨而又推心置腹的樣子，長嘆一聲說：“我若不是靠你們出力，哪里能當皇帝？但你們不知道，當皇帝也真是太難了，倒不如當個節度使痛快些。我啊，晚上就從來沒有睡過安穩覺！”

石守信等人一聽，覺得惶惑不解，連問為了什么，趙匡胤說：“這還不明白嗎？我這個皇帝的位子誰不想坐呢？”

石守信等人聽了，知道趙匡胤話中有話，明擺著是懷疑將領們有謀權篡位之心了，慌忙跪下，邊叩頭邊問道：“陛下怎么這么說呢？現在天命已定，誰還敢有異心呢？”趙匡胤慢悠悠地說：“是啊，你們是沒有異心，但你們怎么知道你們手下的人不貪圖富貴呢？一旦有人把黃袍加在你們的身上，你們就是不想當皇帝，也是推脫不掉的啊！”

石守信等人一聽，真是嚇得汗流浹背，慌忙跪下，頓首哭道：“我們這些人愚昧得很，沒有想到這個問題，請求陛下開恩，給我們指示一條生路。”

趙匡胤見火候已到，就緩和了一下緊張的氣氛，真心地勸他們說：“人生好比白駒過隙，飛逝而過，所好者也無非就是富貴，不過想多積錢財，厚自娛樂，造福子孫。你們何不釋去兵權，出外當個地方官，再多買些良田美宅，多置些歌兒舞女，日夜宴飲，以終天年。我再與你們結成兒女親家，這樣一來，臣君相安，兩無猜忌，該是多好的事啊！”

趙匡胤的這一番話，說得石守信等人真是茅塞頓開，撥云見日。馬上謝恩說：“陛下替我們想得真是太周到了，真是生死大恩啊！”

石守信、高懷德、王審琦、張令鐸、趙彥輝等人見趙匡胤已把話說得如此明白，決無回旋的余地，而趙匡胤當時在禁軍中的地位還不可動搖，就只好在第二天上表稱病，乞求解除兵權。趙匡胤一見大喜，當即批準了他們的請求。

這就是歷史上著名的“杯酒釋兵權”。

那么，用什么樣的人來代替這些人來做禁軍的將領呢？條件有三：一是資歷淺；二是威望不高；三是能力不強。再加上一種新的統治方法：使之相互牽制，各個單線管理。其后的結果是，趙匡胤穩定了內部，集中精力向南向西發展，迅速平定了南方與西方，建立了穩固的北宋王朝。