曹操立即派遣曹洪率兵到洛陽迎接獻帝，但遭到了董承的反抗。當時，楊奉與董承、韓暹都自恃功高，楊與董、韓之間產生了矛盾。曹操暗中讓董昭以曹操的名義給楊奉寫信，說自己可以作為朝廷的外援，讓楊奉放心。楊奉果然中計，上表獻帝任曹操為鎮東將軍，放松了對曹操的警惕。這時，董承與韓暹也發生了矛盾。董承也想借曹操的勢力為我所用，便把曹操招進洛陽，韓暹聞訊逃出洛陽。曹操到洛陽后，朝見獻帝，獻帝隨即任命曹操為司隸校尉，錄尚書事，參與朝政。

在如何進一步控制獻帝的問題上，曹操向董昭求教。董昭認為就目前的形勢看，曹操如果留在洛陽，多有不利。最佳方案就是把獻帝迎接到許縣。但天子長期在外流亡，最近剛剛回到洛陽，只愿安定，不愿再大動遷都，這樣做不符合民心，希望曹操盡快做出決定。目前楊奉的勢力強大，擁有重兵，最好的辦法是先使楊奉安心。曹操聽從了董昭的建議，立即派使者去見楊奉，得到了他的信任。在安定了楊奉之后，曹操便正式把獻帝遷到許縣，并改許縣為許都。事后，楊奉發現自己上了當，出兵阻止曹操，但為時已晚。楊奉被曹操打敗，無奈之下投奔袁術去了。

從此，獻帝對曹操十分信任，任命曹操為大將軍，曹操開始了他的“挾天子以令諸侯”的計劃，總攬朝政。

官渡之戰

東漢建安五年（200），袁紹與曹操兩大軍事集團對峙在官渡（位于今河南中牟），交鋒對壘，這就是我國歷史上著名的以弱勝強、以少勝多的戰役——官渡之戰。

官渡之戰發生在曹操與袁紹集團勢力發展的上升期。當時，袁紹占據了冀、青、幽、并四州，在河北地區勢力最為強大。曹操在擊敗張繡、呂布、袁術后，占據了黃河以南的兗、豫、徐等州，力量逐漸雄厚。他還“挾天子以令諸侯”，把漢獻帝迎接到許昌，通過控制皇帝，號令天下諸侯。但從雙方力量對比來看，當時袁紹擁有十余萬精兵，而曹操卻只有數萬兵馬，總體來說，袁紹的實力要強于曹操。

建安四年（199）六月，袁紹發動十萬精兵，戰馬萬匹，準備南下進攻許都，由此拉開了官渡之戰的序幕。

袁紹即將率兵攻打許都與曹操決戰的消息很快傳到了許都，曹操帳下的許多人都認為不易戰勝袁紹，曹操卻說：“我知道袁紹的為人，這個人志氣雖大但缺乏頭腦，外表嚴厲但內心膽小，對人猜忌刻薄而缺乏威信，雖然擁有眾多的軍馬但指揮無方，將士驕傲而政令不一，占有的土地雖然廣闊，糧食雖然充足，卻正好是為我準備的啊。”曹操的一席話，堅定了眾將取勝的決心，于是曹操決定起兵兩萬迎戰袁紹大軍。

八月，曹操首先進軍到黃河北岸的黎陽（今河南浚縣東北），派臧霸率領精兵進入青州一帶，防止袁軍從東面襲擊許都。同時，派于禁率步騎兩千屯守黃河南岸的重要渡口延津（今河南延津北），派東郡太守劉延駐守白馬（今河南滑縣東），防止袁軍渡河南下。九月，曹操回到許都，在官渡設重兵防守，嚴陣以待。為了在作戰中消除后顧之憂，曹操派衛覬安撫關中，又率兵攻打劉備。建安五年（200）正月，曹操占領了下邳（今江蘇睢寧西北），劉備逃走，投奔袁紹。劉備的夫人和部將關羽被俘。曹操擊敗劉備后，立刻還軍官渡。

就在曹操擊敗劉備的同時，袁紹向各地發出了討伐曹操的戰爭檄文。二月，袁紹親率大軍進軍黎陽，派顏良進攻白馬，駐守在白馬的東郡太守劉延被困，形勢危急。曹操得知后，準備率兵北救劉延。謀士荀攸提出了分兵之計，曹操依計而行。曹操首先率兵向延津進發，假裝做出要渡過黃河襲擊袁紹后方的態勢，袁紹果然中計，立即派文丑向西增援，分散了一部分兵力。曹操乘機率領精兵飛速趕赴白馬，致使顏良措手不及，被降服曹操的關羽斬殺，解除了白馬之圍。隨后，袁紹不聽沮授的勸阻，渡過黃河追擊曹操。袁紹率軍到達延津以南，以文丑為先鋒，向曹操發動攻勢。面對袁紹的攻勢，曹操并不慌張，命令騎兵解鞍放馬，又將輜重丟棄在道路上。眾將不解，只有荀攸領會了曹操的用意。不久，文丑與劉備率領五六千騎兵趕到。眾將驚慌失措，都催促曹操趕忙上馬抵擋。曹操不慌不忙，看著敵軍的到來。當袁紹的騎兵看到曹軍丟棄的馬匹、輜重后，爭先搶奪，頓時亂作一團。曹操抓住這個有利時機，立即命令軍士們向袁軍沖殺，袁軍大敗，文丑被殺。曹軍又追出三十里，斬首數千，收回了全部輜重。袁紹下令退軍至官渡北面的陽武（今河南原陽東南），曹操將軍隊撤回官渡固守。白馬、延津二役，曹操連折顏良、文丑兩員大將，袁軍遭到重創。

八月，袁紹繼續向官渡進軍，依沙堆立營，東西數十里。曹操也分扎營壘與袁軍對峙。九月，曹軍出擊與袁紹交戰，但并沒有取勝，退回大營堅守。袁紹見曹軍不出戰，便命令士兵在曹營外修筑高臺，堆起土山，向曹營內連續射箭，曹兵只得用盾牌遮擋身體。曹操為了應付袁紹的這種行為，命工匠連夜趕造出了一種霹靂車，向袁軍發射飛石，將袁軍的高臺擊毀。袁紹見狀，又命令士兵挖掘地道襲擊曹營，曹軍也積極想辦法，在營內挖地溝以應對袁軍。袁曹雙方相持月余，曹軍兵少，而且糧草將盡，士卒疲憊，曹操憂心忡忡，準備撤回許都。他寫信給許都的荀彧征求意見，荀彧勸說曹操要抓住有利時機，不要輕言放棄。荀彧的回信，增強了曹操繼續戰斗下去的信心和決心，他一方面尋機與袁紹決戰；另一方面積極尋找方法，解決糧草問題。

正在曹軍乏糧之時，曹操聽說袁紹的幾千車糧草即將運達官渡，他立刻派遣徐晃和史渙前往攔截押運糧草的韓猛。韓猛被打敗，袁軍四散而逃，袁軍的這幾千車軍糧被徐晃等人全部燒毀。袁紹聽到這個消息后，痛惜不已。十月，袁紹再次派車押運糧草，這次他派遣了淳于瓊等人率領一萬多士兵，將糧草屯積在袁軍大營以北四十里處的烏巢。沮授建議袁紹加強防范，袁紹不聽。許攸建議袁紹派遣一支輕騎兵趁夜晚突襲許都，袁紹也沒有聽進去。此時，正好傳來了許攸在鄴城的家人犯法而被審配扣押的消息，許攸一怒之下，暗地里逃出袁營，投奔了曹操。許攸向曹操獻出了夜襲烏巢的妙計，曹操立即采納，讓曹洪、荀攸留守官渡大營，自己親自率領步騎五千人，連夜向烏巢進發。曹軍到達烏巢后，曹操立即命令士兵放火焚燒糧屯，霎時火焰沖天，袁軍大亂。這把火燒毀了袁紹賴以生存的糧草，也毀滅了袁紹稱霸天下的雄心壯志。大火一直燒到天亮，淳于瓊倉促應戰，大敗而退。袁紹得知后，只派出一小股部隊解救烏巢，而派張合、高覽率主力攻打曹軍官渡大營。面對袁軍前來烏巢的增援部隊，曹操指揮軍隊，殊死拼殺，大破烏巢守軍，淳于瓊被斬殺。此時，張合、高覽二人，聽說淳于瓊兵敗被殺，又聽說袁紹對他們二人開始起了疑心，便在陣前投降了曹操。曹操乘勢向袁軍發起了全面進攻，袁紹全軍大潰，袁紹和他的兒子袁譚只帶了八百多騎兵，倉皇逃往河北去了。

袁紹逃回鄴城后，又與曹操進行了幾次交鋒，均以失敗告終。由此，袁紹一統天下的夢想破滅了，他在悔恨和憤怒中，吐血而死。袁紹集團與曹操集團之間進行的官渡之戰，經過一年多的對峙，以曹操的全面勝利而結束。曹操以兩萬兵力，大敗袁軍十萬軍隊，是我國歷史上以弱勝強、以少勝多的典型戰例。

此后，曹操繼續出擊，徹底消滅了袁氏軍事集團，建安十二年（207），曹操又北征烏桓，統一了北方。

青梅煮酒

東漢末年的群雄割據締造出眾多英雄豪杰，劉備便是其中之一。劉備在群雄中崛起，經過艱苦經營，建立了三國中的蜀漢政權。劉備，字玄德，是當時的涿郡涿縣（今河北省涿縣）人。據說他是西漢景帝之子中山靖王劉勝的后裔，所以在他發跡后，時人都稱他為皇叔。雖然他是漢室宗親，卻沒有享受到皇室的待遇。劉備出生時，家道已經中落，在他很小的時候，父親就去世了，迫于生計，他與母親靠賣鞋織草席為生。劉備十五歲的時候，開始外出求學，與劉德然、公孫瓚一同拜在當時的名士盧植門下，與許多同齡人結交成了好朋友。東漢末年黃巾起義爆發后，劉備得到了中山富商張世平、蘇雙的資助，組織了一支義兵，跟隨鄒靖鎮壓黃巾起義立下了戰功，被朝廷任命為安喜（今河北安國西北）縣尉。這是劉備首次踏入仕途。劉備當官勤勤懇懇，但當時的督郵卻橫行霸道，處處為難劉備，劉備一怒之下，鞭打督郵，棄官不做了。

劉備棄官后，又加入了朝廷的軍隊。由于在下邳鎮壓起義軍有功，他被任命為下密縣丞，但不久又辭官不做。此后，他又任高唐縣尉、縣令，還與關東群雄一道討伐董卓。由于戰敗，劉備又投奔了中郎將公孫瓚。公孫瓚上表劉備任別部司馬，讓他與青州刺史田楷一起守青州，防御袁紹，劉備因功被封為平原縣令、平原相。當曹操包圍徐州，攻打徐州牧陶謙時，陶謙曾求救于田楷，田楷與劉備一起前往相救。此時的劉備已經擁有了一支小數量的軍隊，陶謙又送給劉備四千丹楊兵，劉備趁機脫離田楷，依附了陶謙。曹操撤兵后，陶謙表薦劉備為豫州刺史、在小沛（今江蘇沛縣）屯駐。陶謙死后，麇竺、陳登等人準備迎接劉備任徐州牧，他才百般推托，在陳登、孔融等人的勸說下，他才接受了徐州大印，領徐州牧。后被朝廷拜為鎮東將軍、宜城亭侯。

呂布被曹操打敗后，前來投奔劉備，劉備讓呂布屯于小沛。袁術對劉備自領徐州牧的做法十分不滿，于建安元年（196）攻打劉備，爭奪徐州。面對袁術的攻勢，劉備命張飛守下邳，自己率軍迎敵。此時，呂布乘機偷襲下邳，張飛敗退，劉備妻兒被俘。劉備聞訊，急忙回軍救援，戰敗改駐海西（今灌云、灌南縣一帶）。后劉備向呂布投降，呂布納降了劉備，讓劉備屯駐小沛，進攻袁術。袁術派紀靈進攻劉備，劉備向呂布求援。呂布轅門射戟，使雙方罷兵。不久，劉備又召集了萬余兵馬，實力漸漸恢復。呂布認為劉備對自己造成了威脅，便出兵攻打小沛，劉備敗走，投奔了曹操。曹操任命劉備為徐州牧，還給了劉備一支軍隊，屯駐小沛，抵抗呂布。

建安三年（198），呂布聯合袁術，派高順、張遼進攻劉備，劉備戰敗，跟隨曹操返回許都。曹操對劉備非常賞識，認為他是一個英雄，表薦劉備為左將軍，出則同車，坐則同席。建安四年（199），劉備跟隨曹操東征，消滅了呂布。

劉備雖然依附曹操，但其心不小，對于這種寄人籬下的生活，早已厭煩。又見曹操“挾天子以令諸侯”，把持朝政，劉備對此頗為不滿，更增加了他與曹操的離心力。漢獻帝劉協也不滿于曹操專權，暗中與其岳父董承密謀誅殺曹操，劉備也加入到這次行動中。為了掩人耳目，劉備天天在家種菜。劉備的部將關羽、張飛對他的這一舉動十分不理解，劉備對他們說：“我之所以天天種菜，是為了防范曹操的耳目。我認為曹操遲早會懷疑我，這里不是久留之地。”果然，曹操經常派人來窺探劉備的動靜，見劉備天天種萊，無心政事，也就暫時放松了對劉備的警惕。

一天，曹操見到青梅熟透，酒意大發，便派人請劉備過府飲酒，劉備不知何意，只得赴約前往。酒席宴上，曹操對劉備說：“我看當今天下的英雄，只有你和我啊！袁紹之流，不足道啊！”劉備聽罷，以為曹操知道了他參與密謀之事，嚇得手中的筷子掉在了地上，正好此時天空中打了一記響雷，劉備趁機對曹操說：“圣人說‘迅雷風烈必變’，果然如此啊。一個震雷的威力，驚得我如此啊！”曹操見狀不禁冷笑數聲，劉備暗自慶幸，躲過了這一劫。這就是著名的“青梅煮酒論英雄”的故事。

不久，劉備擺脫曹操的機會到了。袁術欲北投袁紹，曹操決定派兵攔截袁術。劉備向曹操請求承擔攻擊袁術的任務，趁機逃走，擺脫了曹操的控制。當時，袁術已病死，曹操立即命令劉備返回許都，但劉備已然不聽曹操驅使，一方面乘機攻占下邳，殺死徐州刺史車胄，留關羽守下邳，自己率軍駐守小沛；另一方面派遣孫乾與袁紹等割據勢力聯合，起兵反曹。曹操派兵攻打劉備，但都沒有取勝。

建安五年（200）正月，董承等人密謀誅殺曹操，事敗被殺，曹操東征徐州，劉備大敗，關羽及劉備的妻子被曹操俘虜。此后，劉備投奔袁譚、袁紹。官渡之戰中，袁紹派劉備率軍與劉辟會合，騷擾曹操。曹操派曹仁攻打汝南，劉備戰敗。劉備欲脫離袁紹，勸說袁紹應與劉表聯合。

官渡之戰后，劉備投靠荊州牧劉表。劉表親自到郊外迎接，待以上賓之禮，讓劉備屯于新野（今河南新野縣）。劉表對劉備雖然表面上待之以禮，實際上對他心存顧忌。劉備來荊州數年，劉表沒有給他任何機會。劉備自發跡以來，先后依附公孫瓚、陶謙、曹操、袁紹、劉表，沒有固定的地盤，沒有一定數量的軍隊，連年顛沛流離，過著寄人籬下的生活。

三顧茅廬

諸葛亮，字孔明，號臥龍。諸葛氏是當時瑯邪的大族，先祖諸葛豐曾在西漢元帝時做過司隸校尉，諸葛亮的父親諸葛圭，東漢末年曾任泰山郡丞。諸葛亮幼年便失去了父母，由叔父諸葛玄撫養。袁術任命諸葛玄為豫章太守，諸葛亮便與其弟諸葛均隨叔父到豫章赴任。不久，東漢朝廷又派朱皓任豫章太守，諸葛玄無力抵抗，無奈棄官到荊州投奔劉表。諸葛玄死后，諸葛亮便帶領親屬移居到襄陽以西二十里的隆中隱居起來，過著躬耕田間的生活，以維持生計。諸葛亮非常好學，師從于襄陽名士司馬徽，并與避亂到荊州的崔州平、徐元直、石廣元、孟公威等名人結成好友。諸葛亮熟讀經書，他讀書與當時大多數人不一樣，不是拘泥于一章一句，而是觀其大略，喜歡吟誦《梁父吟》。他通曉天文地理，精通戰術兵法。他志向遠大，常自比管仲、樂毅，雖在田間，但胸懷天下，非常關心當時的時事政治。諸葛亮在隆中積累力量，等待著識馬的伯樂發現他，以酬壯志。

建安十二年（207），劉備“三顧茅廬”，懇請二十六歲的諸葛亮出山。在隆中，劉備與諸葛亮第一次見面，向諸葛亮求教統一天下的大計，諸葛亮精辟地分析了當時的形勢，提出了首先奪取荊州、益州作為根據地，利用地理上的優勢，安撫西南少數民族，對外聯合孫權，對內加強自身的政權建設，等待時機，命一得力上將率領荊州軍馬北上南陽、洛陽，劉備親自率領益州軍馬北上關中，兩路出兵北伐，奪取長安，從而統一全國的戰略思想，這次談話就是著名的《隆中對》。

諸葛亮這一精辟透徹的分析，使劉備頓時豁然開朗，他終于看到了前途的光明。劉備懇請諸葛亮出山，幫助他完成興復漢室的大業。諸葛亮欣然答應了劉備的請求，從此走出隆中，輔佐劉備創業，從此劉備的事業開始出現轉機。