文帝十三年五月，齊國的太倉令淳于公犯有罪行，應當遭受刑罰，詔獄把他逮捕后拘壓在長安。太倉公沒有男孩子，有五個女兒。太倉公被捕臨走時，罵他的女兒說：“生孩子而沒生男的，全是女孩，有個緩急事情，一點兒用處也沒有！”他的小女兒緹縈獨自傷心地哭起來，跟隨他的父親到了長安。她上書說：“我父親為官，齊國地區(qū)的人都稱贊他廉潔公平，如今犯法應當受刑。我悲傷已經(jīng)死去的人不能復活，身受刑罰的人不可能再把肢體連接起來，雖然想改過自新，也無路可走。我愿意被收入官府為奴婢，來抵贖父親的刑罪，使父親能改過自新。”緹縈的上書送給文帝，文帝大為感動，就下詔說：“聽說有虞氏時期，圖畫罪犯的衣帽，使與一般人不同，以此來羞辱罪犯，而民眾不違犯法令。這是什么原因呢？是因為政治極端清明。現(xiàn)在法律規(guī)定有三種肉刑，而奸邪犯法的事情不能禁止，過錯在哪里呢？不就是我的德薄，教化不顯著的緣故嗎？我自己深感慚愧。所以訓導不善，愚昧無知的民眾就要陷入刑網(wǎng)。《詩中》說‘平易近人的君子，是民眾的父母’。現(xiàn)在人們有了過錯，沒有進行教育就刑罰加身，有的人想要改過向善，也沒有途徑可行。我非常憐憫這些人。刑罰之重，至于斷裂肢體，刻肌刺膚，終身不能恢復，這是多么痛苦而又不道德啊，哪里符合為民眾父母意愿呢！應該廢除肉刑。”

當年，文帝又說：“農(nóng)業(yè)是天下的根本，各項事情沒有比這更為重要的了。現(xiàn)在辛勤從事農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的人反而要交納租稅，這是把務本和逐末的人沒有加以區(qū)別，對于勸民務農(nóng)的方法未能完備。應該免除農(nóng)田的租稅。”

文帝十四年冬天，匈奴策劃入邊寇掠，攻打朝那塞，殺死了北地郡的都尉。文帝就派遣三位將軍駐扎在隴西、北地、上郡，中尉周舍為衛(wèi)將軍，郎中令張武為車騎將軍，駐扎在渭水北面，統(tǒng)率戰(zhàn)車一千輛，騎兵十萬。文帝親自慰勞士卒，訓練軍隊，申明教令，賞賜官兵。文帝準備親自帶兵出擊匈奴，大臣們出來勸阻，他一律不采納。薄太后堅決攔阻文帝，文帝才取消了原來的計劃。于是以東陽侯張相如為大將軍，成侯董赤為內(nèi)史，欒布為將軍，出兵攻打匈奴，匈奴逃走了。

文帝十五年春天，文帝說：“我能夠用犧牲玉帛來祭祀上帝和宗廟，到現(xiàn)在已有十四年。經(jīng)過了漫長的歲月，以我這樣一個不聰明不圣明的人而長期撫臨天下，深感自愧。應該擴大各種祭祀場所和增多祭祀用的玉帛。過去先王遠離恩德而不求報答，舉行祭祀而不祈求福佑自己，尊崇賢才，不重親戚，先民后己，圣明到了極點。現(xiàn)在我聽說主管祭祀的官員向神靈祈求福佑時，都只為我一人祈福，不為百姓祈福，我非常慚愧。以我這樣不德的人，而單獨享受神靈的福佑，百姓不能分享，這就加重了我的不德。現(xiàn)在命令主管祭祀的官員按時向神靈表示敬意，不要為我有所祈禱。”

這時北平侯張蒼為丞相，正在制定樂律和歷法。魯?shù)厝斯珜O臣上書講述五德終始的學說，提出現(xiàn)在是土德時期，土德就會有黃龍出現(xiàn)，應當改變歷法正朔、官服顏色和各種制度。文帝把這件事交代下去，讓大臣們與丞相討論。丞相研究后以為當今是水德，就開始把十月為歲首和崇尚黑色這件事明確下來。由于他認為公孫臣上書所說是不正確的，所以要求不采納公孫臣的建議。

十五年，黃龍出現(xiàn)在成紀，文帝又一次召見魯?shù)氐墓珜O臣，任命他擔任博士，闡明當今應為土德的道理。于是文帝下達詔令說：“有一個奇異的神物出現(xiàn)在成紀，無害于民，今年會有好收成。我親自到郊外去祭祀上帝和其他各神。掌管禮儀的官員討論一下所應舉行的禮儀，不要怕我勞累而有所隱諱。”大臣和掌管禮儀的官員都說：“古時候天子在夏天親自到郊外依禮祭祀上帝，所以稱為‘郊’。”于是文帝初次幸臨雍縣，郊祀五帝，以夏季四月舉行祭禮。趙地人新垣平以望氣之術(shù)進見文帝，趁機勸說文帝在渭陽修建五帝廟。并說要想發(fā)現(xiàn)周朝的傳國寶鼎，應當有玉石的精華出現(xiàn)。

文帝十七年，得到了一個玉杯，上面刻有“人主延壽”。于是文帝開始把這一年改為后元元年，下令天下百姓舉行盛大的聚會，設(shè)宴同飲。在同年，新垣平詐騙行為被察覺，處死他的三族。

后元二年（前162），文帝說：“我并不英明，不能遠施德澤，所以致使中原以外的國家不得安寧。四方荒遠地區(qū)的百姓不能平平穩(wěn)穩(wěn)地生活，國內(nèi)的百姓辛勤勞苦，不得安居，這兩種過錯，都是由于我缺少道德，不能使德澤流布遠方。最近匈奴連年為害邊境，殺死很多官吏和民眾，邊地的官員和將領(lǐng)又不能理解我內(nèi)在的心意，以致加重了我的不德。這樣長期交兵，災難不解，中原內(nèi)外的國家如何能得到安寧？如今我早起晚睡，辛苦操勞天下大事，為千千萬萬的百姓感到愁苦，心里憂懼不安，沒有一天能夠把這件事情忘卻。所有派出的使者絡(luò)繹不絕，道路上冠蓋相望，車轍盤結(jié)，讓他們?nèi)ハ蛐倥珕斡谡f明我的想法。現(xiàn)在單于回到了古代正確的道路上，考慮國家安寧，為千萬民眾謀求利益，親自和我一起拋棄那些細小的過失，在正確的原則上團結(jié)一致，結(jié)下兄弟般的情誼，來保全天下善良的民眾。和親的事情已經(jīng)確定下來，以今年為開端。”

后元六年冬天，匈奴三萬人進入上郡，三萬人進入云中。文帝以中大夫令勉為車騎將軍，駐扎在飛狐；以從前的楚國丞相蘇意為將軍，駐軍句注；將軍張武屯守北地；以河內(nèi)郡郡守周亞夫為將軍，駐扎在細柳；以宗正劉禮為將軍，屯兵霸上；祝茲侯駐軍棘門，來共同防備匈奴。過了幾個月，匈奴人撤走了，各路軍隊也撤了回來。

全國發(fā)生了旱災，蝗蟲為害。文帝命令諸侯不要向朝廷進貢，廢馳對山林湖澤的禁令，減少文帝的服飾、用具和游玩的狗馬，裁減郎官的員數(shù)，打開糧倉，賑濟貧苦百姓，民間可買爵位。

孝文帝從代國來到都城，在位二十年，宮室、苑囿、狗馬、服飾、用具，沒有增加過什么，有對百姓不方便的地方，就進行改易，以利百姓。曾經(jīng)打算修建露臺，叫工匠計算費用，需要黃金一百斤。文帝說：“一百斤黃金相當于中等百姓十家的產(chǎn)業(yè)，我奉守先帝的宮室，常常擔心給它帶來羞辱，修建這露臺干什么呢！”文帝經(jīng)常穿著粗絲衣服，他所寵愛的慎夫人，也不準許衣服拖至地面，帷帳不得織文繡錦，以此來表示敦厚質(zhì)樸，為天下先做出一個表率。修建霸陵全部采用瓦器，不許使用金、銀、銅、錫作裝飾，不修高大的墳墓，想要節(jié)省一些，不去煩擾百姓。南越王尉佗自稱為武帝，然而文帝卻叫來尉佗的兄弟，賜予高官厚祿，以德相報，尉佗取消了帝號，向漢朝稱臣。與匈奴和親，匈奴違背盟約，入邊寇掠，然而文帝只是命令邊塞加強守備，不出兵深入匈奴腹地，害怕煩擾百姓。吳王假裝有病，不去都城朝見，文帝立刻賞賜他坐幾和手杖。群臣當中如袁盎等人論述事情雖然尖銳而又急切，但文帝常常以寬容的態(tài)度采用他們的建議。大臣中間如張武等人接受金錢賄賂，發(fā)覺后，文帝就拿出自己府庫中的金錢賞賜給他們，不交給官吏治罪，使他們內(nèi)心感到慚愧。文帝一心一意地致力于用道德教化百姓，因此，四海之內(nèi)，殷實富足，興起了講究禮義的風氣。

后元七年六月一日，文帝在未央宮去世。留下一篇很長的遺詔說：“我聽說天下萬物生長，沒有不死亡的。死亡是天地間的常理，萬物的自然現(xiàn)象，何必過分悲哀。現(xiàn)在，世人都好生惡死，大量財物用于安葬，以致傾家蕩產(chǎn)，長期服喪，以致傷害了身體，這些做法我是不贊成的。況且我生前不德，無益于百姓，如今死了，又讓人們長期服喪哭吊，經(jīng)歷寒暑的變化，使人家的父子悲哀，損傷老幼的心靈，減少飲食，斷絕對鬼神的祭祀，這加重了我的不德，怎么能對得起天下百姓呢！我能夠奉守宗廟，以一個渺小的人凌駕于天下諸侯王之上，至今已有二十多年了。依賴天地的神靈，社稷的福祉，國內(nèi)安寧，沒有戰(zhàn)亂。我并不聰敏，常常擔心有錯誤的行為，使先帝的遺德蒙受恥辱；時間長了，更是害怕不能善終。如今幸運地憑著天年能夠供養(yǎng)侍奉高祖于地下，以我這樣的不賢明，而有如此好的結(jié)果，還有什么可悲哀的呢！向天下官吏和百姓下達命令，命令到達后哭喪三天，然后全部脫掉喪服。不要禁止娶妻嫁女、敬祀鬼神和飲酒食肉。應該服喪哭吊的人，都不要穿斬衰的喪服，绖帶之圍不要超過三寸，不要陳設(shè)戰(zhàn)車兵器，不要發(fā)動男女民眾到宮殿里哭喪。宮中應當哭喪的人，在每天的早晨和晚上各哭十五聲，盡禮之后就停止；不是早晨和晚上哭喪的時候，不許擅自哭喪。下葬后，穿大功喪服十五天，功小衣服十四天，細布喪服七天，然后脫去喪服。其他沒有規(guī)定在遺命中事項，全都根據(jù)這一遺命，參照從事。布告天下，使人們明了我的心意。霸陵地方的山川保持原樣，不要有所改變。后宮夫人以下至少使，都遣散回家。”任命中尉周亞夫為車騎將軍，典屬國悍為將屯將軍，郎中令張武為復土將軍，調(diào)發(fā)附近各縣現(xiàn)有的士卒一萬六千人，調(diào)發(fā)內(nèi)史現(xiàn)役士卒一萬五千人，歸將軍張武指揮，負責安葬棺槨，穿壙掩埋。

六月七日，大臣們都叩首至地，對去世的文帝奉上尊號為孝文皇帝。

孝景皇帝元年十月，對御史下詔說：“聽說古代帝王稱祖的是有功的人，稱宗的是有德的人，制禮作樂各有一定的原因。又聽說樂歌是用來發(fā)揚道德的；舞蹈是用來顯示功業(yè)的，以醇酒祭祀高廟，表演《武德》、《文始》、《五行》之舞。以醇酒祭祀孝惠廟，表演《文始》、《五行》之舞。孝文皇帝君臨天下，使關(guān)塞津梁暢通無阻，遠處近處同等對待。廢除誹謗罪，去掉肉刑，賞賜老人，收養(yǎng)孤獨、撫育眾生。減少嗜欲，不接受進貢的物品，不私自占有這些利益。犯罪的人，不收沒他的妻子兒女，不誅殺無罪的人。廢除宮刑，放出后宮美人，很重視絕人后嗣這件事。我并不聰敏，對這些不能完全認識。實際上這些事情都是上古帝王所趕不上的，而孝文皇帝卻親自做到了。圣德的浩大如同天地，惠澤流及四海，沒有一個人不得到幸福。光明宛如日月，而廟中的樂舞并不相稱，我很恐懼不安。應該為孝文皇帝制作《昭德》舞，用來表彰他那美好的道德。然后把祖宗的功德記載在史冊上，流傳萬世，永無窮盡，（這種做法，）我是很稱贊的。應與丞相、列侯、秩為中二千石的官員和掌管禮制的官員擬定禮儀奏上。”丞相申徒嘉等人說：“陛下永遠想著孝敬先帝，制作了《昭德》舞來顯示孝文皇帝盛大的功德，這都是臣子申徒嘉等人由于愚昧而想不到的。臣子鄭重而又恭敬的建議：一代的功勞沒有大過高皇帝的，德業(yè)沒有盛過孝文皇帝的，高皇帝廟應該為本朝皇帝的太祖廟，孝文皇帝廟應該成為本朝皇帝的太宗廟。天下應當世世代代的獻祭祖宗之廟。各郡國諸侯應當為孝文皇帝建立太宗廟。諸侯王、列侯的使者隨從天子祭祀，天子每年獻祭祖宗之廟。請把這些規(guī)定明文記載下來，向全國公布。”景帝下令說：“可以。”

雄才大略的漢武帝

漢武帝在位幾十年，為西漢歷史中留下了深刻的印記。公元前140~前106年，他多次要求地方上推舉孝廉、賢良方正、秀才。并規(guī)定要按人口比例每年每郡推薦1～6人不等。不推舉人才的地方官要問罪。被推薦的人按四個科目分類。第一科是德行，第二科是儒學和學術(shù)，第三科是明習法令的人，第四科是行政人員，后來又增設(shè)了茂材異圖科。他的這種選舉官員方式，就是“察舉”制。同時，允許官吏和平民直接向皇帝上書言事，有才能的人可以自薦。他在位時通過上書自薦得官的很多，如東方朔、徐樂、主父偃、嚴樂等。主父偃出身貧寒，懷才不遇，元朔元年（前128），他上書條陳政見為武帝賞識，一年之內(nèi)，四次升遷。第二年，主父偃建議武帝實行“推恩令”。規(guī)定，諸侯王除由長子繼承王位外，還可以推恩將其余的兒子在自己的封地內(nèi)再度封侯，但新封的侯不再受原封國的管轄，直接由各地郡縣管理。此舉名為皇帝恩德的推廣，實際上剝奪和縮小了諸侯王的勢力和實權(quán)，許多大的封國被分成幾個或十幾個小侯國。淮南王劉安就是由于對此不滿而起兵叛亂的。

元封五年（前106），漢武帝將全國分為13個監(jiān)察區(qū)，稱為部（州）。每部派刺史1人，在每年秋季巡行各郡國，監(jiān)督地方豪強和官員的違法舞弊行為。經(jīng)刺史考查優(yōu)秀的地方官可以向朝廷推薦，有劣跡的可以罷免。刺史品級不高，不處理日常政事，使地方官懼怕，又不會危害朝廷的權(quán)力。同時武帝在朝中任用張湯、趙禹等一班酷吏，專門懲辦違法官吏。武帝開挖昆明池時，所用十萬勞役，竟全是因違法而被追究治罪的官吏。

武帝還進一步強化皇帝的用人權(quán)，削弱丞相的權(quán)力。漢初丞相都是由功臣充任。丞相總攬朝政，百官恭謹聽命。即便是內(nèi)史（都城最高長官）這樣的高官，若與丞相沖突，丞相也可以先斬后奏。丞相推舉的人，往往可直接任命為郡守或朝中的九卿。丞相與皇帝可以坐而論道，皇帝一般都很尊重丞相的意見。漢武帝改變丞相一職由功臣充任的傳統(tǒng)，任用儒生為相。如出身貧苦的公孫弘，就被武帝破格任用為相，而不像功臣那樣居功自傲，更不會與皇帝爭權(quán)。后來漢武帝又把朝官分為中朝和外朝。將一些隨時待奉左右的文人充實到“尚書”（原來主管文書檔案）機構(gòu)，讓他們審閱公文，起草詔令，謀劃政事。這些品級不高的尚書與同樣品級不高的侍中、中書一起構(gòu)成一個朝中之朝——“中朝”。實際上也是皇帝的智囊團。他們商量大事，作出決策后，再交給外朝的丞相去發(fā)布執(zhí)行，丞相成了執(zhí)行機構(gòu)。外朝的九卿也可不通過丞相而直接上奏疏給皇帝。這樣丞相一職實際被架空了，皇權(quán)得到加強。

建元年間，漢武帝接受董仲舒建議，興建太學、設(shè)五經(jīng)博士。太學應該算作我國第一個國立大學，是專門用來培養(yǎng)文官的。第一次將教育與選拔官吏結(jié)合起來，使西漢各級官吏的成分發(fā)生了很大變化。漢武帝時官吏人才輩出，群星璀璨。如司馬遷、司馬相如、衛(wèi)青、霍去病、趙過、張騫、桑弘羊、金日磾、韓安國、霍光、東方朔、蘇武，等等。這些令后人也崇敬的人物，足以說明漢武帝時代，人才之盛。如果沒有這些人，西漢歷史，就會大失光彩的。

漢武帝的雄才大略，更體現(xiàn)在開拓疆土，為中國多民族統(tǒng)一國家的發(fā)展所做的貢獻。中原王朝大規(guī)模遠距離奔襲草原民族的現(xiàn)象在中國歷史上并不多見，而漢武帝終其一生，始終保持了對北方民族軍事上的優(yōu)勢，在歷次大戰(zhàn)中一直保持進攻態(tài)勢，在中國歷史上也是少見的。正由于這一點，使西漢王朝也借勢打通了西域的道路；加強了中原與天山南北地區(qū)的聯(lián)系。