丞相陳平、太尉周勃等秘密派人去迎接代王。代王詢問左右近臣郎中令張武等人意見。張武等人建議說：“漢朝廷中的大臣都是過去高帝時的大將，熟悉軍事，多謀善詐，他們的真正意圖并不止于此，這樣做，只是畏懼高帝、呂太后的威勢罷了。如今已經誅滅了呂氏宗族，血洗京城，來這里名義上是迎接大王，實際上不可信賴。希望大王佯稱有病，不要前往京城，坐觀事態的變化。”中尉宋昌進言說：“群臣的意見都是不對的。當秦朝腐敗瓦解的時候，諸侯豪杰同時并起，自認為能得到天下的人數以萬計，然而最終登上天子之位的是劉氏，天下爭雄的人斷絕了做皇帝的希望，這是第一點。高帝封子弟為王，封國領土犬牙交錯，這就是人們所說的磐石一樣堅固的宗族，天下的人都屈服于劉氏的強大，這是第二點。漢朝興起，廢除秦朝苛刻的政令，簡化法令，施德惠于民，人人都生活安寧，難以動搖，這是第三點。以呂太后威嚴，立呂氏子弟三人為王，擅權專制，然而太尉持節進入北軍，一聲呼喚，士卒都袒露左臂，擁護劉氏，背叛呂氏，結果消滅了呂氏宗族。這是上天所授，不是人為所能做到的。現在即使大臣想要叛變，百姓也不肯被他們所驅使，他們的黨羽難道能一心一意地團結在一起嗎？當今京城內有朱虛侯、東牟侯這樣的親族，京城外又畏懼吳王、楚王、淮南王、瑯邪王、齊王、代王的強大。目前高帝的兒子僅有淮南王和大王，大王又年長，賢能、圣德、仁愛、孝順，聞名天下，所以大臣們順應天下百姓的心愿，而想迎接大王立為皇帝，大王不要疑慮。”劉恒又找他的母親薄氏商量，猶猶豫豫，沒有拿定主意。用龜甲來占卜，卦的兆象得到大橫。兆辭說：“大橫預示著更替，我成為天王，像夏啟一樣發揚光大先帝的事業。”代王說：“我本來已經是諸侯王了，還要做什么王？”占卜的人說：“所說的天王是天子。”于是代王就派遣太后的弟弟薄昭前往京城會周勃，周勃等人把所以要迎立代王的意圖全部告訴了薄昭。薄昭回來報告說：“情況是真實的，沒有什么可懷疑的。”代王于是笑著對宋昌說：“果然像你說的一樣。”就讓宋昌在車的右面陪乘，張武等六人乘傳車（隨同代王）前往長安。到達高陵停息下來，派宋昌先驅車去長安觀察局勢的變化。

宋昌到了渭橋，丞相以下的各級官員都前來迎接。宋昌回來向代王作了匯報。劉恒驅車來到渭橋，大臣們都來拜見，自稱為臣。劉恒下車答拜。太尉周勃進見說：“希望單獨跟您說話。”宋昌說：“所說的屬公開事，就公開說。所說的屬于私事，為王的人不接受私情。”太尉就跪下奉上天子印璽和符節。劉恒辭謝說：“到代國官邸去商議。”于是驅車進入代國官邸。大臣們也都相隨來到代國官邸。丞相陳平、太尉周勃、大將軍陳武、御史大夫張蒼、宗正劉郢、朱虛侯劉章、東牟侯劉興居、典客劉揭都再拜后進言說：“皇子劉弘等都不是孝惠帝的兒子，不應做皇帝，奉祀宗廟。我們和陰安侯、頃王后，以及瑯邪王、宗室、大臣、列侯、二千石以上官員商議說：‘大王現在是高帝最大的兒子，適合做高帝的繼承人。’希望大王即位為天子。”劉恒說：“奉祀高帝宗廟，是一件重大的事情。我沒有才能，不足以奉祀宗廟。希望請楚王考慮一個合適的人，我不敢當此重任。”大臣們都拜伏于地，堅決地請求。劉恒面朝西謙讓了好幾次，面朝南又謙讓了兩次。丞相陳平等人都說：“我們在下商議，大王奉祀高帝宗廟是最適宜的，就是天下的諸侯和萬民百姓也認為是妥當的。我們為宗廟和國家考慮，不敢輕率從事。希望大王聽從我們的建議。我們鄭重而又恭敬地奉上天子璽印和符節。”劉恒說：“宗室、將相、諸王、列侯都以為沒有比我更適宜的人選，那么我就不敢再推辭了。”于是即位為天子。

大臣們按照禮儀，依秩位高下列侍。派太仆夏侯嬰和東牟侯劉興居清除宮廷，用天子法駕去代邸迎接皇帝。皇帝當晚進入未央宮。夜里任命宋昌為衛將軍，鎮伏和安輯南北軍。以張武為郎中令，巡行殿中。皇帝回到前殿坐朝。于是當夜下詔說：“近來呂氏子弟專權用事，陰謀叛逆，想要傾危劉氏宗廟，幸虧將相、列侯、宗室、大臣消滅了他們，使他們都得到了應有的懲罰。我剛剛即位，大赦天下，賜予百姓中的男戶主爵一級，女主婦每百戶給予牛和酒，允許相聚宴飲五天。”

二日，皇帝即位，拜謁高廟，右丞相陳平遷徙為左丞相，太尉周勃擔任右丞相，大將軍灌嬰擔任太尉。呂氏奪取的齊國、楚國舊地，又都歸還齊、楚。

三日，派遣車騎將軍薄昭到代國迎接皇太后。漢文帝下詔說：“呂產自任為相國，呂祿自任為上將軍，擅自假托詔令派遣將軍灌嬰統率軍隊出擊齊國，想要取代劉氏。灌嬰停留在榮陽，按兵不動，與諸侯合謀誅除呂氏。呂產企圖發動叛亂，丞相陳平和太尉周勃使用計策奪取了呂產等人的軍權。朱虛侯劉章首先捕獲呂產等人。太尉親自率領襄平侯紀通持節奉詔進入北軍。典客劉揭親手奪下趙王呂祿的印信。因此，加封太尉周勃食邑一萬戶，賜金（銅）金五千斤。加封丞相陳平、將軍灌嬰每人食邑三千戶，賜予金二千斤。加封朱虛侯劉章、襄平侯紀通、東牟侯劉興居每人食邑二千戶，賜予金一千斤。封典客劉揭為陽信侯，賜予金一千斤。”

漢文帝二年（前178）廢除收孥連坐制度。皇帝說：“法律是治理國家的準則，用它來禁絕殘暴，引導人們向善。現在犯法定罪后，而使無罪的父母、妻子、兄弟連坐，收捕妻子兒女為官府奴婢，我非常不贊成這種做法。大家討論一下。”官員們都說：“百姓不能治理自己，所以制定法律來約束他們。互相連坐，收沒妻子兒女為官府奴婢，以此來束縛百姓的心理，使他們不敢輕易觸犯法律，這種做法由來已久。像從前一樣的做法是適宜的。”皇帝說：“我聽說法律公正則百姓忠厚，論罪量刑得當則百姓順從。況且管理百姓而引導他們向善的，是官吏的職責。官吏既不能加以引導，又采用不公正的法律去論罪，這反而有害于百姓，使他們為非作亂，法律怎么能禁止得了呢？我看不出這種法律有什么方便的地方。你們再深思熟慮。”官員們都說：“皇帝加于大眾的恩惠浩蕩，德澤非常深厚，不是我們臣下所能趕得上的。讓我們謹奉詔書，廢除一人有罪，妻室收沒為官府奴婢和一些互相連坐的法令。”

正月，朝臣進言說：“早些確定太子，是為了尊崇宗廟。請現在置立太子。”皇帝說：“楚王是我的叔父，年歲大，閱歷豐富，懂很多天下的道理，明了國家大體。吳王是我的哥哥，為人仁惠，喜歡以德待人。淮南王是我的弟弟，身懷美德來輔佐我。這難道不是預先解決了皇帝的繼承人嗎！諸侯王、宗室、弟兄、有功的大臣，很多是賢明和有德義的人，如果推舉有道德的人來幫助和繼承我這因德薄而不能終位的人，這是社稷神明有靈，天下人的福分。現在不選舉，而認為一定要傳位于兒子，人們會以為我忘記了賢明有德的人，而專意于自己的兒子，不為天下著想。我很不贊成這種做法。”官員們都堅決地請求說：“古代殷朝、周朝立國，安治天下都有一千多年，古時擁有天下的人都沒有比殷、周立國更長遠的了，這是因為殷、周采取了傳位于子的方法。一定以自己的兒子為繼承人，很久以前就是這樣做的。高帝親自率領文臣武將，平定天下，封建諸侯，成為諸帝的太祖。最初接受封國的諸侯王和列侯也成為自己封國的始祖。子孫相繼嗣位，世世不絕，這是天下大義所在，所以高帝建立傳位于子的制度來安定海內。現在放棄應當立為繼承人的人選，而另從諸侯和宗室里面挑選，這不是高帝的想法。再議論立誰為繼承人是不合適的。子某是長子，淳厚仁慈，請立為太子。”皇帝答應了。并因此賜予天下百姓應當為父后嗣的長子每人爵一級。封將軍薄昭為軹侯。

三月，官員們請求封立皇后。薄太后說：“諸侯王都是同姓，不能從同姓那里選擇皇后，就立太子的母親為皇后吧。”皇后姓竇。文帝由于立皇后的緣故，賜予天下鰥寡孤獨和貧窮困苦的人，以及年齡八十以上的老人，九歲以下的孤兒一定數量的布、帛、米、肉。皇帝從代國來到都城，即位不久，就對天下百姓廣施德惠，安撫諸侯和四方少數民族，他們都很歡欣而又融洽，于是依次賞賜從代國跟隨來都城的功臣。

文帝對助他登基有功的人員進行了封賞，下詔說：“列侯中跟隨高帝去蜀、漢中的68個人都各加封食邑三百戶，過去隨從高帝二千石以上的官吏潁川郡郡守尊等十人，各封給食邑六百戶，淮陽郡郡守申徙嘉等十人各封給食邑五百戶，衛尉定等十人各封給食邑四百戶。封淮南王舅父趙兼為周陽侯，齊王舅父駟鈞為清郭侯。”秋天，封原來常山國的丞相蔡兼為樊侯。

有人勸告右丞相說：“你本來誅除呂氏子弟，迎接代王為天子，現在卻又居功自傲，接受最大的賞賜，處在尊顯的地位，不久就要災難臨頭。”右丞相周勃就推托有病，罷免了右丞相職務，左丞相陳平一人專任丞相。

文帝二年十月，丞相陳平死了，又以絳侯周勃為丞相。文帝下詔說：“我聽說古代諸侯建國數量有一千多個，每人守衛著自己的封土，按規定時間向天子納貢，百姓不勞苦，上下歡歡喜喜，沒有喪失道德的地方。現在列侯大多數住在長安，距離封邑遙遠，那里的官吏和士卒供給輸送所需物資，費力而又勞苦，列侯也無從教育訓導他的民眾。命令列侯回到封國去，在朝廷擔任官職和有詔令留下的，派遣太子前往封國。”

十一月的最后一天，發生日食。十二月十五日，又發生日食。文帝下詔說：“我聽說上天生育了萬民，為他們設置君主來撫養和治理他們。君主不仁德，施政不公平，上天就以災異相示，來告誡他天下沒有治理好。竟然在十一月最后一天，發生了日食，上天向我顯示了譴責之意，災異沒有比這更為嚴重的了。我能夠守護宗廟，以渺小的個人處于億萬民眾和諸侯王之上，天下治亂，在我一個人，只有兩三個執政大臣如同我的左右手。我對下不能治理和養育萬物生靈，對上有損于日、月、星辰的光輝，我的不仁德實在是太嚴重了。我的命令到達時，都要思考一下我的錯誤，以及我所知、所見、所想都達不到的地方，請求你們告訴我。并且推選賢良方正，能夠直言進諫的人，來糾正我的過失。趁此機會各自整頓自己擔負的職責，力求減少徭役和費用，以便利百姓。我既然不能遠施德澤，所以心里很不安，擔心邊遠地區的人們有為非作歹的，由于這一緣故沒有解除軍事戒務。現在縱然不能罷除邊塞的屯戌，而又命令士卒嚴嚴實實地保衛我，是沒有必要的，撤掉衛將軍統率的軍隊。太仆現存的馬匹留下僅僅夠用的，多余的都送給驛站。”

文帝三年正月，文帝下詔說：“農事是國家的根基，我要開墾籍田，親自率領耕種，以供給祭祀宗廟時所用的谷物。”

三月，官員們請求立皇子為諸侯王。文帝說：“趙幽王被幽禁而死，我非常憐憫他，已經立他的大兒子劉遂為趙王。劉遂的弟弟劉辟強以及齊悼惠王的兒子朱虛侯劉章、東牟侯劉興居立有功勞，可以封王。”于是立趙幽王的小兒子劉辟強為河間王，以齊國重要的郡地立朱虛侯為城陽王，立東牟侯為濟北王，立皇子劉武為代王，皇子劉參為太原王，皇子劉揖為梁王。

文帝下詔說：“古代治理天下，朝廷設有進獻善言的旌旗和供書寫誹謗言論的木柱，以此來保持治國之道的暢通，使直言正諫的人前來發表意見。現在法律上有誹謗妖言之罪，這就使大臣們不敢暢所欲言，皇帝無從聽到自己的過失。這怎么能夠使遠方的賢良人士來到朝廷呢？應該廢除這一法令。百姓當中有的人咒詛皇帝，約定互相隱瞞，而后來又相互欺蒙揭發，官吏就認為是大逆不道，如果還有其他言論，官吏又以為是誹謗，這些都是小民的愚昧無知，據此治以死罪，我非常不贊成。從今以后，有犯這種罪行的，不要審理和治罪。”

文帝三年十月三十日，發生日食。十一月，文帝說：“前些時候下詔讓列侯前往自己的封國，有的托辭不走。丞相是我所器重的，應該率領列侯前往封國。”絳侯周勃免除丞相職務，回到自己的封國，以太尉潁陰侯灌嬰為丞相。廢除太尉這一官職，把它的權限歸屬丞相。四月，城陽王劉章去世。淮南王劉長和隨從人員魏敬殺死了辟陽侯審食其。

五月，匈奴進入北地郡，占據黃河以南，寇掠為害。文帝初次幸臨甘泉宮。六月，文帝說：“漢朝和匈奴結為兄弟，不讓它侵害邊境，為此輸送給匈奴的禮物非常豐厚。現在右賢王離開他的國土，帶領部眾駐扎在黃河以南已經降服漢朝的地區，改變了原來的狀態，在邊塞地區出入往來，捕殺官吏和士卒，驅逐城堡要塞上的蠻夷，不讓他們居住在原地，欺凌邊地官吏，進入內地搶劫，非常傲慢無道，違背了過去的約定。現在調發邊境地區的官吏和騎兵八萬五千人到高奴，派遣丞相潁陰侯灌嬰出擊匈奴。”匈奴撤離了邊塞。調遣中尉材官歸屬衛將軍，駐扎在長安。

二十七日，文帝從甘泉宮去高奴，順路駕臨太原，接見原來代國的群臣，全都加以賞賜。又選取有功勞的大臣加行獎賞，那些里中百姓賜給牛和酒。免除晉陽、中都民眾三年的徭役和賦稅。在太原停留巡游了十多天。

濟北王劉興居聽說文帝前往代地，準備出擊匈奴，就趁機反叛，調遣軍隊打算襲擊滎陽。于是文帝暫時停止進攻匈奴，派遣棘蒲侯陳武為大將軍，統率十萬軍隊去攻打濟北王。祁侯繒賀為將軍，駐扎在滎陽。七月十八日，文帝從太原回到長安，就對官員們下詔說：“濟北王違背道德，反叛皇帝，連累了官吏和民眾，大逆不道。如果大軍未至，濟北官吏和民眾自己先安定下來，以及以軍隊和地方城邑投降的人，一律赦免，恢復原來的官職和爵位。與濟北王劉興居一起反叛又回來的，也予以赦免。”八月，漢軍打垮了濟北封國的軍隊，俘虜了濟北王。赦免濟北封國跟隨濟北王起來造反的官吏和民眾。

文帝六年，官員們報告淮南王劉長廢棄先帝的法令，不聽從天子的詔命，居住的宮室不合乎法度，出入時車馬儀仗依照天子的規格，擅自制定法令，和棘蒲侯的太子陳奇陰謀反叛，派人出使閩越和匈奴，征發他們的軍隊，想要危害宗廟和國家。朝上討論，大臣都說“劉長應當處死街頭，暴尸示眾”。文帝不忍心按法律處理淮南王，赦免了他的罪過，廢除了他的王位。大臣們要求把淮南王安置在蜀郡嚴道縣邛都，文帝答應了。劉長沒有到達安置他的地方，就病死在路上，文帝很憐憫他。后來第十六年，追尊淮南王劉長，謚號為厲王，封他的三個兒子為淮南王、衡山王、廬江王。