漢高祖十年，陳豨果然起兵造反，漢高帝親自率軍前往征討，韓信稱病不去。韓信一方面暗中派人到陳豨處聯絡；一方面又與家臣謀劃，準備在黑夜假傳詔書赦免在官府服役的罪犯與奴隸，然后發兵襲擊呂后與太子。部署已定，正等待陳豨的消息的時候，韓信的門客因為得罪了韓信，韓信把他囚禁了起來，準備殺他。那個門客的弟弟就向呂后上書告發韓信謀反的意圖。呂后打算把韓信召來，又擔心韓信的黨羽不肯就范，于是與相國蕭何合謀，假裝說有人從皇帝那里回來，聲稱陳豨已被殺死，群臣都進宮朝賀。相國蕭何就欺騙韓信說：“雖然您有病，但最好還是勉強去朝賀一下。”韓信一進到宮中，呂后就命令武士把韓信捆縛起來，在長樂宮中的鐘室里把他殺了。韓信臨斬時說：“我當初沒有采用蒯通的計策，如今反而被婦人小子所欺騙，這豈不是天意嗎！”于是呂后誅滅了韓信的三族。

漢高祖平定了陳豨叛亂后回到了京城，聽到韓信已死的消息，又是歡喜又是悲哀，詢問說：“韓信死時說了些什么？”呂后就把韓信死時說的話告訴了高祖。高祖說：“蒯通是齊國的辯士。”于是下詔捉拿蒯通，準備烹殺他。蒯通被抓后為自己辯解，高祖于就是釋放了蒯通而沒有殺他。

四面楚歌

楚（項羽軍）漢（劉邦軍）經過數年征戰，終于顯出強弱。劉邦禮賢下士，群策群力，越戰越強；而項羽一意孤行，使其軍事實力日漸衰敗。公元前203年，楚漢雙方約定，中分天下，以鴻溝為界，東屬楚，西屬漢。鴻溝罷兵后，項羽將扣押的劉邦的父親和妻子呂氏放還，然后引兵東歸。劉邦也想西歸，張良和陳平勸說：“漢占有了天下的三分之二，而且諸侯都擁護我們。而項羽兵疲糧盡，這是上天要他滅亡之時。現在錯過這個機會而不將他消滅，這是養虎遺患。以后要后悔的。”劉邦聽從了二人的意見，發兵追擊。追到固陵，楚軍反擊，漢軍大敗。劉邦不知所措，問張良該怎么辦，張良說：“項羽即將滅亡，而韓信、彭越二人還沒有固定的封地，所以二人肯定不來。如果您能與二人共享天下，二人立刻就會到來。”劉邦聽從了張良的計策，派人約定與韓信、彭越共分天下，劉邦同意照辦，并使人通知韓、彭二人。韓信、彭越都請求進兵攻楚。韓信從齊出發，劉賈軍從壽春并行共攻楚軍。攻到垓下（今安徽靈璧東南）時，大司馬周殷叛楚，以舒城之兵攻破六城，帶九江全部兵力，隨劉賈、彭越，會聚垓下合圍項羽軍。

項羽軍在垓下扎營，兵少糧缺，被漢軍和諸侯兵圍了數層。項羽無法突圍，夜間巡營，忽然聽到四周的漢營中，響起了楚國的歌聲。項羽大驚，自忖難道漢兵已經取得了楚地？為什么漢營中這樣多的楚人？項羽因此悶悶不樂，便在帳中飲酒。項羽有一美姬叫虞姬，經常隨項羽征戰。有一匹駿馬叫騅，項乘騎騅馬征戰。項羽在四面楚歌的危難情勢下，面對美人虞姬、駿馬騅，不禁百感交集，依依難舍，自己賦詩唱道：“力拔山兮氣蓋世，時不利兮騅不逝；騅不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何。”虞姬美人也和作一首詩：“漢兵已略地，四方楚歌聲；大王意氣盡，賤妾何聊生！”項羽感傷竟而哭泣，項羽左右諸侯將相也悲痛萬分。

項羽決定突圍，他騎上駿馬，一馬當先，麾下騎士800多人，乘夜色突破包圍，向南逃去，到天明時，漢軍才發覺突圍的是項羽，劉邦便命騎將灌嬰帶五千騎兵急追。項羽渡過淮水，到了陰陵迷失了方向，向一耕田老者問路，老者騙項羽說向左走。項羽便依言而行，隨陷入沼澤地中。一時難于走出沼澤，被漢軍追上。項羽又帶騎士向東走，能隨從項羽的人只有28個騎士，而追趕項羽的漢兵有數千人。項羽揣度已無法脫逃了，對跟隨他的騎士說：“我起兵已八年，身經七十余戰，沒人能抵擋我，也從未打過敗仗，所以才能稱霸于天下。而今被圍困于此，這是天要我敗，要我亡，絕不是我不會作戰。我要連勝漢軍三次，要斬漢將，砍倒漢旗，為各位突圍，讓你們看到今天的死是天意，不是我指揮戰斗的失誤。

于是，項羽把他的28個騎士分為四隊，向四個方向突圍。四支部隊飛馳而下，項羽斬漢軍一將，都尉一員，兵士近百人。一陣廝殺后，再集合部隊時，項羽僅亡兩員騎士，騎士們佩服項羽的勇猛。項羽帶著剩下的26個騎士退到烏江西岸，要渡江東歸。烏江的亭長把船靠好，待項羽上船渡江。亭長對項羽說，江東雖小，也足有千里，民眾數十萬，足可為一方之王。現在只有臣的這只船，漢軍追到也無法渡江，請大王快上船。項羽笑著回答：“天要亡我，渡過江有什么用，何況我項羽帶了江東子弟八千人渡江西進，如今江東子弟沒有一人能回去，只剩下我一人西回，即便江東父老兄弟愛我，憐我，擁我為王，我豈能無愧！我有何顏面去見江東父老。”項羽又說：“我知道亭長您是一位有德行的長者，這匹馬我騎了五年，所向無敵，一天曾經走過千里，我不忍殺它，我把這馬賜給你吧！”

項羽將馬交與亭長，命騎士下馬步行，持短兵迎戰。漢軍此時也追到，雙方激烈沖殺，項羽最勇，一人殺漢軍數百人，項羽也身受十余處創傷。奮戰之中項羽發現了漢騎司馬呂馬童。項羽說：“你不是我的老朋友呂馬童嗎？”呂馬童不敢以項羽為敵，指著項羽對王翳說：“這就是項王”。項羽說：“我知道漢王懸賞千金買我的頭，還可封邑萬戶。呂馬童，我們既是朋友，我贈與你這一好處吧！”說完，項羽揮劍自刎而死。

王翳在前，取得了項羽的頭，其余的人爭著奪取項羽的身體，郎中騎楊喜、騎士司馬呂馬童、郎中呂勝、郎中楊武各得項羽身體一部分。后來，劉邦把懸賞的封地分做五份，封呂馬童為中水侯；王翳為杜衍侯；楊喜為赤泉侯；楊武為吳防侯；呂勝為涅陽侯。至此，楚漢相爭徹底結束，天下重新統一。

蕭規曹隨

西漢初年，由于長達八年的殘酷戰爭，社會經濟遭到極大的破壞，人口銳減、十不剩三四，丈夫從軍旅，老弱轉糧餉，生產幾乎陷于停頓。國家也窮到了極點。司馬遷在記述當時的社會狀況時說，天子連用四匹一樣顏色的馬駕車都辦不到，而將相有的只能坐牛拉的車。百姓家里四壁空空，連個值得珍藏的東西都沒有。還有許多百姓為逃避戰亂，躲進了深山大澤，更有的成群結伙，占山為王。所以，擺在當時統治者面前的嚴峻任務是趕緊讓社會安定下來，讓流亡的農民回到土地上，以發展生產，恢復社會經濟。這樣，政權的穩定才有保障。所以，西漢建立之初，劉邦就在丞相蕭何的協助下，制定了不少政策措施，一面讓大批軍隊復員回鄉，一面下令廢除秦代的殘酷法律，減輕刑罰；又下令讓流亡的農民回到自己的土地上，向官府申報戶口，減免他們的賦稅。并開放大片山林川澤，讓農民自由耕種。適應社會的需要，漢初統治者在思想上一改秦代崇尚法治，以嚴刑峻法壓迫人民的方針，改而主張無為而治，清靜治民的黃老思想。因此，漢初的社會經濟便在這樣一個寬松的環境之下，逐漸恢復和發展起來。而這些政策的主要制定者，乃是西漢的開國元勛蕭何。

蕭何是劉邦的同鄉。為平民時，曾多次以吏事幫助劉邦。劉邦起兵后，常以蕭何為丞督，總管后勤。漢高祖元年（前206）后，劉邦入關中，諸將都爭著到秦宮中去搶金帛財物，只有蕭何考慮到未來之計，獨自先帶人把秦朝的丞相御史所存的律令圖書收了起來，由此而具知天下各處的關塞，各地戶口的多少、強弱和民間的疾苦，為以后的建國作了準備。蕭何又向劉邦推薦了韓信。楚漢戰爭開始后，蕭何以丞相留守關中，鎮撫軍民，運送兵員糧餉，不絕于途，保證了劉邦在前線作戰而無后顧之憂。西漢建立后，劉邦以蕭何功多、封為酂侯，食邑八千戶。許多功臣不服，說：“臣等披堅執銳，多者百余戰，少者數十戰，攻城略地，大小各有等差。如今蕭何沒有汗馬之勞，只會舞文弄墨，空口議論而不打仗，卻反而居于我等之上，這是為什么？”劉邦說：“各位知道打獵嗎？”群臣回答：“知道。”“知道獵狗嗎？”群臣回答：“知道。”劉邦說：“打獵的時候，追殺兔獸的是狗，而發蹤指示獸兔在什么地方的是人，你們列位只能追獸逐兔，功如獵狗；至于蕭何，發蹤指令，功如人也。”群臣一聽，再也不開腔了。西漢建立以后，蕭何每日為國事操勞。漢惠帝二年（前193），蕭何病重，漢惠帝親自去探望，并問蕭何：“君即百歲（死）之后，誰能代替君的位置？”蕭何與曹參素來關系不好，互相瞧不起，但他知道曹參乃最合適的丞相人選。此時惠帝問起，蕭何回答說：“知臣莫如主。”惠帝問：“曹參如何？”蕭何頓首謝道：“陛下找到了人選，臣死就沒有什么可遺憾的了。”

曹參也是漢高祖劉邦的同鄉。劉邦起兵之后，曹參跟從劉邦為大將，率軍南征北戰，東拚西殺，立下不少功勞。西漢建立后，劉邦封長子劉肥為齊王，而以曹參為齊相國，封平陽侯。當時，劉肥的封地在劉家同姓諸王中面積最大，有七十余城。當時天下初定，曹參由帶兵打仗而轉為治理民事，并無什么實際經驗。因此，當齊相之后，曹參將齊地所有的德高望重的長老和儒生招來，向他們詢問怎樣安集百姓，讓齊地安定下來。那些儒生多達百人，七嘴八舌，一人說一套，莫能統一，曹參也聽得不知所以。后來，他聽說膠西有一個叫蓋公的老人，善治黃、老之言，便派人帶上禮物，把蓋公請來。見了蓋公之后，蓋公向曹參講述一番治國的道理，主張治理國家貴在清靜無為，任其自然，而百姓自然安定。曹參一聽，認為有理，當即實行，還為蓋公蓋了一座房子，讓老人安頓下來。曹參為齊相九年，齊國之地得到安定，生產發展，人民安定，曹參也獲得了很高的聲譽，被人稱為賢相。漢惠帝二年（前193），蕭何去世。曹參聽說后，便讓舍人趕快打點行裝，說：“我要入朝為相了。”沒幾天，朝中使者果然來召曹參入朝。曹參臨走時，囑咐他的后任說：“齊國的監獄和市場這兩處地方輕易不要窮治。”后任說：“齊國難道沒有比這更重要的嗎？”曹參說：“不然。監獄和市場這兩種地方，都是奸人容身之地。君若窮治其奸，使奸人無所容其身，便會滋事生非。所以我先交代這一點。”

曹參代蕭何為丞相后，什么事都按蕭何定下的老規矩，一點兒也不加改變。在選擇地方郡縣的官吏時，也只選那些木訥而拙于文辭的人和那些為人厚道的長者為官。又從這些人中選拔一些人到中央來當丞相史。官吏中的那些善于舞文弄墨、能說會道，光想博取名聲的人，曹參把他們統統都趕出去。每天從早到晚喝酒，很少過問政事。卿大夫以下的官吏和賓客們見曹參身為丞相，卻無所事事，都想勸說他改正。只要他們一來，曹參便讓他們坐下來飲酒。賓客們一想談治國的事，曹參馬上將酒灌入他們口中，直到把他們灌醉，讓他們始終不能開口，就這樣習以為常。丞相府的后園是屬吏們住的房舍，屬吏們見丞相曹參日夜飲酒，無所事事，便也學著曹參的樣子，在舍中日夜飲酒歌呼。有些屬吏十分討厭，卻又管不了，便請曹參到后園游玩，指望曹參聽到那些人的飲酒歌呼之聲以后，會依法懲治他們。哪知曹參聽到以后，也命人拿過酒來，擺在地上大喝一氣，又暢歌嗚嗚，與那里遙相應和。曹參見別人犯了什么小錯誤，總是替人家掩蓋，因此府中無事。曹參的兒了曹窋當中大夫。漢惠帝對曹參不管政事感到奇怪，認為曹參是因為自己年少，不熟悉政事才如此。所以，漢惠帝對曹窋時：“你回家以后，試著從容問你父親：‘高帝新棄群臣，帝富于春秋，君身為丞相，終日飲酒而無所執事，靠什么治理天下呢？’但不要說是我讓您問的。”曹窋放假回家，在侍候父親時，乘機勸曹參，并按惠帝的要求去問。曹參一聽大怒，讓人把曹窋揍了一頓，說：“去，趕緊去侍候皇帝陛下。天下之事不是你該問的。”至朝會時，漢惠帝責問曹參說：“你干嗎要打曹窯？那是我讓他問的。”曹參一聽，摘掉帽子，稽首向漢惠帝道歉，并問道：“陛下自己估量圣明英武比得上高皇帝嗎？”漢惠帝道：“朕哪里敢和先帝相比。”曹參又說：“陛下看臣和蕭何相比，誰更賢能？”漢惠帝說：“你好像不及蕭何。”曹參說：“陛下說得對。高皇帝與蕭何定天下之法已經十分明白清楚，如今陛下垂拱而治，臣等守職，遵而不失，不也可以嗎？”漢惠帝一聽便明白了曹參的意思，說：“好！你不用說了。”

曹參當丞相三年后去世。當時的百姓感念蕭何和曹參的治國之功，作歌云：“蕭何為法，講若畫一，曹參代之，守而勿失。載其清凈，民以寧一。”

誅滅諸呂文帝即位

漢孝文皇帝是高祖劉邦的第四子。其母薄氏原為項羽所封魏王豹的宮人。漢高祖三年（前204）劉邦滅魏封國，俘其后宮至滎陽織布。后來劉邦偶爾閑逛至織房，見其有一些姿色，便召其進了后官。但極少寵幸薄氏，甚至是一直受冷落，其子劉恒同樣也不被劉邦看重，因此呂后也不太忌恨他們母子。他也不敢像其他皇子那樣張揚，反而給朝內留下了“賢智溫良”的印象。高祖十一年（前196）春天打垮陳豨的軍隊，平定了代地，由于蕭何等人的推薦，劉恒被立為代王，建都中都。做代王的第十七年，時值高后八年，這年七月，高后去世。九月，呂后的家族呂產等人想要叛亂，推翻劉氏政權，大臣們一起誅滅了呂氏家族，商量召代王來都城，立為皇帝。