第一部分 空中遇險

第1章

1865年的那場颶風——空中喊叫——龍卷風卷走了氣球——氣球破裂——只見大海一片——五名乘客——懸籃里發(fā)生的事——天際海岸——慘劇結(jié)束

“我們是在上升嗎？”

“不！恰恰相反！我們是在下降！”

“比這更糟，賽勒斯先生！我們是在下墜！”

“看在上帝的分兒上，趕緊把壓載物扔掉！”

“最后一口袋已倒空了！”

“氣球升高了嗎？”

“沒有！”

“我仿佛聽見波濤在嘩嘩作響！”

“大海就在懸籃下面！”

“大概離我們不到五百英尺！”

于是，一個強有力的聲音劃破長空，只聽得這樣一些話在回蕩：

“把所有的重物都扔出去！……所有的！然后便聽天由命吧！”

這就是在1865年3月23日的白天，下午四點左右，在遼闊、廣漠的太平洋的上空，突然響起的幾句話。

想必誰都沒有忘記那場可怕的風暴，它是在那年的春分時節(jié)，從東北方向刮來的。當時，氣壓計已下降到七百一十毫米。這是一場颶風，它不停地怒吼，從3月18日開始持續(xù)了二十六天。它所造成的災(zāi)害是大面積的，范圍遍及美洲、歐洲和亞洲，廣達一千八百海里；它斜穿過赤道，從北緯35°，直到南緯40°！城市被摧毀，森林被根除，堤岸被怒潮般涌來的大水沖垮。據(jù)法國船級社[1]統(tǒng)計，有數(shù)百條船被拋上海岸，整片整片的領(lǐng)土被龍卷風夷為平地。龍卷風所到之處，一切都被碾碎，有好幾千人喪生，或在陸地上被壓死，或在海上被吞沒：這就是其狂怒的明證，這就是那場可怕的風暴過后所留下的慘狀。論災(zāi)難程度，它超過了大肆蹂躪哈瓦那和瓜德羅普島的那兩場，一場發(fā)生在1810年10月25日，另一場發(fā)生在1825年7月26日。

然而，就在那么多的災(zāi)難在陸地上和海洋上形成之時，同樣驚心動魄的一幕正在動蕩不安的空中上演。原來，有只氣球被龍卷風帶到了風頂，又被卷進了風柱的回旋運動中，它正在以每小時九十海里的速度穿越空間，同時自轉(zhuǎn)著，仿佛被某股氣流的旋渦控制住了似的。

該氣球的下方，有只懸籃在擺動，里面有五名乘客，不過僅勉強可見，因為他們被夾雜著水汽的濃霧包圍著。那懸籃蕩來蕩去，一直蕩到了洋面上。

這只氣球——這場可怕風暴的真正的玩具，是從哪兒來的呢？是從世界的何處升起的呢？它顯然不可能是在風暴期間出發(fā)的。然而，颶風已持續(xù)了五天，而在18日那天，其最初的征兆便已有所顯示。這便有充分的理由可以認為，該氣球來自很遙遠的地方，因為，它每晝夜得穿越近兩百海里，難道不是嗎？

可自從出發(fā)以來，究竟飛越了多少路程，這些乘客們無論如何是無法估算出來的，因為他們?nèi)狈θ魏螀⒄找罁?jù)。甚至大概還發(fā)生了這等怪事：盡管他們身處兇猛的風暴之中，卻并沒有在經(jīng)受這種兇猛。他們在挪動、自轉(zhuǎn)，卻絲毫感覺不到這種轉(zhuǎn)動，也感覺不到自己在水平方向挪動。他們的雙眼無法穿透聚集在懸籃下的濃霧。在他們周圍，除了霧，還是霧。云層的不透光甚至到了這種程度：無法分辨白晝和黑夜。當他們待在高空區(qū)時，便是置身在這茫茫的黑暗之中，任何光線，任何有人居住的地面上的聲音，任何太平洋上的咆哮，都到不了他們那兒。唯有氣球的急劇下降能讓他們意識到，他們正在滾滾波濤上面經(jīng)受著危險。

然而，在扔掉了彈藥、武器、糧食之類的重物后，氣球又升到了大氣的高層，達到了四千五百英尺的高度。乘客們一旦辨認出大海就在懸籃下面后，頓感上面的危險其實沒有下面來得可怕，便毫不猶豫地把所有的東西，哪怕是最有用的，都扔出去，他們已別無所求，只求別失去這氣體——他們那飛行器的靈魂，因為是它在維持著他們，使他們居于這深淵之上。

黑夜在惶惶不安中過去了，如果他們是些不那么堅強的人，光這種心態(tài)就能要了他們的命。接著，白晝又出現(xiàn)了。而隨著白晝的到來，颶風顯示出有減弱的趨勢。從3月24日這天開始，就有了某種風暴平息下來的征兆。黎明時，那些呈泡狀的云，已升到了高空。幾個小時內(nèi)，龍卷風的風筒擴大了，并折斷了。風從颶風狀態(tài)轉(zhuǎn)入了“疾風”，也就是說，大氣層的移動速度減緩了一半。這盡管仍然是水手們所謂的“三縮帆風”，但它對生活環(huán)境的擾亂已大大減輕。

十一點左右，天空的下部顯然已被清洗過。大氣漸漸變得清澈、潮濕了，而這往往是在大氣現(xiàn)象過后可以看得見，甚至可以聞得到的。颶風似乎并未去了較遠的西方。它好像自行消亡了。也許，在龍卷風過后，它轉(zhuǎn)化成了電層，印度洋上的臺風有時便是這樣。可是，也就是在這個時間，可以再次發(fā)現(xiàn)，氣球正在緩慢、持續(xù)地下降到下層空間去。它甚至好像在一點點地漏氣，而氣囊則在逐漸變長，由圓形轉(zhuǎn)為橢圓形。

快中午時，氣球已只是在海面上空兩千英尺的高度上飄蕩。它的容量為五萬立方英尺。多虧了它的容量，它才顯然能夠長時間地待在空中，要不到達很高的高度，要不沿水平方向移動。

此時，乘客們?nèi)拥袅巳匀粫箲一@變得沉重的最后那些東西，扔掉了他們所保存的食物，扔掉了一切，乃至裝在他們口袋里的小工具。而其中一人還爬到了和網(wǎng)繩相連的圓框上，試圖加固氣球下面的延伸部分。

顯而易見，乘客們已不能將氣球維持在高空區(qū)了，因為氫氣不足了！

他們完了！的確，在他們下面延伸的，既不是一片陸地，甚至也不是一座島嶼。空間沒有提供任何著陸點，任何可以拋錨的堅實面。

這是廣袤無垠的大海，波濤仍然在猛烈無比地撞擊著！這是一望無際的太平洋，哪怕對他們來說也是如此，盡管他們在居高臨下地俯視它，而目光所及，能達四十海里！這正是那片被颶風鞭撻過，又被無情地擊敗的滄海，在他們看來，它就像一支刀劍狂舞的馬隊，而上面被罩了一張白浪翻滾的大網(wǎng)！眼前沒有一片陸地，也沒有一條船！

因此，無論如何也要阻止下降運動，以防氣球被巨浪吞沒。懸籃里的乘客們?nèi)σ愿霸谧龅模沁@項緊急行動。可是，不管他們怎么努力，氣球始終是在下降，同時還順著風向，也就是說從東北往西南方向，神速地移動。

這些不幸者的處境委實可怕！他們顯然已控制不了氣球。他們的嘗試都無果而終。氣囊越來越癟。氫氣在外泄，怎么也止不住。下降運動明顯加快了，午后一點，懸籃懸浮在太平洋上空的高度，已不足六百英尺。這的確是因為阻止不了氫氣的泄漏，而它是從飛行器的一個裂縫中自由逸出的。

扔掉了懸籃里的所有東西，為它減負后，乘客們又得以在空中懸浮了幾個小時。可是，不可避免的災(zāi)難只是被推遲而已，假如天黑前某片陸地還不出現(xiàn)，乘客、懸籃、氣球終將消失在滔滔巨浪中。

唯一還可做的事，在此時都已做了。氣球上的乘客們顯然都是些意志堅強者，他們懂得正視死亡。沒聽到他們口吐半句怨言。他們決心抗爭到最后時刻，決心竭盡全力來延遲自己的墜落。懸籃不過是一種柳條筐，是不適于在水中漂浮的，它一旦掉下去，是根本無法保持在海面上的。

兩點鐘時，氣球距波濤僅有四百英尺了。此時，一個雄壯的聲音，一個無所畏懼的男子漢的聲音響起來。和它相呼應(yīng)的，是一些同樣堅毅的聲音。

“東西全都扔掉了？”

“不，還有一萬金法郎！”

一個沉甸甸的錢袋頓時便落入了大海。

“氣球上升了嗎？”

“上升了一點，可它很快還會下落的！”

“還有什么可扔的？”

“沒有了！”

“有！……懸籃！”

“讓我們抓住網(wǎng)繩，把懸籃扔到海里去！”

這果真是給氣球減負的唯一也是最后的一招。懸籃和圓框相連的繩子被割斷了，而懸籃墜海后，氣球又上升了兩千英尺。五名乘客早已爬到了網(wǎng)子里，爬到了圓框上面。他們待在有網(wǎng)眼的網(wǎng)子里，注視著深淵。

人們都知道氣球具有什么樣的靜態(tài)靈敏度。只要扔掉最輕的物體，就足以引起垂直方向的移動。在空中飄浮的飛行器，就像一臺精確的天平。于是便可明白，當它去掉的壓載分量比較重時，它的移動便會是大幅度的和猛烈的。當時發(fā)生的情況正是如此。可是，在高空區(qū)平衡片刻后，氣球開始重新下降。氫氣在通過無法修補的裂縫往外泄漏。

乘客們已做了他們所能做的一切。從今后，任何人類的方法都已救不了他們。他們只有指望上帝幫忙了。

四點時，氣球離海面只有五百英尺了。突然傳來了一陣響亮的狗吠聲。原來有條狗在陪伴著乘客們，它挨著其主人，并緊緊地抓住網(wǎng)眼。

“托普看見什么東西了！”其中一位乘客喊道。

然后很快又有人大聲喊：“陸地！陸地！”

風一直在不停地把氣球往西南方向帶，從黎明時起，它已經(jīng)穿越一段可觀的距離，估計有幾百海里，而果真有一片相當高的陸地，剛才出現(xiàn)在這個方向。可是這片陸地還在下風處三十海里的地方。起碼還得整整一個小時才能到達，而且還得是在不偏離方向的條件下。一個小時！在此之前，氣球難道不會把它所保存的氫氣都漏光嗎？

這正是那個可怕的問題！乘客們已清晰地看見了那個堅實的地方，無論如何也要到達那里。他們并不知曉那是陸地還是島嶼，因為，他們幾乎不清楚颶風已把他們帶到了世界的哪個部分！可是這片陸地，不管它是否有人居住，不管它是否好客，都必須到達！

然而，四點鐘時，顯而易見，氣球已支撐不住了。它已擦著了海面。巨浪峰有好幾次舔到了網(wǎng)底，又加重了它。氣球已只能處于半起狀態(tài)，就像一只翅膀受了重傷的鳥兒。

終于，在兩分鐘后，氣球斜著靠岸了，并最終落在了海浪沖不到的沙灘上。

半小時后，距離那片陸地只有一海里了，可氣球已筋疲力盡、軟弱無力，它已變得松弛而皺巴，有了一些大褶，僅在上部還保留著氫氣。緊緊抓住網(wǎng)的乘客們，對它來說還是太重了，很快地，他們的半截身子就浸到了海里，他們受到了狂怒的巨浪的拍打。氣囊此時成了一個袋子，而風直往里灌，它就像推著一條順風船似的推著它。也許，它就會因此靠岸吧！

然而，當離岸僅只有兩鏈時，突然，四個人的胸腔同時發(fā)出了可怕的叫聲。那只看似該不會再升起的氣球，被海浪猛拍一下后，剛才又意外地蹦了一下。就好像它被突然減去了自身的又一部分重量似的，它又升到了一千五百英尺的高度，在那里，它遇到了空氣渦流，這渦流并沒有直接把它帶到岸那邊，而是讓它沿著一個幾乎平行的方向走著。終于，在兩分鐘后，氣球斜著靠岸了，并最終落在了海浪沖不到的沙灘上。

乘客們我?guī)湍恪⒛銕臀遥靡詳[脫了網(wǎng)子。那氣球在減去了他們的重量后，又被風帶走了，它就像一只恢復了片刻活力的受傷的鳥兒，消失在了空中。

懸籃原先載有五名乘客，外加一只狗，但現(xiàn)在氣球卻只在海岸上扔下了四名。缺了的那名，顯然是被剛才拍擊網(wǎng)子的那股海浪卷走了，而正因如此，氣球才變輕了，并最后又上升了一回，接著，片刻之后，抵達了陸地。

那四位落難者——可以這么稱呼他們——剛一踏上陸地，就都想起了那位失蹤者，于是便都喊了起來：

“他也許正在盡力向岸邊游呢！我們?nèi)ゾ人∥覀內(nèi)ゾ人　?/p>

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[1] 法國船級社，向船舶的持有者頒發(fā)證書，以證明其船舶級別的機構(gòu)。