◆ 靠手藝營生

喬貴發到店鋪打工只是權宜之計，因為他對薩拉齊并不了解，只有慢慢摸清了門路之后才敢創業。當學徒的日子里，喬貴發接觸了許多商人，他嘗試與各路人交朋友，暗地里學習掌柜的生意經。除了當地人，聚集在薩拉齊的主要有兩種人：一種是從事旅蒙貿易的商人，這些人主要是來自祁縣、太谷和平遙等地的山西人；另一種則是冬去春來的農民，他們看中了豐州灘和土默特川上的荒地，主要是來自大同、代州、忻州等地的山西人，從事體力勞動。

在走西口的隊伍中，多是一些為旅蒙商人服務的皮毛匠和為農民服務的木鐵匠，做與人們生活相關的生意，沒有耍手藝的人，這與當時的經濟條件較差有關。不過，人們再窮也離不開吃喝拉撒，所以薩拉齊的飯店很多，為當地人和旅客提供吃食，而且每一家都生意興隆。不過，喬貴發觀察了一段時間發現，薩拉齊一到冬天就蔬菜奇缺，作為山西人的他更是發現這里很少有山西菜，特別是他喜歡的燉豆腐和涼拌豆芽菜，他找了很多飯店都沒有發現。起初，喬貴發以為是沒人會做這道菜，后來發現鎮子上甚至連賣豆腐和豆芽的鋪子都沒有。

本來應該感到失落，喬貴發卻因此獲得了窺得天機的驚喜，因為他發現了一個商機。

薩拉齊受限于自然條件，很難種植新鮮蔬菜，但是這里盛產豆類，有做豆腐和生豆芽的先天條件。更重要的是，薩拉齊缺少手藝人，沒有人會做豆腐。喬貴發想起了早年間跟著舅舅學做豆腐的經歷，他去鎮上轉了幾天，最后拿出自己的積蓄，租了間鋪子，置辦了工具，辭了原來的工作，做了些做豆腐和發豆芽的準備，選了個黃道吉日開張了。

喬貴發的愿望終于實現了，他開了屬于自己的豆腐坊，完成了人生的第一次創業。他開豆腐坊不是心血來潮，而是經過了實地考察，靠的是發現市場空缺、物以稀為貴的生意經。開張后，豆腐坊的生意異常紅火，因為很多當地人和旅蒙商人沒見過豆腐，對這種白花花的塊狀食物很感興趣，豆芽菜也帶給他們新奇的口感；還有一些人早就想吃豆腐和豆芽菜，只不過在路上一直吃不到，這次薩拉齊終于有了豆腐坊，讓大家一飽口福。豆腐坊經常顧客盈門，被圍得水泄不通。

喬貴發雇了一個伙計幫他做豆腐，第一次嘗試當老板的他，逐漸摸索出一套生意經。通過豆腐和豆芽，喬貴發賺到了真正意義上的第一桶金。豆腐坊除了買客外，還吸引了很多老鄉。有些老鄉來到豆腐坊，一坐就是一天，不要工錢也要幫他忙前忙后，喬貴發通過豆腐坊不僅賺到了錢，而且收獲了友誼和尊重。

喬貴發雖然常年干的是苦力，但他本身是一個心靈手巧的人。他在跟舅舅學做豆腐的時候就特別上心，所以他做的豆腐和發出的豆芽質量很高。而且，喬貴發不僅有匠人精神，還很會與客人溝通，知道如何讓沒吃過豆腐的人對豆腐垂涎三尺，也知道上哪里尋找價格低、品質好的黃豆、綠豆，所以他做的看似是一個小買賣，其實蘊藏著很大的盈利空間。

因為看到了希望，喬貴發的干勁也變得越發十足，他每天起早貪黑，并且雇用了更多的人手，擴大了豆芽豆腐生意，一年的收入是拉駱駝的好幾倍。

能夠在第一次創業就賺到錢，也得益于喬貴發走南闖北時增長的見識。當初，喬貴發羨慕那些腰纏萬貫的東家掌柜，如今自己成為掌柜以后，他發現當掌柜確實有很多好處：干的活比工人少，出的力比工人小，但是分到的錢卻比工人多，而且雇的人越多自己越省力氣，越能賺到更多的錢。除此之外，喬貴發還得到了過去不敢奢望的東西——尊重。喬貴發的手下見到他都是畢恭畢敬的，而社會上的朋友見到他也是稱兄道弟，徹底消除了喬貴發深埋多年的自卑感，也讓他壓抑多年的情緒得到了釋放。

眼看著喬貴發的豆腐生意賺了錢，不少人開始跟風創業，半年之后，薩拉齊陸續開了十幾家豆腐坊，競爭變得激烈起來。各家的豆腐坊為了打壓對手、招徠顧客，開始發動價格戰，豆腐和豆芽的價格越來越低，利潤越來越小。長此以往，薩拉齊的豆腐和豆芽將無利可圖。見此情景，喬貴發不想再跟老鄉們競爭，萌生了退意。

一直以來，喬貴發都給人以踏實肯干的印象，但他并非只會出力氣的莽撞漢子，從開豆腐坊這件事上就能看出他的穩重。對于關店這件事，他依然沒有頭腦發熱，而是開始琢磨起薩拉齊的市場來。沒有朝廷監管，喬貴發也自知沒有說服同行良性競爭的能力，而且做豆腐并沒有什么核心技術，遲早會有更多的人超過他。綜上所述，喬貴發預感到未來很長一段時間，豆腐和豆芽都會以極低的價格售賣，加上租金的壓力，自己賺的錢將少得可憐，可以說薩拉齊的豆腐市場已經沒有價值了。

中國近現代的商業歷史上有過幾次價格戰，雖然有的商家撐到了最后，但也是內傷嚴重。隨著經濟體系和相關法律的健全，價格戰越來越少，國內企業的競爭變得更為良性。在同行競爭激烈的時候，經營者要學會“思變”。喬貴發早年的經歷和后期喬家的百年基業相比，的確微不足道，然而在薩拉齊經商的這段時間，喬貴發就展現出了他過人的商業遠見。

關閉豆腐坊，不僅是考慮到了未來的市場格局，也是因為此時的喬貴發野心更大了。他雖然成了一個掌柜，但是和城里那些大商號的掌柜相比，自己算得了什么呢？就拿大盛魁來說，人家幾乎控制著大半個蒙古草原，壟斷著旅蒙生意，一年至少能賺幾十萬兩銀子，而他喬貴發一年不過是賺千兩銀子罷了。既然都是窮苦出身，為何別人能成大事業自己就只能開豆腐坊？

人一旦有了對未來的期許，就會爆發出更多的潛力。積累了一些生意經的喬貴發，開始思考如何大展宏圖。很快，他受到了先賢們的啟發：當年劉關張結義干出了一番大事業，而大盛魁也是三個朋友合伙創業才雄霸口外的。由此可見，成大事不能缺少合伙人。于是，喬貴發開始物色合適的人選，最后他把視線落在了一個姓秦的人身上。

這個秦某是太原府徐溝縣大常村人，也算喬貴發的半個老鄉，在親戚的菜園里種菜。喬貴發做豆腐的時候，經常和他在市場上打照面，有了一點交情。喬貴發通過觀察發現，這個秦某為人忠厚，頭腦靈活，能夠吃苦耐勞，而且他對喬貴發也是非常敬佩。當喬貴發表示想和他結義做買賣的時候，秦某滿口答應，原來他也早就不想寄人籬下了，打算自己干一番事業。

喬貴發和秦某一拍即合，馬上設案焚香，拜天拜地拜父母，正式結為了異姓兄弟。隨后兩人就開始謀劃做什么。由于喬秦二人一同見證了“大盛魁”商隊的崛起，所以他們在豆腐坊關門后，就決定一同到包頭找機會。喬貴發打包了行囊，離開了薩拉齊這個讓他賺到人生第一桶金的地方。

薩拉齊的豆腐坊是喬貴發的一次創業嘗試，不僅實現了他最初的資本積累，也讓他找到了志同道合的合伙人。豆腐坊的生意是喬貴發第一次當掌柜的，雖然只有一個伙計，但喬貴發的心里卻有細致的用人心得。早年間在舅舅家學做豆腐的經歷，成就了他的第一番事業。他建立了信心，不再是祁縣那個抑郁的少年，而是一個向往更大舞臺的年輕人。