不過武帝時代，由于長年征討四方，因此在軍需方面消耗龐大，加上本身個人生活的享受，于是將文景之治所累積的積蓄花得一乾二凈。為了解決經濟上的困窘，漢武帝重用桑弘羊和孔愅等人，制定了一套經濟措施，整頓幣制，實現貨幣的統一，使中央政府控制金融要脈。

漢武帝時代經濟改革的主要內容，包括統一貨幣、官營鹽鐵、建立均輸和平準制度，以及強化重農抑商政策。當時藉由這些關鍵變革，使西漢帝國的經濟基礎得以空前強固。

統一貨幣

取消郡國鑄幣的權力，改由中央政府鑄造，另外發行新的貨幣，名“五銖錢”。它“重如其文”，以五銖的銅，鑄造面值相等的錢，使仿鑄者無利可圖。之后立五銖錢為全國唯一合法流通的貨幣，壟斷造幣的原料和技術，從而一掃私人鑄幣之風。

官營鹽鐵

中央政府在鹽、鐵產地分別設置鹽官和鐵官，實行統一生產和統一銷售，利潤為國家所有。鹽業官營的形式，是由在產鹽區設置的鹽官備置煮鹽用的“牢盆”，募人煮，產品由政府統一收購發賣。鐵業官營的形式，是由在產鐵區設置的鐵官負責采冶鑄造，發賣鐵器。

這項制度實施，使國家獨占國計民生意義最重要的手工業和商業的利潤，可以供給皇室消費以及鉅額軍事支出。當時，人民的賦稅的負擔沒有增加，國家的收入大增，不但彌補財政上的赤字，并且還有羸馀。不過官營鹽鐵卻給社會經濟和民眾生活帶來負面的影響。例如官鹽價高而味苦，鐵制農具粗劣不合用等。

均輸制度

在各郡國設立均輸官，負責運輸各郡國的貢納物品；平準制度，就是平抑市場物價，由大司農在就城設立平準官，將各地運到長安的貨物，在京師市場上出售，利潤上歸國。并且“賈則賣之，賤則買之”，平抑市場物價。既保證對京師百姓的供應，又避免商人藉機弁取暴利。

重農抑商

漢武帝時代采取“算緡”和“告緡”打擊商人的政策。元狩四年，推行“算緡錢”制度，規定商人、兼營手工業的商人以及高利貸者，必須向政府申報其資產。商人有財產不申報或申報財產而不確實的，處罰他們到邊疆戍邊一年，另外沒收他的財產。元鼎四年，漢武帝又下令實行“告緡”，鼓勵民間相互告發違反“算緡”法令的行為。規定將所沒收違法商人資產的一半獎勵給告發者。“算緡”和“告緡”的推行，政府的收入增加許多，商人受到沉重的打擊，從而加強了中央政府的集權地位。

科技

眾所周知，漢武帝劉徹，以其武功開辟了廣大疆域，但武帝對科技的貢獻，卻是鮮為人知。中國在科學技術領域，武帝時有了長足的發展，很多項目都處于了世界領先地位。一、農業機械的發明與改進。根據當時耕種的需要，特別是廣為普及的深耕和條播的需要，武帝任用趙過為搜粟都尉，集中了大批的能工巧匠，專門研制和改進家具，如：鋤頭、耙、鍤、镢等等常用的農具，都有了較大的改進，并把鑄造和制作的先進農具，通過地方各級政府進行推廣使用，使先進的農具與農業生產者充分結合，因而，形成了巨大的農業生產力，為全國范圍大幅度提高糧食生產率創造了條件。二、水利建設。主要體現在兩個方面：一是治理水患，二是興修水利。漢武帝在位時興修的水利工程最著名的有糟渠、白渠、龍首渠等。武帝親自指揮，堵塞多年未修復的黃河瓠子決口時，采用草包實土，逐漸增加密實程度的堵塞決口的方法，至今還在使用。特別是XJ“坎兒井”技術的發明和使用，提高了當地的灌溉率。這些水利工程的建成，大大減少了水旱災害，有利于農業生產的提高。三、冶金技術迅猛發展。由于鐵業由國家經營，資金、運輸、人力、物力都有可靠的保證，同時國家還調集許多精通冶金技術的人才，指導各地鐵的生產，為鐵業發展創造了良好的條件。由于生產規模條件好，反復實驗的機會多，技術就更加成熟。據統計，西漢時期鐵的產量是戰國時期的三至四倍，各項煉鐵工藝技術都處于世界領先地位。四、張騫開辟絲綢之路。武帝派遣張騫兩次出使西域，開辟了絲綢之路，加深了漢族和西域各族之間的交流。在使者相望于道，絡繹不絕的頻繁往來中，歐洲人開始來到中國。相互學習交流，還引進了大量的諸如大蒜、核桃、芝麻等種植，促進了種植業的發展。另外，武帝對科技事業的支持，力度也是空前。凡有一技之長者，皆為立官，因此也調動了廣大人民群眾的積極性和創造性，極大地推動了科技事業的發展。

人口

武帝期間，實際人口自三千六七百萬降至三千二百萬左右，大約減少了百分之十三四。而前述平陽侯國在此期間戶數競減少了44%，原因在于全國各地情況不同，實際人口下降幅度不同，隱匿虛投程度也不相同。一般說來，越是交通便利、地近京畿、經濟發達、人口稠密的地區，受到的影響越大，人口減少越多。武帝意在限制、削減侯國，通過種種手段(如徒陵縣、削戶等)，對侯國的戶口增殖產生不利影響，加上侯國的戶口一般不可能虛報，所以侯國的戶口數減少更多，平陽侯國就屬這樣的殊例子。

社會

前期

經過文景之治的數十年休養生息，社會經濟得以恢復與發展，國家和民間的經濟力量有了明顯的積聚和提升，國家的錢財與糧食相當充實與飽滿，人民普遍過著安居樂業的生活。

西漢開國之后，初期的幾位皇帝鑒于秦王朝迅速滅亡的教訓，采用休養生息的一系列政策，減輕賦稅，又廢除幾項秦代嚴厲的法律，例如挾書律、誹謗罪、妖言令等，使得當時的社會較為安定穩固，政治較為廉潔清明，得到了普遍民眾的愛戴與擁護。

后期

然而漢武帝多年北伐匈奴、征討四方，加上武帝本人生活的享受，以及嚴酷的刑罰與經濟政策的推行，產生不少社會問題。

第一個問題：表現在兵連禍結，百姓因此受盡困苦。漢武帝的軍事征伐所產生的負面影響也是極為明顯的。最大的問題就是戰爭所需要的人力物力最終都要轉嫁到百姓的頭上，另外國力的過度浪費，武帝末期呈現出一片饑饉盜賊的亂象。武帝末年的全國人口，比初年減少了400萬人。

第二個方面：漢武帝不僅好大喜功，而且在生活上過著窮奢極欲的生活，加大了政府的經濟開支，導致了民眾生活的困苦。漢武帝曾多次巡游全國，每次巡游都帶著眾多官員浩浩蕩蕩出發，他所到之處，皆是大肆鋪張、奢侈浪費，都帶給當地的官吏與民眾沉重的負擔，另外在任內推動許多大型土木建設工程，他把原有的甘泉宮加以擴大，又興建了建章宮、明光宮，皆是富麗堂皇、規模非常宏大。

第三個方面：危機爆發在統治集團上層，巫蠱之禍爆發后。僅在長安城內，死亡人數就高達數萬人，還有不少朝廷百官卷入其中，動亂結束后，朝廷有一半官職的位置空出來。