夏言一倒，大事畢矣。嚴嵩以柔媚事皇上的辦法奏了效，此后他又在朝中專權(quán)了差不多有十五年。

一個皇帝，乖僻多疑，很少干正事；一個權(quán)臣，狐假虎威，坐收賄賂。這一對寶貝君臣，敗家就像別人創(chuàng)業(yè)那樣鍥而不舍。朝政眼見著，就這樣一天天敗壞下去了。

嚴嵩賣官納賄，都是由兒子嚴世蕃一手操辦。諸司衙門想辦點兒事，老嚴就一股腦兒都推給小嚴，對下屬說：“小兒識天下大體，可與商。”結(jié)果，等于嚴世蕃一人把持了朝政。

嚴世蕃是嚴嵩中年才得的一個獨子。嚴嵩專權(quán)時，小嚴已經(jīng)三十歲了，肥頭大耳，一目盲。年輕時沾了老爹的光（父蔭），讀了國子監(jiān)，畢業(yè)后，當了個五品小官。他確實有點歪才，代父處理政務(wù)之后，誰要是想求見，十天半個月也見不著——不拿錢來？沒門。

有那想跑官的，想搞點名堂撈好處的，皆奔走其門。一溜兒的禮物箱子，相望于道。

小嚴對內(nèi)外所有官職的油水多少，謀求各種官職的難易程度，全都了如指掌。對跑官者索要賄賂，開的價碼都正好，一分也不能少。有了這樣的智商，想不成為古今中外第一貪也難。

最厲害的一個干法是，戶部發(fā)給邊防的銀兩，嚴世蕃必須得其大半。還沒等銀子出京，就縮了水；或者送到邊關(guān)之后，邊將再乖乖按一定比例返給嚴府。國防的錢缺不缺，管他娘的，敵人來了的話，可能連大刀都買不起了！

嚴氏父子中飽私囊，掙夠了，當然要花掉。他們窮奢極欲，夜夜笙歌，所吃所用，在人間都非常罕見。摟著妖冶的歌姬，朝歌夜弦，左斟右舞，宣淫無度。諸臣恨恨道：這簡直是玷污綱常！自古以來，就沒有像這樣奢靡的。

上梁如此，下梁也就可想而知。嘉靖后期，嚴氏父子這一對妖孽，把現(xiàn)世當成末日來過，造成了貪風大熾，士風敗壞，賄賂公行，簡直到了隨便抓一個來砍頭，都不會冤。

國家財政哪里禁得起這么消耗？大明的天下，眼見已是千瘡百孔了——國庫緊張，入不敷出，軍備廢弛，民力不堪重負。一個世界第一的超級強國，到了此時，已是陡然轉(zhuǎn)彎，一步步踏向夕陽了。

這個嚴大首輔，在內(nèi)閣前后有二十年，父子倆到底貪了多少，真相可能永遠是個謎了。史書上記載，他們嚴家的溺器，也就是小便器，皆用金銀鑄成婦人形狀，粉面粉衣，栩栩如生。這還不算，往里面撒尿的那個洞洞，居然做成了女陰的形狀。

猖獗之極啊！誰說我們的古人沒有想象力？

他們父子以為圣眷從此不衰，認定了天下可以隨意折騰，但就是料不到：此時此刻，有無數(shù)仇恨的眼睛正死死地盯著他們。

其中，有這樣一雙眼睛，是他們絕不可以忽視的。

這就是他們將遇到的重量級對手——徐階。

徐階是松江華亭人（今上海市松江區(qū)），為人聰明干練。早在嘉靖二年（1523）考進士，中了一甲三名，俗稱探花。那一年，才僅有二十一歲，也是少年得志。

按規(guī)定，一甲當中的這三名，不用考庶吉士，可以直接進翰林院，當編修。

當年，擔任首輔的名相楊廷和，曾經(jīng)指著徐階夸贊道：“此少年名位不下我輩。”——舊時老輩人獎掖后進的那股真誠勁兒，真讓現(xiàn)在的孩子們只恨生得太晚！

徐階個子不高，面白，風度翩翩，為人機敏，有權(quán)謀而不外露。在嘉靖初年，本該一帆風順的，可是仕途剛一開始，就遭遇了坎坷。

嘉靖皇帝剛上臺的時候，曾干過幾件很不錯的事，其一就是取消了加給孔老夫子的“大成至圣文宣王”這個嚇人稱號，僅封為“至圣先師”。這是比較符合事實的——抹去了先圣身上的官本位色彩。

但徐階不同意這個做法，因而觸怒了嘉靖和當時的首輔張璁，被外放到福建延平，做了個推官（縣法院院長）。

這種基層的歷練，對徐階來說好處不少，閱歷一多，人也就圓通老練了。他在下面的幾年，政績不錯，從縣到府，再到省一級，做到了江西按察副使，是負責司法的副省級官員了。

夏言很看重徐階，對他多有提攜。嘉靖二十年（1541），徐階回到中樞，接連晉升，先當了國子監(jiān)祭酒；兩年后，調(diào)任禮部侍郎，隨后又擔任吏部侍郎，由于受部門一把手的器重，而成了實際上的人事部主官。

他待人和氣，不恥于折節(jié)下問。下面來了辦事的官員，總是滿面和藹地問人家風土民情。因此口碑非常好，人人皆愿為用——有事您就吩咐吧！

徐階還一度出任翰林院的掌院學士（院長），負責教導(dǎo)庶吉士，成了張居正的老師。他對張居正的最初印象與好感，應(yīng)是始于此。張居正對徐階，則是終身執(zhí)弟子禮，恭敬有加。

這是張居正踏上仕途的引路人，是一顆能帶來好運的吉星。張居正后來能攪起那么大的動靜來，就是因為徐階給他發(fā)了一個通行證。這些，我們稍后再慢慢講。

夏言被殺的第二年，也就是嘉靖二十八年（1549），徐階已經(jīng)回京八年多了，當了禮部尚書，這就很有入閣的希望了。果然，三年后，他順利入閣。

諸位可能想不到，徐階的躥紅，不光是因為他有才干，也與他擅寫青詞大有關(guān)系。在諸多詞臣中，嘉靖就喜歡徐階所撰的青詞，認為玉皇大帝看了一定會滿意。嘉靖因此而喜歡徐階，喜歡得一日都離不開的樣子。

徐階入閣的時候，嚴嵩是首輔，李本是次輔，徐階排老三。

看來，這顆新星晉升次輔，是指日可待了。在眼下，朝中能對嚴嵩構(gòu)成潛在威脅的，也就只剩下這一人了。

嚴嵩雖老，可他的嗅覺還是靈敏的，他不能容忍有人在皇帝面前的地位超越他。他對徐階想方設(shè)法地擠對，詭計百出——這好像是生物競爭的本能。

所謂楚人無罪，懷璧其罪，也真是說得有道理。徐階的罪過，就在于他得了皇帝的寵信。

大明的官場縱橫術(shù)，無非就是爭寵、邀寵、固寵那點兒事。因為王朝晚期的領(lǐng)導(dǎo)當中，理智的不多見，糊涂的居多。欣賞誰，誰就什么都好，怎么干都行，無須顧忌。受寵的下屬，鬧翻了天也沒有關(guān)系。因此，像嚴嵩這樣的政治老手，自有他的原則——上級的寵愛，決不容他人分享。

如此受到嚴嵩的壓迫，徐階當然郁悶。但他是目睹了強悍的夏言是如何覆亡的，不可能傻到去重蹈人家的覆轍。

徐階所使用的對策，也是柔術(shù)，跟嚴嵩相似，只是目的不大一樣。

他內(nèi)心早已經(jīng)清楚——他的使命或者說宿命，就是有朝一日干翻嚴嵩，挽回政局的清明。而在此之前，只能先保住自己。

嚴嵩的攻擊來得相當凌厲。嘉靖二十九年（1550），蒙古右翼土默特萬戶的首領(lǐng)俺答汗因邊貿(mào)問題與大明鬧翻，發(fā)兵拿下薊州，突破古北口，鐵騎直薄北京城。明軍在京郊潰敗，九門被圍，京師震恐。這就是著名的“庚戌之變”。當時防守北京的京軍，在冊的只有六萬人不到，半是老弱，強壯一點兒的都給派到高官家里服役去了，而且里面還不知有多少是空額。倉促間召集了約四萬武舉生員、街頭流氓等防守。此輩從未經(jīng)過戰(zhàn)陣，登上城頭，一看蔽天的煙塵，早嚇得哭成一片。

嚴嵩在這個事件過程中，兩次給徐階下套，都被徐階僥幸躲過，沒有蹈夏言的覆轍。

兵臨城下時，嘉靖曾征詢嚴嵩和徐階的意見，嚴嵩借故這是邊貿(mào)問題，把責任推給禮部（也就是徐階）。徐階沒辦法，只好獻上了一條緩兵之計。他認為韃靼兵孤軍深入，不會久待。不妨先問俺答要什么，咱們就答應(yīng)給什么，拖一拖再說。

瞎貓碰上死耗子，這條緩兵之計，居然奏效了。不久，在各地開來的勤王軍隊壓力下，俺答退走了。徐階也因此安然無恙，還在皇帝面前贏了幾個點數(shù)。

徐階還有兩件事也很懸。一是請求早立太子事，二是安葬已故皇后事，不知怎么觸怒了圣上，險些被驅(qū)逐。嚴嵩已興奮得在那兒摩拳擦掌了，但徐階的認識轉(zhuǎn)得非常快——天子圣明。皇上您說的，那才是對的！

柔術(shù)到底還是有用的。嘉靖見此，也就不再追究了。

不過風浪也實在是太緊，徐階只有萬分小心。于是他更加兢兢業(yè)業(yè)撰寫青詞，將功補過。他很清楚，做這些于國于民沒用的事，反而比做有用的事更能讓皇帝高興。此外，他畢竟不像夏言那般剛直，平時寬以待人結(jié)下的善緣，也使他有了一層無所不在的保護網(wǎng)。無論嘉靖走到哪里，都會聽到有人說：徐大人這人，為人不錯啊！

事情就這樣不可理喻——嘉靖有時候不太相信自己的判斷力，對下級的評價，并不是出自觀察。他喜歡聽輿論，隨便什么趕車的、端水的、送文件的小角色，說一句某某人好，就能影響他對一個人的看法。

徐階便因之得福了。皇帝的氣總算消了，危機得以度過。

嚴嵩當初扳倒夏言，用了十年光景；如今徐階與嚴嵩暗斗，也用了十年工夫。徐階的法子，是佯作渾噩，把最終的政治目的深藏起來。對嚴嵩，以其人之道還治其人之身，也玩起了太極推手。

面對咄咄逼人的嚴首輔，徐階只是虛與委蛇，與智退俺答的辦法異曲同工。

也許是由于官場太險惡，也許是夏言的教訓太慘痛，徐階在一些事情上做得有些過，幾乎是奴顏婢膝。對此，后世總有人不以為然。

比如，徐階看準了嚴嵩極重鄉(xiāng)誼（夏言除外），就以避倭寇為由，特意在嚴嵩的原籍江西南昌建造府第，然后把戶籍遷到江西，與嚴大老爺攀上了鄉(xiāng)親。他還把自己的孫女送給嚴世蕃做小妾（一說是送給了嚴世蕃之子），用起了和親政策。這樣一來，風險就大大降低了。兩家既然成了姻親，嚴嵩對徐階的冉冉上升，便坦然不復(fù)疑——老滑頭也有中招的時候啊！

徐階比較喜好經(jīng)世致用之學，是有一番大抱負的。當日朝野，正流行陽明之學，徐階雖不是王陽明的學生，但他的朋友中不乏王陽明的弟子，從他們那里耳濡目染，外示人以名節(jié)，內(nèi)兼之以權(quán)術(shù)。這一套，玩得很圓熟。

孫女做了妾！這屈辱，暫且咽下，來日再與他算總賬。

在這一點上，我們不能苛責古人。

當今在世上謀生的各位，環(huán)境再惡劣，還不致有斧鉞加頸（掉腦袋）的危險，可是能有多少人敢直言，敢疾惡如仇？各位還不是要常常動用臉上的微笑肌肉？

況且徐階面對的，絕不是一般的對手。

嚴嵩的奸詐與蠻橫，是史家給予定評的。他要取仇家的腦袋，或以他人的性命做賭注，不過是舉手之勞。

俺答兵犯京畿這一回，就有人為他送了命。由于明廷采納了徐階的意見，與俺答周旋，待勤王大軍陸續(xù)到達后，明軍實力增強，嘉靖便命兵部尚書丁汝夔發(fā)兵。丁汝夔向嚴嵩請示如何辦，嚴嵩授意：不要動真格的。天子腳下，如果打不好，交不了差，瞞也沒法瞞，還不如不打，待“北虜”搶夠了，自然會退走。

丁尚書照計而行，讓各營停戰(zhàn)，京兵更是樂得不戰(zhàn)，于是任由俺答縱兵燒殺。敵兵在城外殺掠夠了，果然退走。

那時宦官的家產(chǎn)多在城外，損失慘重，因此他們圍著皇帝哭天抹淚，要討個說法。皇帝聽罷，不由得震怒，追究下來，逮捕了丁汝夔。

丁汝夔慌了，連忙囑咐家人去向嚴嵩求救。嚴嵩告訴來人說：“老夫尚在，必不令丁公屈死。”丁汝夔于是寬了心，把停戰(zhàn)的責任全部攬下。

卻不料，嚴嵩在嘉靖面前談起丁汝夔，嘉靖勃然變色：“汝夔負朕太甚，不殺汝夔，無以謝臣民！”

這幾句話，嚇壞了嚴嵩。他只得踉蹌而出，不發(fā)一言——天要下雨，這我可管不了啦！

待到棄市的圣旨下來，丁汝夔被綁赴法場，才知大事不好，不禁大哭道：“賊嵩誤我！賊嵩誤我！”

可惜，明白得太晚了！嚴嵩這老賊，誤的豈止是一兩人的性命。